白馬被圍的訊息傳到許都，曹操立刻召集麾下謀士，商議救援之計。
此時的曹操，兵力只有兩萬餘人，遠不如袁紹的十萬大軍，且袁紹主力在黎陽，隨時可能渡過黃河，一旦曹操貿然救援白馬，袁紹主力趁機渡河，曹軍必將腹背受敵，全軍覆沒。
眾將都勸曹操放棄白馬，退守官渡，憑藉官渡險要抵禦袁軍。
曹操眉頭緊鎖，猶豫不決。
這時，謀士荀攸站了出來，獻上一計：聲東擊西，分兵誘敵，輕兵掩襲，一戰破敵！
荀攸的計謀堪稱經典，正史中原文記載如下：
“今兵少不敵，分其勢乃可。公到延津，若將渡兵向其後者，紹必西應之，然後輕兵襲白馬，掩其不備，顏良可禽也！”
簡單來說，就是三步：
第一步，曹操率軍前往延津，佯裝要渡過黃河，襲擊袁紹的後方；
第二步，袁紹得知曹軍要抄自己後路，必然會分兵西去，阻攔曹軍；
第三步，袁紹分兵後，白馬方向的兵力空虛，曹操再率領輕騎精銳，星夜兼程，突襲白馬，打顏良一個措手不及。
曹操聽完，撫掌大笑：“公達妙計，正合我意！”
當即下令，全軍開拔，直奔延津。
袁紹在黎陽得知曹操率軍前往延津，要渡河抄自己後路，果然中計。
他不顧田豐、沮授的再次勸諫，立刻分兵，讓主力大軍西去延津，阻攔曹操渡河。
此時的白馬前線，顏良麾下的三萬大軍，因為袁紹分兵，只剩下兩萬餘人，且顏良根本不知道袁紹已經中計，更不知道曹操的輕騎正在向白馬疾馳而來。
顏良依舊在白馬城下督戰，猛攻城池，一心只想早日破城，立下頭功。他性格急躁，每天都在城下罵陣，嫌棄攻城進度太慢，對部下動輒呵斥，卻絲毫沒有察覺，危險已經悄然降臨。
建安五年（西元200年）四月，曹操留下輜重，親自率領五千輕騎精銳，以張遼、關羽為先鋒，星夜兼程，直奔白馬。
曹軍輕騎快馬加鞭，一夜奔襲百餘里，神不知鬼不覺，抵達了白馬城外十餘里的地方。
直到此時，顏良的斥候才發現曹軍的輕騎，慌忙跑回軍中稟報：“將軍！大事不好！曹操的大軍，已經到了城外十餘里！”
顏良聽完，大驚失色！
這是正史中明確記載的顏良反應——“良大驚，來逆戰”。
他根本沒有想到，曹操會放棄延津，突然出現在白馬城下；他更沒有想到，自己的主公袁紹，會如此昏庸，輕易分兵，讓自己陷入孤立無援的境地。
倉促之間，顏良根本來不及整頓陣型，來不及佈置防禦，只能匆忙率領麾下騎兵，出城迎戰。
此時的顏良，大軍被白馬城牽制，攻城部隊與騎兵部隊混亂不堪，陣型鬆散，士卒驚慌失措，完全是一副被動挨打的局面。
而曹操的五千輕騎，都是精銳中的精銳，以逸待勞，蓄勢待發，一場一邊倒的戰鬥，即將打響。
曹操的輕騎抵達白馬城下，立刻擺開陣型。
曹操登高望遠，見顏良軍中麾蓋高懸（主將的旗幟和傘蓋），知道顏良就在麾蓋之下，當即下令：“張遼、關羽，率領先鋒軍，直衝敵陣，斬殺顏良！”
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