西元前246年，楚國上蔡郡的公廁裡，一個三十歲的小吏正對著老鼠發呆。
李斯，字通古，此刻的身份是郡府糧倉管理員，主打一個混吃等死。但這天他蹲在茅房裡，看著牆角那隻瘦骨嶙峋、見人就跑的老鼠，突然來了靈感——這老鼠吃著髒東西，還得時刻提防人和狗，活得那叫一個憋屈。可再想想自己管的糧倉裡，那些老鼠肥得流油，悠哉遊哉啃著穀子，連人走近都懶得躲。
“人之賢不肖，譬如鼠矣，在所自處耳！”李斯一拍大腿，茅塞頓開。
這話翻譯過來就是：“人有沒有出息，跟老鼠一個德行，全看你待在什麼平臺！”
李斯的人生劇本就是“按部就班混到退休”——出身布衣，沒背景沒資源，在楚國當個小吏，餓不死也發不了財。但廁所老鼠與糧倉老鼠的鮮明對比，徹底點燃了他的野心——老子要當糧倉裡的老鼠，而且要當全天下最大糧倉裡的老鼠！
說幹就幹，李斯當即辭掉鐵飯碗，打包行李直奔蘭陵。他要拜的老師，是當時學術界的頂流——荀子。這波操作放在今天，相當於放棄體制內工作，跑去考研讀博，賭的就是一個“知識改變命運”。
荀子教的是“帝王之術”，說白了就是“怎麼幫老闆管好公司（國家）”。李斯天賦異稟，又肯下苦功，很快成了班裡的尖子生。更幸運的是，他還遇到了人生中最重要的同學——韓非。
韓非是韓國公子，標準的“官二代”，但說話口吃，一緊張就半天蹦不出一個字。可架不住人家腦子好使，寫出來的文章鞭辟入裡，連李斯都忍不住拍桌驚歎：“這哥們的腦回路清奇，我李斯自愧不如！”
兩人一見如故，居同室，出同車，親密得像新婚夫妻。李斯幫韓非應對同學提問，韓非則把自家珍藏的典籍、對天下大勢的分析傾囊相授。荀子看著這倆得意門生，忍不住感慨：“我這學問能發揚光大，全靠這倆小子，比孔夫子的七十二賢人還頂用！”
同窗三年，李斯跟著韓非學到了不少真東西。後來他回憶這段時光，直言：“沒有韓非，我李斯成不了後來的李斯。”而韓非也對李斯寄予厚望，臨別時不僅送了他十數金（相當於現在的百萬鉅款）當盤纏，還唱了首送行歌：“子欲西入秦，吾將東歸韓，子勿為秦相，吾不為韓將，子攻兮吾守，兄弟兩相傷。”
李斯當時聽得熱淚盈眶，心想咱倆這關係，怎麼可能刀兵相見？可他萬萬沒想到，這首預言詩，後來竟字字成真。
告別老師和好友，李斯提著鉅款，直奔咸陽。他選秦國的理由很簡單——六國裡秦國最能打，老闆（秦王嬴政）最有野心，是實現“糧倉老鼠”夢想的最佳平臺。
剛到秦國，李斯沒直接面見秦王，而是先投靠了當時的丞相呂不韋。這波操作堪稱職場教科書——先抱大腿積累經驗，再伺機上位。呂不韋一看李斯是荀子的高徒，又能說會道，當即任命他為“郎”，相當於秦王的秘書助理，總算讓他摸到了權力的邊。
李斯抓住一切機會在秦王面前刷存在感。有一次，他大膽進言：“大王您現在手握重兵，正是統一天下的好時候，千萬別錯過視窗期！”這話正好說到嬴政心坎裡，當即提拔他為長史，讓他參與制定吞併六國的策略。
李斯的職場嗅覺比狗鼻子還靈。他給嬴政出了個狠招——派人帶著金銀珠寶去六國，收買權臣、離間君臣，不聽話的就直接暗殺。這招又陰又管用，六國果然內亂不斷，秦國趁機出兵，勢如破竹。嬴政龍顏大悅，又把李斯升為客卿，相當於高階顧問，距離權力核心越來越近。
可就在李斯春風得意時，一場職場危機突然降臨。西元前237年，韓國派來的間諜鄭國（人名）在秦國修水渠的事被曝光，秦國內部的貴族大臣趁機發難：“外來的人沒一個好東西，都是為了本國利益，趕緊把他們全趕走！”
嬴政一怒之下，下了道“逐客令”，所有非秦國籍的官員，一律捲鋪蓋滾蛋。李斯作為楚國人，自然也在被驅逐之列。
換作別人，可能也就認栽了。但李斯是誰？是從廁所老鼠逆襲的狠人。他在被驅逐的路上，連夜寫了篇千古名文——《諫逐客書》，派人快馬加鞭送給嬴政。
這篇文章堪稱“職場逆襲範文”，邏輯清晰，字字誅心。李斯在文中說：“從前秦穆公重用百里奚、蹇叔，才成了霸主；秦孝公重用商鞅，才讓秦國變強；秦惠文王重用張儀，才拆散了六國聯盟。現在大王您把外來人才趕走，不就是幫敵人增強實力嗎？您喜歡的珠寶、美女、音樂都不是秦國產的，怎麼到人才這兒就雙標了呢？”
嬴政看完，當場拍大腿：“說得對！我這腦子進水了！”當即下令廢除逐客令，派人快馬加鞭把李斯追了回來，還提拔他為廷尉（相當於司法部長）。經此一役，李斯徹底站穩了腳跟，成為嬴政最信任的左膀右臂。
接下來的十年，是李斯人生的高光時刻。他輔佐嬴政制定“遠交近攻”策略，先滅韓國，再破趙國，接著橫掃魏、楚、燕、齊，最終在西元前221年統一六國，建立了中國歷史上第一個中央集權王朝——秦朝。
嬴政自稱“始皇帝”，論功行賞時，李斯被拜為丞相，真正做到了“一人之下，萬人之上”。他的兒子娶了秦國公主，女兒嫁的都是皇室公子，滿門富貴，風光無限。當年廁所裡的老鼠，終於住進了天下最大的“糧倉”。
當上丞相後，李斯開啟了“基建狂魔”模式，一手打造了大秦帝國的運作體系。
首先是政治制度。有人提議沿用分封制，把土地分給皇室子弟和功臣。李斯當場反駁：“分封制就是禍根，春秋戰國戰亂不斷，就是因為諸侯權力太大！”他力排眾議，推行郡縣制，把全國分為36個郡，郡下設縣，官員由中央直接任命，大大加強了中央集權。這一制度被後世沿用兩千多年，影響至今。
然後是統一標準。李斯牽頭搞了三件大事：統一文字、統一度量衡、統一車軌。以前六國文字各異，一個“馬”字能寫出七八種樣子，公文往來全靠猜；度量衡也不統一，買一斤米在楚國是十兩，在齊國可能是八兩。李斯規定以小篆為標準字型，以商鞅制定的度量衡為基準，車軌寬度統一為六尺，從此“書同文，車同軌”，全國溝通無障礙。
這些功績足以讓李斯名垂青史，但他也幹了件備受爭議的事——焚書坑儒。
西元前213年，博士淳于越上書，建議秦始皇恢復分封制。李斯堅決反對，還趁機進言：“現在有些儒生不學法律，反而推崇古代制度，非議朝政，擾亂民心。不如把《詩》《書》和諸子百家的書籍全燒了，只留下醫藥、占卜、農業的書。敢私下討論詩書的，砍頭；敢以古非今的，滅族！”
