出身寒微牧馬來，沙場浴血顯雄才。
一朝黃袍加身日，半生戎馬定塵埃。
懲貪腐，恤民災，不循舊例革新霾。
可憐晚歲遭猜忌，千古功過任人裁。
唐懿宗鹹通八年（西元867年），代北（今山西北部）的一個沙陀部落裡，一個男嬰呱呱墜地。這孩子爹是個普通牧民，家裡窮得叮噹響，連塊像樣的裹身布都沒有，只能用破舊的羊皮把他裹起來。誰也沒想到，這個名叫李嗣源的窮小子，幾十年後會坐上後唐的龍椅——更有意思的是，他這輩子的起點，比乞丐強不了多少，最初就是個給人餵馬的“馬奴”。
沙陀人天生就會騎馬打仗，李嗣源打小就跟著部落裡的人練騎射，十來歲時就能騎著烈馬在草原上飛馳，拉弓射箭百發百中。不過那會兒他沒想著當英雄，就想著能多掙點糧食，讓家裡人不捱餓。後來，河東節度使李克用路過代北，一眼就看中了這個身手矯健的少年，覺得他是塊打仗的料，直接把他招到身邊當“侍衛”——說是侍衛，其實還是幹著餵馬、牽馬的活兒，頂多算個“高階馬奴”。
可李嗣源不是個甘心一輩子餵馬的人。乾寧三年（西元896年），李克用跟朱溫的軍隊在青山口打了一場惡仗，李克用被朱溫的人團團圍住，眼看就要成俘虜。就在這危急關頭，李嗣源提著一把大刀，騎著馬從斜刺裡衝了出來，左劈右砍，硬是在敵軍陣中殺開一條血路。他衝到李克用身邊，大喊一聲：“將軍快跟我走！”然後護著李克用一路突圍，自己身上被砍了好幾刀，鮮血浸透了戰袍都沒顧上擦。
這場仗打完，李克用對李嗣源刮目相看，當場拍著他的肩膀說：“你小子真是我的救命恩人！以後別餵馬了，跟著我帶兵打仗！”從此，李嗣源才算真正脫離了“馬奴”的身份，成了李克用手下的一名將領。《舊五代史·明宗紀》裡記載這事：“青山之戰，嗣源為前鋒，殺數十人，獲其將薛阿檀，由是知名。”意思是青山之戰裡，李嗣源當先鋒，殺了幾十個敵人，還活捉了對方的將領薛阿檀，從此名聲大噪。
接下來的十幾年裡，李嗣源就跟開了掛一樣，跟著李克用、李存勖父子南征北戰，打了無數硬仗。他打仗有個特點：不怕死，還特別會帶兵。每次打仗，他都衝在最前面，士兵們見將領這麼勇猛，也都跟著拼命；打完仗，他還會把朝廷給的賞賜全分給士兵，自己一點不留。所以他手下計程車兵都特別服他，願意跟著他出生入死。
有一次，李存勖跟後梁的軍隊在柏鄉打仗，後梁軍有幾萬人，而李存勖這邊兵力不足，士兵們都有點害怕。李嗣源看在眼裡，直接脫掉盔甲，露出身上的傷疤，對士兵們說：“兄弟們，梁軍都是些貪生怕死的軟蛋，咱們沙陀男兒什麼時候怕過他們？今天咱們跟他們拼了，打贏了，榮華富貴大家一起享！”說完，他提著馬槊就衝了上去。士兵們被他激勵得熱血沸騰，跟著他一起衝鋒，最後居然以少勝多，把後梁軍打得落花流水。
李存勖見李嗣源這麼能打，對他更是信任，還把他收為“義子”，賜名“李嗣源”（之前他叫“邈佶烈”，是個沙陀名）。這時候的李嗣源，已經從一個馬奴，變成了後唐軍中數一數二的猛將，手裡握著兵權，身邊跟著一群忠心耿耿的兄弟——誰也沒想到，這為他後來的“逆襲”埋下了伏筆。
同光元年（西元923年），李存勖在洛陽稱帝，建立後唐，當上了皇帝。可當了皇帝的李存勖，跟以前不一樣了——他不再是那個能跟士兵同甘共苦的將軍，而是變成了一個沉迷享樂、猜忌功臣的昏君。
他整天躲在宮裡聽戲，還把戲子當成親信，讓他們當官掌權；對跟著自己打天下的功臣，卻處處提防，動不動就找藉口殺頭。有個叫郭崇韜的大將，立了無數戰功，就因為跟戲子們鬧了點矛盾，居然被李存勖賜死，連家人都沒能倖免。
李嗣源看著這一切，心裡很著急，也很害怕。他知道自己功勞大，手裡有兵權，肯定會被李存勖猜忌。所以他平時儘量低調，不跟大臣們走得太近，也不參與朝廷的爭鬥，就想安安穩穩地當個將領。可樹欲靜而風不止，麻煩還是找上了他。
同光四年（西元926年），鄴都（今河北臨漳）爆發了兵變。士兵們因為長期拿不到軍餉，又被將領欺壓，忍無可忍之下，殺了將領，擁立一個叫趙在禮的官員當首領，起兵反叛。李存勖接到訊息後，趕緊派大軍去鎮壓，可派去的將領要麼打不過叛軍，要麼乾脆跟叛軍串通一氣，叛軍的勢力越來越大。
這時候，李存勖實在沒人可用了，只好讓李嗣源帶兵去平叛。李嗣源心裡不願意——他知道這是個燙手山芋，打贏了可能會被猜忌，打輸了更是死罪。可君命難違，他只能硬著頭皮帶著大軍出發。
