萬曆二十六年（1598年），京城突然出現了一本匿名的小冊子，名叫《憂危竑議》。這本書裡說，鄭貴妃想要謀害朱常洛，讓自己的兒子朱常洵成為太子，還說鄭貴妃已經跟一些大臣勾結好了，準備在合適的時候發動政變。這本書一齣現，立刻在京城引起了軒然大波，大臣們紛紛上奏，要求萬曆皇帝徹查此事，嚴懲幕後黑手。
萬曆皇帝知道後，又氣又怕。他知道這本書是針對鄭貴妃的，要是真的徹查，肯定會把鄭貴妃牽扯進來。於是，他找了個藉口，說這本書是“妖言惑眾”，下令禁止傳播，然後就不了了之了。可這件事還是給鄭貴妃帶來了很大的負面影響，大家都覺得，這本書裡說的是真的，鄭貴妃就是個“禍國妖妃”。
萬曆四十三年（1615年），又發生了一起震驚朝野的“梃擊案”。這一天，一個名叫張差的男子，手裡拿著一根木棍，竟然闖入了朱常洛居住的慈慶宮，還打傷了好幾個太監。幸好當時侍衛及時趕到，把張差抓住了，朱常洛才沒有受傷。
這件事發生後，大臣們紛紛猜測，張差肯定是受人指使的，而背後的指使人，很可能就是鄭貴妃。因為大家都知道，鄭貴妃一直想除掉朱常洛，讓自己的兒子成為太子。於是，大臣們再次上奏，要求萬曆皇帝徹查此事，還朱常洛一個公道。
萬曆皇帝沒辦法，只好下令徹查。在審訊中，張差供認，自己是受了鄭貴妃身邊的太監龐保、劉成的指使，來謀害朱常洛的。這個結果出來後，整個朝廷都炸了鍋，大臣們紛紛要求萬曆皇帝處死鄭貴妃和龐保、劉成。
鄭貴妃得知後，嚇得魂飛魄散。她趕緊跑到萬曆皇帝面前，跪在地上哭著說：“皇上，臣妾真的不知道這件事啊，肯定是有人陷害臣妾，您一定要為臣妾做主啊！”萬曆皇帝看著哭得梨花帶雨的鄭貴妃，心裡又心疼又為難。他知道，要是真的處死鄭貴妃，自己肯定會捨不得；可要是不處理，又沒法向大臣們和朱常洛交代。
最後，萬曆皇帝想了個“折中”的辦法。他讓鄭貴妃親自去給朱常洛道歉，然後下令處死了張差、龐保和劉成，對外宣稱這件事只是張差一個人的“瘋癲行為”，跟鄭貴妃沒關係，就這樣把這件事糊弄過去了。
可“梃擊案”雖然平息了，但鄭貴妃的名聲卻徹底壞了。大家都覺得，鄭貴妃就是個心狠手辣的女人，為了讓自己的兒子成為太子，竟然不惜痛下殺手。從那以後，越來越多的人開始反對鄭貴妃，她在朝廷中的支援率也越來越低。
萬曆四十三年（1615年）“梃擊案”之後，萬曆皇帝也意識到，“廢長立幼”已經不可能了。因為大臣們的反對太強烈了，而且朱常洛的地位也越來越穩固，要是再堅持“廢長立幼”，很可能會引起更大的混亂。於是，萬曆皇帝終於下定決心，立朱常洛為太子。
萬曆四十八年（1620年），萬曆皇帝病重。在臨終前，他還念念不忘鄭貴妃，特意下旨，封鄭貴妃為皇后，讓她在自己死後，能夠跟自己合葬。可這個旨意剛下，就遭到了大臣們的強烈反對。大臣們說，鄭貴妃出身不高，而且還曾經參與過“國本之爭”和“梃擊案”，沒有資格成為皇后。萬曆皇帝沒辦法，只好在臨終前撤銷了這個旨意。
同年七月，萬曆皇帝駕崩，太子朱常洛繼承皇位，史稱明光宗。鄭貴妃知道，朱常洛成為皇帝后，自己的好日子肯定到頭了。於是，她趕緊改變策略，想辦法討好朱常洛。她不僅給朱常洛送去了很多金銀珠寶，還挑選了八個漂亮的女子送給朱常洛，想讓朱常洛對自己放鬆警惕。
可朱常洛對鄭貴妃始終保持著警惕。他雖然沒有立刻對鄭貴妃動手，但也沒有給她任何實權，只是把她安置在後宮裡，讓她安度晚年。鄭貴妃見朱常洛對自己這麼冷淡，心裡很是失落，但也沒有辦法，只好接受了這個現實。
可誰也沒想到，朱常洛只當了一個月的皇帝，就因為縱慾過度，加上服用了“紅丸”，突然駕崩了，史稱“紅丸案”。朱常洛駕崩後，他的兒子朱由校繼承皇位，史稱明熹宗。
明熹宗繼位後，大臣們再次提出，要追究鄭貴妃在“國本之爭”和“梃擊案”中的責任，甚至有人建議，把鄭貴妃貶為庶民，或者處死。可明熹宗覺得，鄭貴妃畢竟是自己的皇祖母，而且萬曆皇帝生前很寵愛她，要是對她太苛刻，會顯得自己不近人情。於是，他只是下令，限制鄭貴妃的行動，讓她住在後宮裡，不準干預朝政。
從那以後，鄭貴妃就徹底失去了權力和寵愛，只能在後宮裡過著寂寞的生活。她每天看著窗外的紅牆，回憶著自己當年的榮寵，心裡充滿了悔恨和不甘。她後悔自己當初太貪心，要是沒有那麼大的野心，沒有參與“國本之爭”，說不定自己還能安安穩穩地做個受寵的貴妃紅牆豔影：大明鄭貴妃的寵辱一生
