東漢末年，巴郡臨江，甘氏是當地有名的豪強家族。
甘寧就出生在這樣的家庭，自幼衣食無憂，卻偏偏不愛詩書禮樂，只痴迷於舞刀弄槍，練就了一身過人的武藝，膂力過人，驍勇善戰。
年少的甘寧，渾身散發著桀驁不馴的野性，他欽慕古代遊俠的做派，輕財重義，嫉惡如仇，卻也養成了放蕩不羈、任性妄為的性子。
他不屑於寒窗苦讀，也不願安分守己，反而召集了一群遊手好閒、身強體壯的少年，自任首領，組成了一支屬於自己的隊伍。
這支隊伍，是甘寧的“親軍”，也是江面上令人聞風喪膽的存在。
甘寧對自己和手下的裝扮極為講究，他讓手下人身披文繡錦緞，出行時車馬相隨，水行時輕舟相連，船隻都用錦緞繫著，離開時便割斷錦緞丟棄，以此彰顯奢華。
他自己更是腰佩強弓，身帶鈴鐺，每到一處，清脆的鈴聲響起，百姓就知道是甘寧來了。
當時的天下，已經亂象初顯，地方官吏昏庸無能，根本無力管束這些遊俠少年。甘寧帶著手下，在巴郡、長江沿岸一帶橫行無忌，他們挾持弓弩，遊走四方，對待那些熱情款待、禮遇有加的官吏和百姓，甘寧便與之交好，甚至出手相助；可若是有人怠慢輕視，他便縱容手下搶奪財物，為非作歹，在地方上肆意妄為，攪得各地不得安寧。
這樣的日子，甘寧過了二十餘年。
他成了江湖上赫赫有名的錦帆豪帥，名聲響徹長江兩岸，有人怕他，有人敬他，也有人恨他，卻無人敢輕易招惹。
此時的甘寧，是徹頭徹尾的江湖草莽，活得肆意灑脫，無拘無束，卻也在亂世之中，蹉跎了大好年華。
但甘寧並非天生的惡徒，他骨子裡有著俠義之心，也有著建功立業的抱負。
看著天下大亂，諸侯並起，他漸漸厭倦了這種打家劫舍、渾渾噩噩的日子，心中開始萌生了棄惡從善、投身仕途、成就一番事業的念頭。
二十多歲時，甘寧幡然醒悟，毅然解散了手下的輕薄少年，停止了劫掠行徑，開始靜下心來研讀諸子百家的典籍，學習治國用兵之術。
他想要洗盡鉛華，告別過去的江湖歲月，憑藉自己的本事，在這亂世之中闖出一片天。
甘寧下定決心改邪歸正、謀求仕途後，先是在蜀地謀得了一個郡丞的小官職，可當時益州牧劉焉病逝，其子劉璋繼位，益州內亂不斷，甘寧在蜀地根本沒有施展才華的空間，甚至還捲入了叛亂之中，兵敗後不得不逃離益州，前往荊州投奔劉表。
劉表，身為荊州牧，坐擁荊襄九郡，是當時實力雄厚的諸侯之一。
甘寧本以為，劉表身為漢室宗親，禮賢下士，必定能賞識自己的才華，可現實卻給了他當頭一棒。
劉表是一介儒生，崇尚清談，不習軍事，他看重的是名門望族、文人雅士，對於甘寧這樣出身江湖、曾為錦帆賊的人，打心底裡輕視，根本不把他放在眼裡，也不願重用。
甘寧在南陽蟄伏許久，始終得不到進用，空有一身武藝和謀略，卻無處施展。
甘寧冷眼旁觀，很快就看清了劉表的真面目。他發現劉表胸無大志，目光短淺，身邊又無賢才輔佐，在這亂世之中，根本無法長久立足，早晚必敗。
若是繼續留在劉表身邊，自己只會跟著一起覆滅，於是他下定決心，離開荊州，另尋明主。
當時江東的孫權，年少有為，廣納賢才，周瑜、魯肅、呂蒙等豪傑紛紛歸附，東吳蒸蒸日上，成為了甘寧心中理想的投奔之地。
可想要前往江東，必須經過江夏，而江夏太守是黃祖，黃祖與孫權素有仇怨，常年交戰，甘寧根本無法順利透過。
無奈之下，甘寧只好暫時依附黃祖，希望能尋得機會東渡江東。
黃祖此人，昏庸無能，嫉賢妒能，比劉表更加不堪。
他見甘寧武藝高強，只是將他當作一個普通的武將，隨意驅使，絲毫沒有禮遇之心。
即便如此，甘寧依舊恪盡職守，為黃祖鎮守江夏，抵禦江東的進攻。
。危可岌岌夏江，境軍大，祖黃征西軍率權孫，）年302元西（年八安建
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。持僵陷局戰，下不攻久，郡南打攻軍大領率瑜周
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。池城回奪圖企，住圍團團陵夷將，軍大千六五遣派即當，失丟能不絕，地之咽的郡南是乃陵夷，失驚大，守失陵夷知得仁曹
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。懼有沒毫，生風笑談，若自神，寧甘有唯，安不恐惶，戰膽驚心得嚇士將中城，下雨如箭，城攻夜日，樓高建搭外城在軍曹
。攻進的軍曹退擊次次一兵士領帶，心軍安，守防士將揮指，牆城上登自親他
。落低漸日氣士，陵夷破攻法無終始，日多攻猛軍曹
