西元前307年前後，秦國的後宮裡，有個來自楚國的姬妾，正抱著年幼的兒子嬴稷，在偏僻的宮殿裡打發日子。這姑娘姓羋，史稱“羋八子”——在秦國後宮等級裡，“八子”屬於中下級別，比“王后”“夫人”差了好幾個檔次，擱現在就是後宮裡沒啥存在感的“小透明”。
羋八子的起點，那是真不高。她來自楚國貴族，但不是啥核心嫡系，說白了就是“旁支小宗”，送進秦國聯姻，更像是楚國給秦國的“伴手禮”。剛到秦國時，秦惠文王（嬴稷他爹）眼裡只有王后和寵妃，羋八子只能靠邊站，連跟大王說句話都得看運氣。
有人說她命不好，可羋八子不這麼想。她知道，在後宮裡，光靠等是沒用的，得主動找機會。她不像其他姬妾那樣爭風吃醋，反而天天抱著書看——看的還不是胭脂水粉的閨閣書，是《孫子兵法》《商君書》這類跟治國打仗有關的“硬核讀物”。宮裡的太監宮女都笑她：“羋八子這是想當大臣啊，一個女人家看這些有啥用？”
羋八子不管這些，該看還看，偶爾還會在秦惠文王跟大臣討論國事時，躲在屏風後聽。時間長了，她居然摸出了些治國的門道。有一回，秦惠文王跟大臣聊起“如何應對楚國的邊境摩擦”，羋八子趁機遞了個紙條，上面寫著“以商制楚，先禮後兵”——意思是先靠貿易穩住楚國，再暗中準備軍隊，實在不行再動手。
秦惠文王一看，眼睛亮了：“你一個後宮婦人，居然懂這些？”羋八子淡定回答：“臣妾是楚國人，知道楚國的軟肋；臣妾也是秦國人（嫁過來就是秦國的人），更想秦國安穩。這法子不一定對，只是臣妾的一點淺見。”
就這麼一句話，秦惠文王對她刮目相看，慢慢開始跟她聊國事。羋八子也機靈，每次都點到為止，不搶大臣的風頭，還能時不時補個有用的點子。一來二去，秦惠文王越來越待見她，還跟她生了三個孩子——嬴稷、嬴芾、嬴悝。
可好景不長，西元前311年，秦惠文王去世，太子嬴蕩繼位，也就是秦武王。秦武王是個“肌肉猛男”，最喜歡舉鼎，對羋八子這種“智謀型”後媽沒啥好感，還把她的兒子嬴稷派到燕國當“質子”——這在當時就是變相流放，能不能活著回來都不一定。
羋八子的日子又回到了谷底，甚至比以前更難。宮裡的人見她失勢，連剩飯都敢給她送。有人勸她：“不如求求王后，說不定能給您條活路。”羋八子卻搖頭：“求來的活路不是活路，我羋八子的路，得自己走。”
誰都沒想到，轉機來得比想象中快。西元前307年，秦武王為了顯擺自己力氣大，非要舉“龍文赤鼎”，結果鼎沒舉穩，砸斷了腿，沒幾天就死了。更要命的是，秦武王沒兒子，秦國的國君之位，一下子成了“無主之物”。
這下，秦國的宗室和大臣們炸了鍋，都想擁立自己支援的公子當國君。羋八子聽到訊息，眼睛一下子亮了——她的機會，來了！
秦武王一死，羋八子第一時間找來了自己的弟弟魏冉。魏冉當時在秦國軍隊裡當“將軍”，手裡有兵權，是羋八子最靠譜的“後盾”。姐弟倆關起門來聊了一晚上，定了個大計劃：把在燕國當質子的嬴稷接回來，擁立他當國君！
可這事兒沒那麼容易。當時有個叫“公子壯”的宗室子弟，也想當國君，還得到了不少老臣的支援，甚至連秦惠文王的王后（也就是秦武王的媽）都站在他那邊。兩邊劍拔弩張，就差動手了。
羋八子沒慌，她先派魏冉去燕國接嬴稷，自己則留在咸陽“打嘴仗”。有大臣當眾懟她：“羋八子，你一個婦道人家，憑啥管國君的事？公子壯是宗室長者，比嬴稷更適合當國君！”
羋八子冷笑一聲，反問：“敢問大人，秦國的規矩是‘立長’還是‘立嫡’？嬴稷是秦惠文王的親兒子，論血脈，他不比任何人差；論年紀，他雖然年輕，但有我和魏冉輔佐，難道比不上一個只會靠宗室身份爭位的公子壯？”
這話懟得大臣啞口無言。羋八子又趁熱打鐵，給其他大臣送禮、許承諾，還拉上了秦國的“戰神”白起（當時白起還沒完全成名，但已經是魏冉手下的得力干將），讓他帶兵在咸陽城外“巡邏”——明著是巡邏，實則是威懾公子壯的人。
