起自寒微走亂塵，刀光劍影歷艱辛。
救主曾憑孤膽勇，開國更賴智謀深。
平叛亂，定乾坤，一朝登極掌朝倫。
可惜天不假年壽，空留遺憾付兒孫。
後唐天成元年（西元926年），太原府的一個小村落裡，有個叫劉知遠的年輕人正牽著幾匹瘦馬在山坡上放牧。這年他二十出頭，長得人高馬大，胳膊上的肌肉塊比村裡的石碾子還結實，可日子過得卻比村裡的乞丐還慘——爹孃死得早，家裡沒田沒房，只能靠給地主家放馬混口飯吃，有時候趕上地主心情不好，連口熱飯都撈不著。
按說這條件，擱一般人早就躺平了，可劉知遠不一樣。他每天放馬的時候，不跟其他放馬的夥計瞎嘮嗑，而是盯著遠處軍營裡士兵訓練的模樣，偷偷學招式；晚上別人都睡了，他還在月光下用樹枝在地上畫陣型，嘴裡唸唸有詞。有人笑話他：“劉大個子，你一個放馬的，學這些有啥用？難不成還想當將軍？”劉知遠也不辯解，只是嘿嘿一笑——他心裡憋著一股勁：這輩子絕不能只當個放馬娃。
機會這東西，有時候就像天上掉餡餅，你得先抬頭才能接著。這年冬天，後唐的軍隊路過太原，要招兵買馬。劉知遠聽說後，連地主家的馬都沒顧上還，揣著兩個冷饅頭就跑去報名了。招兵的校尉一看他這身高體型，再試了試他的力氣——能把百斤重的石鎖舉過頭頂，當即拍板：“就你了！跟著我混，保準有肉吃！”
劉知遠就這麼進了軍營，可剛進去的時候，他還是個“邊緣人”——沒背景沒文化，只能幹最苦最累的活。但他有個優點：能打，還不怕死。有次軍隊跟契丹人打仗，對方有個將領特別囂張，提著大刀衝過來，接連砍倒了好幾個唐兵。劉知遠眼看隊友要吃虧，抄起一把長戟就衝了上去，跟那契丹將領打了十幾個回合，最後一戟把對方挑落馬下。這一戰，讓劉知遠在軍營裡出了名，也被一個大人物看中了——此人就是後來的後晉高祖石敬瑭。
石敬瑭當時是後唐的河東節度使，正缺能打的手下。他見劉知遠又勇猛又實在，就把他調到自己身邊當親衛。劉知遠這才算真正“熬出了頭”，可他沒飄——別人當了親衛就想著偷懶耍滑，他還是該站崗站崗，該訓練訓練，而且每次打仗都衝在最前面。《舊五代史·漢高祖紀》裡記載：“知遠從晉高祖，數有戰功，累遷軍校。高祖鎮河東，知遠為都押衙，委以心腹。”意思是劉知遠跟著石敬瑭，多次立下戰功，慢慢升到了軍校的職位。後來石敬瑭鎮守河東，讓劉知遠當都押衙，把他當成心腹對待。
不過，劉知遠跟石敬瑭的關係，也不是一直“鐵”。後來石敬瑭為了當皇帝，跟契丹人做了筆“買賣”——割讓燕雲十六州，還認契丹皇帝當“乾爹”，這就是歷史上臭名昭著的“兒皇帝”事件。當時滿朝文武都覺得丟人，可沒人敢說，只有劉知遠私下裡勸石敬瑭：“陛下，契丹人貪得無厭，割讓土地還認父，這事兒太冒險了！咱們不如多給他們點錢，別割地，也別認親，免得以後被他們拿捏。”
石敬瑭當時一門心思想當皇帝，根本聽不進去，還把劉知遠罵了一頓：“你懂個啥？沒有契丹人幫忙，我能當上皇帝嗎？”劉知遠見勸不動，也就不再多說，但心裡已經有了想法：這個“兒皇帝”，恐怕當不長久。
果然，石敬瑭當了七年皇帝，就因為整天被契丹人欺負，又被大臣們背後罵，抑鬱而終。他的兒子石重貴繼位，也就是後晉初帝。石重貴比他爹有骨氣，上臺後就跟契丹人翻臉，說：“我爹認你當乾爹，我可不認！以後咱們平等相處，別想再欺負我！”
契丹皇帝耶律德光一聽就火了，當即率領大軍南下，要滅了後晉。這下，劉知遠的機會又來了。
契丹大軍南下，後晉朝廷慌了手腳，石重貴連忙下令讓各地節度使起兵勤王。當時劉知遠已經是河東節度使，手握重兵，要是他出兵，說不定能幫後晉擋一下契丹人。可劉知遠卻遲遲不動，只是在河東按兵不動，看著後晉和契丹人打仗。
有人就勸劉知遠：“大人，陛下都快被契丹人打垮了，咱們再不出兵，後晉就完了！”劉知遠卻搖了搖頭，說：“你以為我不想出兵？可現在情況不一樣。契丹人戰鬥力強，後晉的軍隊早就被石重貴折騰得沒了鬥志，咱們要是現在出兵，說不定會被契丹人一起消滅。不如再等等，看看形勢再說。”
