白山黑水起旌旗，繼父雄心拓帝基。
妙計除袁摧勁旅，巧招降洪固邦畿。
改元大清開新局，輕賦安民聚國力。
若問清史誰最智，太宗文皇帝稱奇。
萬曆四十四年（西元1616年），皇太極他爹努爾哈赤在赫圖阿拉扯起“後金”大旗，自稱“覆育列國英明汗”，算是正式開啟了“反明創業”之路。這時候的皇太極，還是個跟著老爹打天下的“少東家”——他是努爾哈赤的第八子，從小就跟著兄長們騎馬射箭，腦子還比一般人靈光，打撫順、薩爾滸的時候，都立下過不小的功勞，老爹看他的眼神，總帶著點“這孩子能成事兒”的意思。
可創業之路剛有點起色，意外就來了。天命十一年（西元1626年），努爾哈赤率軍攻打明朝的寧遠城，被袁崇煥的紅衣大炮轟得大敗，自己也受了傷，沒幾個月就嚥了氣。《清史稿·太宗本紀一》裡寫“天命十一年八月丙午，太祖崩”，就這麼簡單一句，把後金的“ leadership 危機”直接擺到了檯面上。
努爾哈赤沒立明確的繼承人，幾個兒子都盯著“汗位”這塊肥肉。大貝勒代善年紀最大，手裡有兵權；二貝勒阿敏是努爾哈赤的侄子，也不是善茬；三貝勒莽古爾泰脾氣火爆，手裡的兵也不少。這仨人要是鬧起來，剛有點起色的後金，說不定就得散架。
這時候，24歲的皇太極站了出來。他沒像莽古爾泰那樣咋咋呼呼搶位置，而是先找代善的兒子嶽託、薩哈廉嘮嗑，說：“現在咱們家正是關鍵時候，我爹剛走，明朝還盯著咱們，要是內部先亂了，咱們都得玩完。我覺得大貝勒（代善）您得挑個頭，咱們選個能穩住局面的人當汗。”
代善心裡門兒清——自己雖然年紀大，但皇太極軍功多、腦子活，還得人心，真要爭起來，自己未必能贏，反而會讓後金內耗。於是他主動站出來說：“四貝勒（皇太極）才德雙全，跟著我爹打天下的時候就最能幹，這汗位就得是他的！”阿敏和莽古爾泰一看代善都表態了，自己再反對也沒意義，只能跟著附和。
就這樣，皇太極沒費一兵一卒，靠著“以退為進”的手腕，順利接了老爹的班，成了後金的第二任大汗。登基那天，他穿著老爹留下的貂皮大氅，站在赫圖阿拉的汗宮裡，看著底下跪拜的貝勒大臣，心裡很清楚：這“CEO”的位置不好坐，外面有明朝這個“大對手”，家裡還有三個“元老級股東”盯著，不拿出真本事，遲早得被拉下馬。
皇太極剛繼位的時候，後金還是個“家族式管理”的路子——國家大事，得由他和代善、阿敏、莽古爾泰這“四大貝勒”一起商量，有時候他這個大汗說了都不算，還得看另外三個的臉色。比如每次上朝，四個貝勒都得並排坐著，底下人根本分不清誰是老大，這哪像個正經國家？
皇太極心裡憋著股勁，想把這“不倫不類”的制度改了。但他沒急著動手，而是先從“小事”開始。比如他規定：以後貝勒大臣們上朝，得按規矩排隊，他這個大汗坐著，其他貝勒得站在底下；還把家裡的“八旗”重新捋了捋，把自己手裡的正白旗、鑲白旗換成了正黃旗、鑲黃旗——要知道，黃旗在當時是“皇家專用色”，這一步，就是在悄悄樹立自己的權威。
接下來，就是收拾那三個“元老股東”。第一個倒黴的是二貝勒阿敏。天聰四年（西元1630年），阿敏率軍攻打明朝的永平、遵化等地，打了勝仗後卻縱兵搶劫，還殺了投降的明朝官員。後來明朝軍隊反撲，阿敏打不過，竟然偷偷把城池丟了，自己跑回了後金。
皇太極抓住這個機會，召集貝勒大臣開會，列舉了阿敏的“十六條罪狀”，說：“阿敏身為貝勒，不僅丟了城池，還濫殺無辜，這要是不處理，以後誰還聽大汗的話？”大臣們早就看不慣阿敏的驕橫，紛紛附和。最後，皇太極沒殺阿敏，而是把他圈禁了起來，直到去世。《清史稿》裡記“天聰四年五月，論阿敏罪，幽之”，就這麼一句話，皇太極去掉了一個心頭大患。
第二個被收拾的倒黴蛋是三貝勒莽古爾泰。天聰五年（西元1631年），皇太極率軍攻打明朝的大淩河城，莽古爾泰負責攻打南城。因為明軍防守太嚴，莽古爾泰的軍隊死傷慘重，他就跑去找皇太極要援兵。皇太極沒給好臉色，說：“你是不是指揮不力，才打不下來？”