等魏冉把嬴稷從燕國接回來，羋八子直接帶著嬴稷和軍隊衝進王宮，當著所有大臣的面，宣佈嬴稷為新國君，也就是秦昭襄王。公子壯不服，想帶兵反抗，結果被魏冉和白起聯手鎮壓，連帶著支援他的宗室子弟，殺了整整一批。《史記·穰侯列傳》裡記載：“魏冉最賢，自惠王、武王時任職用事。武王卒，諸弟爭立，唯魏冉力能立昭王。昭王即位，以冉為將軍，衛咸陽。誅季君之亂，而逐武王后出之魏，昭王諸兄弟不善者皆滅之，威振秦國。”這裡的“季君”，就是公子壯的封號。
嬴稷繼位時才18歲，啥都不懂，羋八子乾脆站出來說：“大王年幼，國事繁雜，本宮身為太后，暫代朝政，等大王成年再說。”就這麼著，羋八子成了秦國的“實際掌權者”，史稱“宣太后”——這可是中國歷史上第一個有“太后”封號並真正臨朝攝政的女人，比後來的呂雉、武則天早了好多年。
剛掌權那會兒，秦國的處境不算好：東邊有齊國、楚國虎視眈眈，西邊有義渠國（今甘肅、寧夏一帶）經常來騷擾，國內還有不少宗室不服氣。宣太后沒慫，她搞了個“三步走”策略：
第一步，安內。她讓魏冉當“丞相”，白起當“大將軍”，把軍權和政權牢牢抓在自己人手裡；對不服氣的宗室，她不趕盡殺絕，而是給他們封了塊地，讓他們去外地“養老”，既消除了隱患，又沒落下“殘暴”的名聲。
第二步，攘外。針對東邊的齊國和楚國，她用“合縱連橫”的老辦法，今天跟楚國聯姻，明天跟齊國結盟，把各國耍得團團轉。有一回，楚國想跟秦國搶韓國的地盤，宣太后直接派白起帶兵去救韓國，一仗把楚國打服，還搶了楚國的兩座城池。
第三步，穩住義渠。義渠國是游牧民族，騎兵很厲害，秦國跟他們打了幾十年都沒徹底搞定。宣太后沒硬來，反而跟義渠王搞起了“曖昧”——她邀請義渠王來咸陽，好吃好喝招待，還跟他生下了兩個兒子。義渠王以為宣太后是真心對他，放鬆了警惕，再也不騷擾秦國邊境。
有人罵宣太后“不知廉恥”，可她不在乎：“只要能讓秦國安穩，本宮的名聲算什麼？”事實證明，她這招很管用——秦國趁機休養生息，國力越來越強，為後來統一六國打下了基礎。
宣太后掌權期間，最經典的操作，莫過於“忽悠”六國，尤其是在“合縱攻秦”這件事上。西元前301年，齊國、韓國、魏國聯合起來，組成“三國聯軍”攻打秦國，還把秦國的函谷關給圍了。訊息傳到咸陽，大臣們都慌了，有人說要投降，有人說要硬拼。
宣太后卻很淡定，她召集大臣開會，問：“聯軍裡誰最想打秦國？誰是跟著湊數的？”大臣們答：“齊國最積極，韓國和魏國是被齊國逼著來的。”宣太后點點頭：“那就好辦了，咱們先搞定韓國和魏國，剩下一個齊國，不足為懼。”
她先派使者去韓國，給韓國國君送了一堆金銀珠寶，還說：“秦國和韓國是‘鄰居’，鄰居打架，只會讓齊國撿便宜。不如咱們倆結盟，以後秦國幫韓國打楚國，韓國幫秦國打齊國，多划算？”韓國國君本來就不想打秦國，一聽這話，立馬撤兵了。
接著她又派使者去魏國，這次沒送珠寶，而是給魏國國君畫了個“大餅”：“魏國要是跟秦國和好，秦國願意把之前搶魏國的兩座城池還回去，還幫魏國對抗趙國。要是魏國繼續跟著齊國打秦國，等秦國打贏了，第一個收拾的就是魏國！”魏國國君一聽，也趕緊撤兵了。
齊國一看韓國和魏國都撤了，自己孤軍奮戰，也不敢再打，灰溜溜地退兵了。就這麼著，宣太后沒費一兵一卒，就化解了“三國攻秦”的危機。
還有一回，楚國派使者來秦國，想讓秦國幫忙攻打齊國。使者仗著楚國國力強，說話特別囂張：“要是秦國不幫楚國，楚國就聯合齊國和趙國一起打秦國！”
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