，享受著萬曆皇帝的寵愛，不至於落得如今這般孤苦伶仃的下場。可世上沒有後悔藥，她的野心早已在紅牆內刻下了深深的烙印，再也無法抹去。
天啟元年（1621年），鄭貴妃已經五十六歲了。歲月在她臉上留下了痕跡，曾經的嬌俏靈動早已被滄桑取代。她住在偏僻的宮殿裡，身邊只有幾個老宮女和老太監伺候，以前那些圍著她轉的大臣和宦官，早就不見了蹤影。宮裡的新人們，要麼對她敬而遠之，要麼只當她是個無關緊要的“過氣皇妃”，連請安都懶得過來。
有一次，鄭貴妃想出去走走，路過御花園的時候，看到幾個年輕的嬪妃正在賞花說笑，她們聊的都是當下宮裡的新鮮事，還有明熹宗對哪個嬪妃的寵愛。鄭貴妃站在不遠處，聽著她們的笑聲，心裡五味雜陳——曾經，她也是御花園裡最耀眼的存在，萬曆皇帝會陪著她一起賞花、寫詩，整個後宮都圍著她轉。可現在，她就像個局外人，再也融不進去了。
更讓鄭貴妃難過的是，她的兒子朱常洵也很少來看她。朱常洵在萬曆年間被封為福王，萬曆皇帝為了補償他沒能成為太子的遺憾，給了他很多賞賜，還讓他去洛陽就藩，擁有了大片的土地和財富。可朱常洵到了洛陽後，就只顧著享樂，整天沉迷於酒色，對母親的處境不管不顧。偶爾派人給鄭貴妃送些東西，也只是走個過場，連句關心的話都沒有。
鄭貴妃知道，兒子之所以對自己如此冷淡，是因為他也在為當年沒能成為太子的事情耿耿於懷，甚至覺得是自己當年的“野心”害了他。可鄭貴妃心裡委屈——她做這一切，不都是為了兒子嗎？要是朱常洵能成為太子，將來繼承皇位，他們母子倆就能永遠享受榮華富貴，不至於像現在這樣，一個在宮裡寂寞終老，一個在藩地無所作為。
天啟四年（1624年），鄭貴妃的身體開始越來越差。她經常咳嗽、失眠，稍微一動就氣喘吁吁。宮裡的太醫來看過幾次，開了些藥，可效果都不好。鄭貴妃知道，自己的日子不多了。她開始經常回憶起自己年輕時的日子，回憶起萬曆皇帝對她的寵愛，回憶起他們在後宮裡的點點滴滴。
有一天，鄭貴妃讓宮女把當年萬曆皇帝給她的那個“金盒”拿過來。她開啟金盒，看著裡面那張已經泛黃的紙，上面“立朱常洵為太子”的字跡還依稀可見。她撫摸著那張紙，眼淚忍不住流了下來。她想起萬曆皇帝當年對她的承諾，想起他們一起在金盒前許下的心願，可如今，承諾早已落空，心願也成了泡影。
“皇上，臣妾要來找你了。”鄭貴妃輕聲說道，聲音裡充滿了疲憊和無奈。
天啟五年（1625年）五月，鄭貴妃在她居住的宮殿裡病逝，享年六十歲。她去世的時候，身邊只有幾個老宮女和老太監，明熹宗只是象徵性地派了個人來弔唁，連葬禮都辦得十分簡單。鄭貴妃最終被葬在了北京西郊的金山陵園，這裡埋葬的都是明朝歷代皇帝的妃嬪，沒有墓碑，也沒有諡號，就像她的一生一樣，熱鬧過後，只剩下寂寞和冷清。
鄭貴妃去世後，關於她的爭議並沒有停止。有人說她是“禍國妖妃”，為了自己的野心，挑起“國本之爭”，攪亂朝政，導致萬曆皇帝消極怠政，明朝逐漸走向衰落；也有人說她只是個“可憐的女人”，一生都在追求愛情和權力，卻最終被愛情和權力所拋棄，落得個寂寞收場的結局。
客觀來說，鄭貴妃確實有過錯。她不該為了讓自己的兒子成為太子，而無視明朝的祖制，挑起“國本之爭”，導致明朝朝堂陷入混亂長達十五年。她也不該縱容自己的家人和親信，利用萬曆皇帝的寵愛謀取私利，損害國家和百姓的利益。據《明史·鄭貴妃傳》記載，鄭貴妃的父親鄭承憲和哥哥鄭國泰，都曾仗著鄭貴妃的勢力，在外面收受賄賂，欺壓百姓，給明朝的統治帶來了很大的負面影響。
可我們也不能否認，鄭貴妃對萬曆皇帝的感情是真摯的。在萬曆皇帝孤獨、寂寞的時候，是她陪伴在他身邊，給了他溫暖和安慰；在萬曆皇帝跟大臣們鬧矛盾的時候，是她理解他、支援他，成為他唯一的精神支柱。萬曆皇帝之所以對她寵愛有加，不僅僅是因為她的美貌和聰明，更是因為她是唯一一個能懂他、能陪他的人。
而且，鄭貴妃也並非完全是個“壞女人”。她在後宮裡，雖然受寵，但並沒有像萬貴妃那樣，為了爭寵而殘害其他嬪妃和皇子。除了在“國本之爭”中針對朱常洛外，她對其他嬪妃和皇子都還算友善。
》史明《考參
