項羽本來就對劉邦先攻入咸陽心懷不滿，又聽說劉邦想在關中稱王，更是怒不可遏，下令讓士兵們做好準備，第二天一早就攻打劉邦。
項羽的叔父項伯和張良是舊相識，當年項伯殺了人，還是張良幫他逃過了官府的追捕。
項伯得知項羽要攻打劉邦，擔心張良會遭殃，連夜騎馬趕到霸上，找到張良，勸他趕緊逃走。
張良卻不肯走，說道：“我是跟著沛公來的，現在沛公遇到危險，我要是獨自逃走，就是不義之舉，我不能這麼做。”
說完，張良立刻把項伯帶來的訊息告訴了劉邦。劉邦一聽，嚇得臉色都變了，連忙問張良該怎麼辦。
張良沉思片刻，問道：“沛公，你現在的兵力能打得過項羽嗎？”劉邦沉默了許久，搖了搖頭說：“打不過。”張良說：“那你就趕緊跟項伯解釋清楚，說你從來沒想過要在關中稱王，只是暫時在這裡駐紮，等項羽來處置。項伯為人重情義，你好好跟他說，他肯定會幫你在項羽面前求情的。”
劉邦聽從了張良的建議，親自出來迎接項伯，還擺酒設宴招待他，席間恭敬地給項伯敬酒，還和項伯約定為兒女親家。
項伯被劉邦的誠意打動，答應幫他求情，臨走前還囑咐劉邦：“明天一早你一定要親自去鴻門給項羽賠罪，好好解釋清楚，別讓他誤會你。”劉邦連忙答應下來。
劉邦帶著張良、樊噲和一百多名隨從來到鴻門，見到項羽後，連忙躬身行禮，小心翼翼地解釋道：“將軍，我和你一起攻打秦朝，沒想到我能先攻入咸陽，我在這裡只是替將軍看守財物，等將軍來接收，從來沒想過要稱王，還請將軍明察。”
項羽本來就沒什麼主見，聽劉邦這麼一說，又加上項伯在一旁幫腔，心裡的火氣就消了大半，當場就邀請劉邦入席飲酒。
這場鴻門宴，堪稱是歷史上最驚險的飯局。
項羽的謀士范增早就看出劉邦有野心，一心想要除掉他，席間多次給項羽使眼色，還舉起手裡的玉玦示意項羽下令殺劉邦，可項羽卻一直猶豫不決，遲遲沒有動手。
范增見狀，只好叫來項羽的堂弟項莊，讓他以舞劍助興為名，趁機刺殺劉邦。項莊拔劍起舞，劍刃頻頻對準劉邦，氣氛緊張到了極點。
項伯看出了項莊的意圖，也拔劍加入起舞，每次項莊的劍要刺到劉邦的時候，項伯都會用身體擋在劉邦面前，保護劉邦的安全。張良見情況危急，連忙起身走出營帳，找到樊噲，說道：“情況不妙，項莊舞劍，意在沛公，你趕緊進去保護沛公。”
樊噲一聽，提著劍、舉著盾牌就衝進了營帳，怒氣衝衝地站在項羽面前，瞪著眼睛看著他，頭髮都豎了起來，眼眶都快瞪裂了。
項羽嚇了一跳，握著劍問道：“你是誰？”張良連忙上前解釋：“這是沛公的護衛樊噲。”項羽點了點頭，說道：“真是個壯士，賜他酒喝。”手下的人給樊噲端來一碗酒，樊噲接過酒，一口氣就喝了下去。
項羽又說：“賜他一塊肉。”手下的人給樊噲端來一塊生豬肉，樊噲把盾牌放在地上，把豬肉放在盾牌上，用劍割著就吃了起來。項羽又問：“壯士還能再喝一碗嗎？”
樊噲說道：“我死都不怕，還怕喝酒嗎？秦朝殘暴不仁，天下人都恨之入骨，沛公先攻入咸陽，封存財物，等待將軍到來，功勞這麼大，將軍不僅不賞賜他，反而要殺他，這和秦朝的暴君有什麼區別？”
項羽被樊噲說得啞口無言，只好讓樊噲坐下。
過了一會兒，劉邦藉口去廁所，帶著樊噲和張良離開了營帳。劉邦心裡害怕，想趕緊逃走，又擔心沒跟項羽告辭，不太禮貌。
樊噲說道：“現在都到生死關頭了，還講究什麼禮節，命都快沒了，還管這些幹什麼？”
張良說道：“沛公，你先帶著人趕緊回霸上，我在這裡替你向項羽告辭。
你把帶來的禮物留下，我稍後送給項羽和范增。”
劉邦連忙把帶來的一對玉璧和一對玉斗交給張良，然後帶著樊噲等人沿著小路悄悄返回了霸上。
張良在營帳外等了許久，估計劉邦已經回到了霸上，才走進營帳，對著項羽躬身行禮，說道：“沛公不勝酒力，喝多了先走了，讓我來向將軍賠罪，這對玉璧送給將軍，這對玉斗送給范增先生。”
項羽接過玉璧，放在了桌上，范增看到玉斗，氣得當場就把玉斗摔在了地上，拔出劍把玉斗砍碎，怒氣衝衝地說道：“唉，豎子不足與謀！將來奪取天下的，肯定是劉邦，我們這些人早晚都會成為他的俘虜！”
鴻門宴過後，項羽進入咸陽，燒了秦王宮，殺了秦王子嬰，還分封了十八路諸侯，劉邦被封為漢王，派到了偏僻荒涼的巴蜀之地。
劉邦心裡十分不滿，卻又不敢和項羽抗衡，只好忍氣吞聲，帶著手下前往巴蜀。
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