當時天下的局勢，依然混亂不堪，赤眉軍佔據關中，擁兵幾十萬，是東漢最大的威脅；還有公孫述在蜀地稱帝，隗囂在隴西割據，各路勢力盤根錯節，互相攻伐。
劉秀把平定關中的重任，交給了鄧禹。
關中是秦朝的舊都，地勢險要，物產豐富，拿下關中，就能佔據天下的有利地勢，可赤眉軍兵力雄厚，戰鬥力強悍，之前劉玄派去攻打關中的軍隊，都被赤眉軍打得大敗而歸，很多人都覺得，鄧禹這一次，怕是凶多吉少。
鄧禹卻信心十足，他帶著兩萬精兵，向西出發，一路上軍紀嚴明，不擾百姓，所到之處，郡縣紛紛歸附，很多赤眉軍計程車兵，也因為受不了赤眉軍的殘暴，主動投降鄧禹。
可鄧禹也不是傻子，他知道赤眉軍兵多將廣，不能硬碰硬，所以一路上穩紮穩打，不急於求成，先收服周邊的郡縣，孤立關中的赤眉軍，慢慢消耗他們的實力。
手下的將領們都急了，紛紛勸鄧禹說：“將軍，我們一路勢如破竹，不如直接攻打長安，拿下關中，早點平定天下。”
鄧禹卻搖了搖頭，說：“赤眉軍剛打下長安，士氣正盛，而且長安城裡糧草充足，我們現在去打，肯定會損失慘重；再說，赤眉軍都是些亡命之徒，沒什麼長遠打算，攻下長安之後，肯定會大肆搶掠，百姓必然怨恨他們，等他們糧草耗盡，人心離散的時候，我們再出兵，才能不戰而勝。”
眾人聽了，都覺得鄧禹說得有道理，紛紛佩服他的遠見卓識。
果然不出鄧禹所料，赤眉軍佔據長安之後，就開始大肆搶掠，燒殺淫掠，無惡不作，百姓們苦不堪言，紛紛逃離長安，赤眉軍計程車氣也越來越低落，糧草也漸漸耗盡。
等時機成熟，鄧禹才下令出兵，攻打長安。
此時的赤眉軍，早已是強弩之末，軍心渙散，根本抵擋不住鄧禹的軍隊，沒打幾仗就節節敗退，最後不得不放棄長安，向西逃竄。
鄧禹順利拿下長安，劉秀得知訊息後，大喜過望，下旨嘉獎鄧禹，說他“深謀遠慮，決勝千里，功蓋天下”，還派人送去了大量的金銀珠寶，犒勞鄧禹和他計程車兵。
可就在鄧禹志得意滿的時候，意外發生了。
赤眉軍雖然敗退，但實力還在，他們向西逃竄的時候，又收服了不少零散的義軍，兵力很快又恢復到了幾十萬。
而鄧禹因為接連打勝仗，手下的將領們開始驕傲自滿，軍紀也漸漸鬆弛，加上長安剛經歷戰亂，糧草匱乏，士兵們計程車氣開始低落。
赤眉軍抓住機會，突然掉頭反攻，鄧禹猝不及防，打了個大敗仗，手下計程車兵死傷慘重，不得不放棄長安，向東撤退。
這是鄧禹這輩子打得最慘的一場敗仗，也是他人生中最大的一次挫折。
他帶著殘兵敗將一路向東，心裡又愧疚又自責，覺得自己辜負了劉秀的信任。
劉秀得知鄧禹戰敗的訊息後，並沒有責怪他，反而派人安慰他說：“勝敗乃兵家常事，仲華不必自責，關中地勢險要，赤眉軍實力雄厚，能打成這樣，已經很不錯了。你先休整兵馬，養精蓄銳，等時機成熟，再捲土重來。”
劉秀的寬容，讓鄧禹更加愧疚，他暗下決心，一定要報仇雪恨，奪回長安。
可急於求成，往往會適得其反。
鄧禹一心想報仇，不顧手下士兵疲憊，糧草不足，強行帶兵攻打赤眉軍，結果又打了個大敗仗，這一次，損失比上一次更慘重，他身邊計程車兵只剩下幾千人，自己也差點丟了性命。
連續兩次大敗，鄧禹徹底心灰意冷，他知道自己已經不適合再帶兵打仗了，於是主動向劉秀請罪，請求辭去大司徒的職務，交出兵權。
劉秀看著鄧禹憔悴的樣子，心裡也不好受，他知道鄧禹是因為太想立功才會急功近利，所以並沒有批准他辭官，只是讓他回京休養，把平定赤眉軍的任務交給了馮異。
馮異果然不負眾望，按照鄧禹之前制定的戰略，穩紮穩打，最後在崤底之戰中大敗赤眉軍，收降了幾十萬士兵，徹底平定了關中。
訊息傳到京城，鄧禹心裡五味雜陳，他既為劉秀高興，也為自己的失敗感到惋惜。
而劉秀並沒有因為鄧禹的失敗就疏遠他，反而對他更加信任，經常召他入宮，一起商量國家大事，對待他的家人，也格外優厚。
經歷過失敗的鄧禹，也徹底明白了一個道理。
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