朔漠狂飆起赫連，匈奴驕子舞長鞭。
叛秦立國風雲湧，築城稱雄歲月遷。
鐵騎縱橫驚敵膽，殘民以虐毀坤乾。
嘉平陵下英魂寂，青史留痕話霸篇。
西元381年，赫連勃勃出生在一個匈奴部落，原名劉勃勃。他的家族在匈奴中也算有點來頭，是匈奴左賢王劉去卑的後人，跟漢趙光文帝劉淵同族。他爹劉衛辰，在前秦末年佔據了朔方之地，小日子過得還算滋潤。
可命運這東西，說翻臉就翻臉。西元391年，北魏的魏太祖拓跋珪帶著大軍打了過來，劉衛辰根本不是對手，兵敗被殺，他的子弟宗黨五千多人也慘遭屠戮。當時年僅10歲的赫連勃勃，卻奇蹟般地逃了出來，投奔到鮮卑叱幹部。
本以為能在叱幹部尋得一絲安寧，可叱幹部首領叱幹他鬥伏害怕北魏的責罰，竟然打算把赫連勃勃送給北魏。好在叱幹他鬥伏的侄子叱幹阿利是個仗義人，他偷偷把赫連勃勃藏了起來，還對叔叔說：“這孩子是個英雄，你要是把他送出去，將來肯定後悔。”就這樣，赫連勃勃又逃過一劫。
後來，赫連勃勃輾轉來到後秦，後秦皇帝姚興見到他後，驚為天人，《晉書》記載“見而奇之，深加禮敬”，還封他為安北將軍、五原公，讓他統率五部鮮卑兩萬餘戶鎮守朔方。從流亡少年到手握重兵的將軍，赫連勃勃似乎迎來了人生的轉機，可他心裡，卻藏著更大的野心。
在朔方的日子裡，赫連勃勃的勢力逐漸壯大。他看著後秦，心裡琢磨著：“我憑什麼要給你打工？我要自己當老大！”正巧，姚興派遣使者與北魏講和，這讓與北魏有殺父之仇的赫連勃勃極為不滿。
西元407年，26歲的赫連勃勃決定脫離後秦，重建鐵弗部自己的勢力。他先是擄掠了柔然部落社侖可汗送給姚興的八千匹良馬，然後集結部眾三萬餘人，偽裝成田獵的樣子，對自己的岳父沒奕於發動突然襲擊。可憐沒奕於，怎麼也沒想到自己的女婿會對自己下手，就這樣被赫連勃勃打敗並殺掉，他的軍隊和部眾也被赫連勃勃吞併。
有了實力之後，赫連勃勃覺得是時候亮出自己的旗號了。當年6月，他宣稱自己是大禹的苗裔，建國號“大夏”（史稱“胡夏”），建年號“龍升”，自稱大夏天王、大單于，還仿照漢制設立朝廷、百官，正式脫秦自立。
這訊息傳到姚興耳朵裡，可把他氣壞了。姚興心想：“我這麼看重你，你居然背叛我！”於是屢次親率大軍討伐赫連勃勃，想要除掉這個忘恩負義的叛徒。可赫連勃勃豈是那麼好對付的？他深知自己與後秦之間實力懸殊，於是採用了游擊戰術，放棄正面抵抗，避實就虛，依靠騎兵快速突襲後秦的薄弱環節。
這一招還真管用，不到10年時間，赫連勃勃就消滅了後秦軍隊近10萬人，搶掠積累了無數的財物，蠶食了本屬於後秦的大片領土，把控制區域從鄂爾多斯地區向南推進到今陝西黃陵一線。《晉書》評價他“性辯慧，美風儀，而雄略過人”，這軍事才能，還真不是蓋的。
赫連勃勃建立大夏後，那野心就像吹氣球一樣，越來越大。他的目光盯上了周邊的國家，第一個倒黴的就是南涼。
赫連勃勃最初向南涼君主禿髮傉檀請求娶他的女兒為妻，本以為這門親事能成，畢竟自己現在也是一國之君了。可沒想到，禿髮傉檀嚴詞拒絕了他。這可把赫連勃勃給氣壞了，他心想：“你居然不給我面子，那就別怪我不客氣！”
西元408年，赫連勃勃率領二萬騎兵攻打禿髮傉檀，從楊非打到支陽，深入南涼境內三百多里，殺傷一萬多人，搶掠二萬七千人和數十萬牛馬羊回來。禿髮傉檀咽不下這口氣，率領軍隊追趕。赫連勃勃聽到訊息後，不但不害怕，反而非常高興，他早就料到禿髮傉檀會追來，於是設下埋伏，把禿髮傉檀打得大敗，追趕八十多里，死傷數以萬計，還殺死南涼十多員大將。為了炫耀戰功，赫連勃勃把這些戰死計程車兵屍首堆成了封土的高臺，取名為“骷髏臺”，這手段，夠狠！