這話聽起來有點“自私”，但其實是劉知遠的聰明之處。他知道後晉朝廷已經爛透了——石重貴上臺後，整天吃喝玩樂，還重用奸臣，把朝政搞得一塌糊塗，這樣的朝廷，就算救下來，也撐不了多久。而且契丹人雖然厲害，但他們是外來者，中原百姓肯定不會服他們，只要等契丹人在中原待不下去，到時候自己再出手，就能事半功倍。
果不其然，後晉的軍隊根本不是契丹人的對手。開運三年（946年），契丹大軍攻克後晉的都城開封，活捉了石重貴，後晉滅亡。耶律德光得意洋洋地在開封稱帝，改國號為“遼”，還放縱士兵在中原燒殺搶掠，老百姓恨得牙癢癢，到處都有人起兵反抗契丹人。
《資治通鑑》裡記載當時的慘狀：“契丹縱兵掠京城，民死者什三四，取三司財帛，悉輦歸其國。”意思是契丹人在開封城裡大肆搶掠，老百姓死了十分之三四，他們還把後晉國庫的錢財全部運到契丹。
這時候，劉知遠知道，自己該出手了。他在河東召集手下將士，說：“契丹人欺負咱們中原人，殺咱們的百姓，搶咱們的錢財，這種日子咱們能忍嗎？今天我劉知遠要起兵，驅逐契丹人，還中原百姓一個太平！願意跟我乾的，以後咱們同享富貴；不願意的，我也不勉強。”
將士們早就憋了一肚子氣，一聽劉知遠要起兵，紛紛響應：“願隨大人征戰！”劉知遠又下了一道命令：“凡是契丹人的使者，一律殺了；凡是契丹人任命的官員，一律趕走。咱們要讓契丹人知道，中原不是他們想來就來，想走就走的地方！”
劉知遠的軍隊紀律嚴明，又打著“驅逐契丹”的旗號，很快就得到了中原百姓的支援。老百姓紛紛給軍隊送糧食、送衣服，還有不少人直接加入軍隊。契丹人本來就因為遭到反抗，日子不好過，現在又遇到劉知遠的大軍，更是節節敗退。耶律德光看著形勢不對，只好帶著搶來的錢財，灰溜溜地逃回契丹，半路上還病死了。
這下，劉知遠成了中原最有威望的人。各地的節度使紛紛派人來歸附，勸劉知遠登基稱帝。劉知遠一開始還假意推辭：“我只是想驅逐契丹人，沒想當皇帝。”可手下的大臣們早就看透了他的心思，天天在他面前勸進，說：“大人，現在天下無主，您要是不登基，老百姓就沒了依靠，那些壞人也會趁機作亂。您就當為了天下百姓，登基吧！”
西元947年二月，劉知遠在太原登基稱帝，改國號為“漢”，史稱“後漢”。這一年，劉知遠四十四歲，從一個放馬娃，硬生生逆襲成了皇帝，堪稱五代十國時期最勵志的“草根選手”。
劉知遠登基後，做的第一件事就是整頓秩序。當時中原因為契丹人的搶掠和戰亂，到處都是盜賊，老百姓根本沒法過日子。劉知遠下了一道嚴令：“凡是盜賊，不管偷了多少東西，一律處死；凡是官員貪汙受賄，一經發現，全家抄斬。”
這道命令一出來，朝野上下都嚇了一跳——以前的皇帝頂多就是流放、貶官，劉知遠這是來真的！有個官員貪了老百姓十貫錢，被劉知遠知道後，當即下令斬首，還把他的屍體掛在城門口示眾。其他官員一看，再也不敢貪汙了；盜賊們也嚇得不敢出來作案，中原的秩序很快就穩定下來。
《舊五代史·漢高祖紀》裡說他：“帝在藩邸，多歷艱難，知民間疾苦，及即位，專以愛民為急，故能以少擊眾，平定天下。”意思是劉知遠在沒當皇帝的時候，經歷了很多艱難，知道老百姓的疾苦，所以登基後，把愛護百姓當成最重要的事，才能以少勝多，平定天下。
不過，劉知遠也不是個“軟柿子”。他對那些不服從自己的人，下手也特別狠。有個叫杜重威的節度使，以前是後晉的將領，契丹人來的時候，他投降了契丹，後來又想歸附後漢。劉知遠知道杜重威反覆無常，根本不信任他，就派人把杜重威的軍隊包圍起來，逼他投降。杜重威沒辦法，只好開城投降，劉知遠當場就把杜重威關了起來，後來又找了個藉口，把他全家都殺了。
有人覺得劉知遠太狠了，可劉知遠卻說：“這種反覆無常的人，今天能投降我，明天就能背叛我。留著他，就是給天下留禍患。”也正是因為這種“鐵腕”，那些原本還在觀望的節度使，都不敢再耍花樣，紛紛乖乖歸附，後漢的疆域很快就穩定下來，基本上恢復了後晉時期的地盤。
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