建康元年八月，漢順帝駕崩，太子劉炳即位，是為漢衝帝。
衝帝即位時年僅兩歲，無法親政，由梁太后臨朝聽政。
同月，梁太后任命李固為太尉，與太傅趙峻、大將軍梁冀參錄尚書事，共同輔佐朝政。
太尉是三公之首，掌管全國軍事大權，李固能在短短幾年內升任三公，足見朝廷對他的信任和重視。
順帝駕崩後，梁太后擔心揚州、徐州的盜賊得知訊息後會趁機作亂，於是想等到諸王侯到齊後再發喪。
李固得知後，立即勸諫道：“皇帝雖然年少，卻是天下之父。今日崩亡，人神感動，豈有臣子反而隱瞞的道理？古時秦始皇死在沙丘，胡亥、趙高隱瞞不發喪，最終害死扶蘇，導致亡國。近來北鄉侯薨逝，閻皇后兄弟和江京等人也隱瞞訊息，結果引發孫程殺人之事。這是天下之大忌，萬萬不可行！”
梁太后聽從了李固的建議，當天晚上就發喪，穩定了局勢。
衝帝即位後，皇位繼承問題成為了朝廷的核心議題。
李固認為，想要穩定政局，必須立一位年長有德的君主，於是他向梁冀建議立清河王劉蒜為帝。
劉蒜年長且賢明，深受百姓愛戴，是最合適的皇位繼承人。
但梁冀卻有自己的打算，他想立一位年幼的君主，以便自己專權，於是堅決反對李固的建議，立了樂安王之子、年僅八歲的劉纘為帝，是為漢質帝。
李固雖然不同意梁冀的決定，但木已成舟，只能接受現實。
不久後，朝廷準備為衝帝修建陵園，李固考慮到當時盜賊橫行，軍事費用浩大，於是建議梁太后：“現在國家財政緊張，不宜大興土木。衝帝年齡幼小，可以在順帝的憲陵之內修建一個陵園安葬，依照殤帝康陵的制度，這樣可以節省大量人力物力。”
梁太后採納了李固的建議，為朝廷節省了鉅額開支。
此時的梁太后，因為連遭順帝、衝帝去世的不幸，將朝廷大權交給三公等輔佐大臣，李固所提出的建議，她大多予以採納。
李固趁機大力整頓朝政，罷黜了順帝時期任命的一百多名不稱職的官吏，這些官吏大多是透過賄賂宦官或外戚得到官職的。
同時，李固還創設了“三互法”，規定姻親、同籍、師生不得同地為官，遏制了地方豪強相互勾結的勢頭。
在李固的治理下，東漢王朝出現了短暫的清明景象，作惡的宦官被紛紛排斥和遣退，天下人都以為太平盛世即將到來。
但李固的這些舉措，卻深深觸動了梁冀的利益。梁冀本就想專權跋扈，看到李固深得民心，又處處與自己作對，心中對他的怨恨越來越深。
而那些被李固罷黜的官吏，也對李固懷恨在心，紛紛投靠梁冀，共同謀劃陷害李固。
這些人偽造匿名信，誣告李固“擅權亂政，圖謀不軌”，將各種罪名強加在李固身上。
奏章呈上後，梁冀親自面見梁太后，請求將奏章下交有關官吏查辦。幸好梁太后還算清醒，知道李固是忠臣，沒有聽從梁冀的建議，李固才得以躲過一劫。
雖然這次陷害沒有成功，但梁冀並沒有放棄。
他知道，只要李固在朝中一天，自己就無法為所欲為。
而此時，年幼的質帝卻意外地成為了導火索。質帝雖然只有八歲，卻聰明過人，他早就看出梁冀專權跋扈，心中十分不滿。在一次早朝時，質帝當著文武百官的面，指著梁冀說：“這是跋扈將軍！”
梁冀聽到這句話後，又驚又怒，他沒想到一個八歲的孩子竟然敢當眾指責自己。
他擔心質帝長大後會威脅到自己的地位，於是下定決心除掉質帝。
不久後，梁冀讓質帝身邊的侍從將毒藥放在湯餅裡，給質帝呈上。
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