莽古爾泰本來脾氣就爆，一聽這話就炸了，伸手就摸腰間的佩刀，還大喊：“我殺了你這個昏君！”旁邊的人趕緊拉住他，可皇太極要的就是這個效果。第二天，他就以“大不敬”為由，革了莽古爾泰的貝勒爵位，還把他的兵權收了回來。沒過多久，莽古爾泰就又氣又怕，病死了。
收拾完阿敏和莽古爾泰，就剩下大貝勒代善了。代善是個聰明人，知道皇太極的手段，主動提出：“以後上朝，我再也不跟大汗並排坐了，我就站在底下聽令，咱們得有君臣之分！”皇太極假意推辭了幾句，最後還是答應了。從此，後金的“四大貝勒共治”制度徹底沒了，皇太極成了說一不二的大汗。
除了收拾貝勒，皇太極還搞了個更重要的改革——重用漢人。以前後金只信任滿族人，漢人要麼當奴隸，要麼只能幹粗活。皇太極覺得：“明朝比咱們人多、文化高，要是不用漢人，咱們永遠打不過明朝。”他不僅把投降的明朝官員提拔起來當官，還開了“科舉”，從漢人裡選有文化的人做官。比如范文程，本來是明朝的秀才，投降後金後，被皇太極重用，後來成了清朝的“開國文臣之首”。
就這麼著，皇太極用了幾年時間，把後金從一個“家族企業”改成了“正規公司”，權力集中到了自己手裡，還吸納了不少漢人人才，後金的實力一下子就上來了。
皇太極剛繼位的時候，明朝有個讓他頭疼的人物——袁崇煥。這袁崇煥是廣東東莞人，萬曆四十七年（西元1619年）的進士，本來是個文官，卻偏偏會打仗。天啟六年（西元1626年），努爾哈赤攻打寧遠，就是被袁崇煥用紅衣大炮轟退的，還受了重傷，沒多久就死了。可以說，袁崇煥不僅是明朝的“遼東屏障”，還是皇太極的“殺父仇人”（雖然不是直接殺的，但間接有關係）。
天聰元年（西元1627年），皇太極剛繼位，就想替老爹報仇，也想試試自己的本事，於是率軍攻打袁崇煥駐守的寧遠、錦州。可袁崇煥早有準備，在城牆上架滿了紅衣大炮，後金軍隊一靠近，就被轟得人仰馬翻。皇太極打了半個多月，不僅沒打下城池，還死傷了不少士兵，最後只能灰溜溜地撤兵。這就是歷史上的“寧錦大捷”。
吃了大虧的皇太極，終於明白：袁崇煥不好惹，硬拼肯定不行，得玩點計謀。他開始研究袁崇煥的弱點——袁崇煥雖然會打仗，但脾氣倔，跟明朝的朝廷關係不太好，尤其是跟魏忠賢那幫閹黨，更是水火不容。
當時明朝的皇帝是天啟帝，整天就知道做木工，朝政全被魏忠賢把持著。魏忠賢看袁崇煥立了大功，心裡嫉妒，就到處說袁崇煥的壞話，說他“擁兵自重，想謀反”。袁崇煥氣得不行，主動辭職回了家。
可沒過多久，天啟帝死了，崇禎帝繼位。崇禎帝想挽救明朝，一上臺就把魏忠賢給殺了，還把袁崇煥召回北京，任命他為兵部尚書，讓他負責遼東軍務。崇禎帝拉著袁崇煥的手說：“朕把遼東交給你了，你一定要幫朕守住！”袁崇煥一時熱血上頭，說：“陛下放心，臣五年之內，一定能平定遼東！”
皇太極聽說袁崇煥又回來了，心裡咯噔一下，但很快就有了新主意。天聰三年（西元1629年），皇太極避開袁崇煥駐守的寧遠、錦州，率領大軍從蒙古草原繞了個大圈，直接打到了北京城下。這就是歷史上的“己巳之變”。
北京城裡一下子亂了套，崇禎帝嚇得不行，趕緊下令讓袁崇煥率軍回援。袁崇煥接到命令後，連夜率軍趕回北京，在廣渠門跟後金軍隊打了一場硬仗，把皇太極擊退了。可就在這時候，皇太極的“反間計”開始了。
他故意抓了兩個明朝的太監，然後讓自己的手下在太監能聽到的地方“聊天”，一個說：“咱們跟袁大人（袁崇煥）早就約好了，等咱們打進北京，他就開城門投降，到時候咱們一起平分明朝的天下！”另一個說：“對啊，袁大人這次故意讓咱們繞到北京城下，就是為了逼崇禎帝投降！”
然後，皇太極又故意把這兩個太監放了回去。太監一回到北京，就趕緊把“聽到的話”告訴了崇禎帝。崇禎帝本來就多疑，加上之前袁崇煥“五年平遼”的承諾沒兌現，還讓後金軍隊打到了北京城下，心裡早就對袁崇煥有了懷疑。這下聽了太監的話，更是深信不疑，當場就下令把袁崇煥抓了起來。
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