打敗南涼後，赫連勃勃又把矛頭指向了老對手後秦。他多次出兵討伐後秦，在青石原大敗秦將張佛生，俘殲五千七百人；在河曲擊敗秦將齊難，俘殲七千餘人，獲戎馬兵杖無數；還追擊齊難到木城，生擒齊難，俘其士卒一萬三千人，戎馬萬匹，嶺北夷夏之眾，降附者數萬人。這一系列的勝利，讓後秦元氣大傷，也讓赫連勃勃的威名傳遍了四方。
姚興實在受不了了，決定親自出馬，率領大軍討伐赫連勃勃。可赫連勃勃根本不按常理出牌，他趁秦軍集結未穩，發起突襲。姚興被嚇得不輕，只能堅守不出。後來姚興派遣大將姚文宗出戰，赫連勃勃假裝撤退，設下埋伏，把姚文宗、姚榆生等人都給擒獲了。這一仗，讓姚興徹底見識到了赫連勃勃的厲害，也讓後秦對赫連勃勃更加忌憚。
隨著領地的增長，財富的增多，軍隊數量的增大，赫連勃勃不滿足於先前單純的游牧生活和游擊作戰的方式，他開始策劃修築一座宏偉堅固的都城，作為大夏國進一步發展的根據地。
他帶著人四處尋找合適的地方，終於，在朔方水北，黑水之南，找到了一處讓他滿意的位置。赫連勃勃站在這片土地上，感慨道：“美哉斯阜，臨廣澤而帶清流，吾行地多矣，未有若斯之美。”於是，他決定在這裡修築都城，並取名為統萬城，寓意“統一天下，君臨萬邦”。
西元413年，赫連勃勃改年號為鳳翔，任命自己最信任的手下，對他有救命之恩的叱幹阿利為將作大匠，全權負責築城事宜。這叱幹阿利聰明工巧，對築城的勞工卻極為苛刻殘暴。他採用蒸土築城的方法，如果錐子能插入一寸，就殺死修築的工匠一併築入牆中。就這樣，動用十萬民眾，歷時六年，統萬城終於建成。
建成後的統萬城規模宏大、氣勢雄渾，整個建築“皆雕鏤圖畫，被以綺繡，飾以丹青，窮極文采”。城高十仞，基厚三十步，上廣十步，宮城五仞，其堅可以礪刀斧。臺榭高大，飛閣相連，堪稱當時的一座雄偉巨城。當時，夏國政權周邊南有宋公劉裕，北有朔方重鎮，東有北魏，西有北涼。赫連勃勃將西城南門稱為朝宋門，北門為平朔門，東門為招魏門，西門為服涼門，這足以可見他一統天下的野心。
可是，為了修築這座城，不知道有多少勞工丟了性命，民間對赫連勃勃的怨恨也越來越深。但赫連勃勃不在乎，在他眼裡，只要能實現自己的野心，犧牲再多的人也無所謂。
赫連勃勃特別注重人才的籠絡，對於敵國投奔來的人才，他注意招降重用，對於漢族歸降的文人也不吝惜，給予適當的官職。除了招攬人才，他還主動派遣使者與北涼結盟，擴大自己的勢力範圍。
西元417年，東晉的劉裕滅掉了後秦，晉軍主帥劉裕進入長安後，派使者給赫連勃勃送書信，請求和好，約為兄弟。赫連勃勃心裡明白，劉裕這是想穩住自己，好回去爭權奪利。於是他表面上答應和好，實際上卻在暗中積蓄力量，等待時機。
劉裕果然留下自己的兒子劉義真鎮守長安，自己則返回東晉謀權篡位去了。赫連勃勃聽聞後心中大喜，立刻出兵大舉進攻關中。他的軍隊勢如破竹，擊敗晉軍，攻佔了長安。
西元418年，在“群臣固請”下，赫連勃勃於灞上築壇，祭告天地，正式稱帝，改年號為“昌武”。此時的赫連勃勃，達到了人生的巔峰，夏朝疆土南界秦嶺，東戎蒲津，西收秦隴，北薄於河，國勢達到全盛。
可登上皇位後的赫連勃勃，卻逐漸迷失了自己。他變得驕橫起來，統治極端殘暴，嗜殺戮，視民如草芥。他常常站在城牆上，將弓箭放置左右，心有嫌怨，便動殺機，“群臣忤視者毀其目，笑者決其唇，諫者謂之誹謗，先截其舌而後斬之”。在他的統治下，人人自危，忠良捲舌，人心盡喪，儒士寒胸，軍將失信。
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