到了鄴都城外，李嗣源沒急著攻城，而是想勸叛軍投降。他知道士兵們都是被逼反的，只要朝廷答應給他們發軍餉，赦免他們的罪，說不定就能平息叛亂。可就在他跟叛軍談判的時候，他手下計程車兵突然譁變了——這些士兵大多是跟著李嗣源打了一輩子仗的老部下，他們早就看不慣李存勖的昏庸，也怕李嗣源打完仗後被李存勖害死。
一群士兵衝進李嗣源的大帳，把刀架在他脖子上，大喊：“將軍！皇上昏庸無道，戲子當權，功臣們死的死、逃的逃，咱們就算平定了叛亂，回去也沒好下場！不如咱們反了，擁立將軍當皇帝！”真有點“陳橋兵變”“黃袍加身”的意思。
李嗣源當時都懵了，他趕緊擺手說：“兄弟們，別胡鬧！我深受先帝（李克用）和皇上的恩寵，怎麼能造反呢？”可士兵們根本不聽，還把一件黃色的袍子披在了他身上（這袍子是士兵們臨時找的，不是真的龍袍，卻有點“黃袍加身”的意思）。《新五代史·明宗紀》裡記載：“軍亂，嗣源為兵所逼，不得還，遂入鄴都，與在禮合。”意思是軍隊譁變，李嗣源被士兵逼迫，沒辦法回去覆命，只好進入鄴都，跟趙在禮的叛軍聯合在了一起。
李嗣源心裡清楚，這下徹底完了——不管他是不是自願的，跟叛軍聯合，就是謀反大罪，回去肯定會被李存勖殺頭。沒辦法，他只能硬著頭皮，帶著軍隊往洛陽方向進軍，想找李存勖解釋清楚。可一路上，越來越多計程車兵和將領來投奔他——大家都知道李存勖不行了，想跟著李嗣源混個前程。
李存勖在洛陽聽到李嗣源“謀反”的訊息，嚇得魂飛魄散。他趕緊派大軍去攔截，可派去的軍隊要麼投降了李嗣源，要麼乾脆跑了。最後，連宮裡的戲子都背叛了他——一個叫郭從謙的戲子，趁著李存勖不備，發動兵變，把李存勖射死在了宮裡。
李嗣源趕到洛陽的時候，李存勖已經死了。大臣們見大勢已去，紛紛勸李嗣源登基稱帝。李嗣源還想推辭，說自己是被逼的，只想輔佐皇室。可大臣們說：“現在天下無主，只有將軍您威望高、得民心，要是您不當皇帝，天下又要大亂了！”
就這樣，在士兵和大臣們的“逼迫”下，李嗣源在洛陽登基，改元“天成”，成了後唐的第二位皇帝——從馬奴到皇帝，他的人生，簡直比小說還離奇。
李嗣源登基的時候，已經快六十歲了。他這輩子吃過苦，打過仗，見過太多百姓的苦難和朝廷的腐敗，所以當上皇帝后，他沒想著享樂，而是一門心思搞改革，想讓老百姓過上好日子。
他的第一個“神操作”，就是殺戲子、清貪官。李存勖在位時，戲子們作威作福，貪汙受賄，老百姓恨得牙癢癢。李嗣源登基後，第一件事就是把那些作惡多端的戲子全部抓起來，該殺的殺，該貶的貶，還把戲子們當官的權力給取消了——他跟大臣們說：“戲子就是唱戲的，懂什麼治國？讓他們當官，不是坑老百姓嗎？”
對於貪官汙吏，李嗣源更是毫不手軟。他專門成立了一個“反腐小組”，嚴查各地官員的貪汙情況。有個叫孔謙的租庸使（管財政的官），在李存勖時期貪汙了大量錢財，還發明瞭各種苛捐雜稅，老百姓怨聲載道。李嗣源查明情況後，直接把孔謙砍了頭，還把他發明的苛捐雜稅全部廢除。《舊五代史·明宗紀》裡說他：“即位之初，減賦稅，除苛法，罷宮人，省冗官，中外翕然稱治。”意思是他剛登基，就減少賦稅，廢除苛捐雜稅，遣散多餘的宮女，裁減沒用的官員，朝廷內外都稱讚他治理得好。
他的第二個“神操作”，是體恤百姓，發展生產。李嗣源知道老百姓最缺的是糧食，所以他下令：各地官員要鼓勵農民種地，凡是開墾荒地的，免三年賦稅；遇到災年，要及時開倉放糧，不能讓老百姓餓死。有一年，山東一帶鬧旱災，老百姓顆粒無收，到處逃荒。李嗣源接到訊息後，不僅派人送去糧食，還親自下旨，讓當地官員把自己的俸祿拿出來救濟百姓。他對大臣們說：“我當皇帝，不是為了自己享福，是為了讓老百姓有飯吃、有衣穿。要是老百姓都餓死了，我這個皇帝還有什麼用？”
他還特別節儉，以身作則。李存勖在位時，宮裡的宮女有幾千人，珠寶玉器堆積如山。李嗣源登基後，把大部分宮女遣散回家，讓她們嫁人；宮裡的珠寶玉器，除了必要的禮器，其餘的全部賣掉，換成糧食救濟百姓。他自己穿的衣服，都是粗布做的，吃飯也只有幾個小菜，從不搞鋪張浪費。有大臣勸他：“陛下是天子，應該穿得華麗一點，不然顯不出皇家的威嚴。”李嗣源笑著說：“皇家的威嚴，不是靠衣服和珠寶撐起來的，是靠老百姓的擁護撐起來的。要是老百姓都過得不好，我穿再華麗的衣服，也沒面子。”
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