漢桓帝末年，沛國譙縣曹氏一族枝繁葉茂，這戶人家在當地算不上頂級豪門，卻也族眾人多，在鄉里頗有聲望。
曹洪，字子廉，是曹操的從弟，生年不詳，只知自小在譙縣曹氏的宗族裡長大。
彼時的曹氏，雖有曹騰這樣的宦官大長秋撐門面，卻也因宦官出身被士族輕視，曹操年少時放蕩不羈，不治行業，曹洪倒也隨了這份性子，不愛讀書習文，反倒喜歡舞槍弄棒，結交鄉里的少年子弟，練得一身好武藝，也攢下了幾分江湖義氣。
只是那時的他，還只是個尋常的宗族子弟，每日里的日子，無非是走馬射獵，呼朋引伴，沒人能看出他身上藏著的膽氣，更沒人想到，他會成為曹操一生之中，最該銘記的人。
中平六年，董卓入京，廢立少帝，擅權朝野，天下諸侯震怒，紛紛舉兵討董，曹操散盡家財，在陳留起兵，踏上了逐鹿天下的道路。
彼時的曹操，空有一腔熱血，卻無足夠的兵馬錢糧，曹氏宗族子弟紛紛前來投奔，曹洪便是其中之一。
這一年，曹洪做出了他人生中第一個改變命運的決定，也是為曹魏基業立下的第一份大功——他不僅自己帶著家兵千餘人前來投奔，還親自前往廬江募兵，得廬江精銳兩千人，又東行至丹楊，再募得數千人，帶著這支隊伍，與曹操在龍亢會合。
要知道，彼時的曹操，起兵之初不過數千人，被董卓部將徐榮擊敗後，更是損兵折將，幾乎到了山窮水盡的地步。
曹洪帶來的這數千兵馬，無異於雪中送炭。
而更重要的是，這支軍隊的糧餉，幾乎全由曹洪一人承擔。
彼時的曹洪，家底之豐厚，連曹操都曾感慨：“我家貲那得如子廉耶！”世人只知曹操起兵不易，卻少有人知，曹洪才是曹魏集團最初的“天使投資人”，他投的不是金銀珠寶那麼簡單，而是自己的身家性命，是曹氏一族的未來。
初平元年，曹操率領聯軍西進，與董卓部將徐榮在滎陽汴水展開激戰。
這是曹操一生之中，最兇險的一戰之一。
徐榮的西涼鐵騎，皆是百戰之師，而曹操的軍隊，多是新募之兵，未經戰陣，雙方剛一交戰，曹軍便潰不成軍，士兵四散奔逃，曹操本人也被流矢射中，戰馬重傷，無法前行。
而徐榮的追兵，已經近在咫尺，喊殺聲震天，眼看曹操就要命喪於此，曹洪來了。
這是載入史冊的一幕，也是曹洪一生最耀眼的瞬間。
《三國志·曹洪傳》中寥寥數語，道盡了當時的危急與曹洪的忠勇：“太祖失馬，賊追甚急，洪下，以馬授太祖。”
曹操看著曹洪，擺手推辭，他知道，沒有戰馬，在亂軍之中徒步而行，無異於送死，他說：“吾今死矣，汝可速去。”可曹洪卻只說了一句話，一句足以讓曹操銘記一生，也足以讓他名留青史的話：“天下可無洪，不可無君。”
這句話，不是虛言，更不是客套。
曹洪說罷，便扶著曹操上了馬，自己則徒步跟隨，手持兵刃，奮力抵擋身後的追兵。
彼時的汴水，水流湍急，曹操騎馬在前，曹洪步走在後，一路拼殺，終於尋到了一艘渡船。
曹洪護著曹操登船，划向對岸，才堪堪躲過了徐榮的追兵。
這一次，曹洪用自己的命，換了曹操的命，也換了曹魏基業的一線生機。
倘若彼時曹洪有半分猶豫，倘若他只顧自己逃命，便不會有後來的魏武揮鞭，更不會有三分天下的曹魏。
這份恩情，曹操記了一輩子，只是他沒想到，自己的兒子，未來會將這份恩情拋之腦後。
汴水救主之後，曹洪的地位在曹營之中便穩如泰山，不僅是因為他的宗族身份，更因為他是曹操的救命恩人。
此後數十年，曹洪跟隨曹操南征北戰，從關東到關中，從荊州到漢中，幾乎參與了曹操統一北方的所有戰役，雖算不上獨當一面的帥才，卻也是一員能征善戰的猛將，更數次在關鍵時刻，為曹操穩住局勢。
建安元年，曹操迎奉漢獻帝於許都，開始“挾天子以令諸侯”，可彼時的許都，歷經戰亂，糧草匱乏，加上各地諸侯虎視眈眈，曹操的處境依舊艱難。
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