接到密詔時，程務挺正在整頓北疆邊防，籌備抵禦再度集結的突厥阿史那骨篤祿部。突如其來的詔令讓他心中驚疑，火速趕回洛陽皇宮，面見武后。武則天沒有繞彎子，直接道出想要廢黜中宗的打算，許諾事成之後，加官進爵，厚賞程氏全族。
這件事放在任何臣子身上，都是天大的難題。廢黜當朝天子，等同於撼動國本，成功便是從龍功臣，一旦失敗，便是株連九族的謀逆重罪。程務挺沉默良久，權衡全域性利弊。他看得清楚，中宗行事衝動，大肆提拔外戚，朝堂文武多有不滿，且武則天手握朝野大半權力，禁軍、地方將領多依附太后，皇帝根基薄弱；若是強行維持李顯帝位，外戚專權只會引發更大內亂，邊疆突厥、高句麗定會趁機大舉入侵，大唐內外同時生亂，受苦的終究是天下百姓。
權衡再三，程務挺最終領下密旨，與另一位禁軍大將張虔勖約定，次日一早領兵入宮。
嗣聖元年二月，早朝時分，皇宮各門被程務挺麾下羽林軍盡數把控，刀甲鮮明，列於殿廷兩側，文武百官入宮之後，察覺氣氛異常，人人惶恐不安。裴炎當眾宣讀太后廢帝詔書，細數中宗任人唯親、失德亂政的罪狀。李顯又驚又怒，質問群臣，卻見程務挺手持兵符立於殿側，禁軍將士虎視眈眈，沒有任何武將敢站出來為皇帝說話。
在禁軍的威懾之下，李顯無力反抗，當場被廢，降為廬陵王，軟禁於皇宮之內。隨後，武則天下詔，立豫王李旦為新帝，也就是唐睿宗，朝政大權依舊牢牢掌握在武則天手中。
廢帝一事塵埃落定，武則天對程務挺大加封賞，屢次賞賜金銀良田，特意提拔他的兒子程齊之為尚乘奉御，負責管理皇家車馬，屬於皇帝近侍官職。程務挺沒有藉機為家族謀求更多好處，反而叩首推辭，懇請太后將這份恩典轉授自己的弟弟程務忠。武則天欣賞他不貪權勢、顧及手足的品性，下制書褒揚，任命程務忠為太子洗馬。
朝堂之上，程務挺一躍成為武后身邊舉足輕重的心腹武將，不少官員主動登門結交，送禮攀附，想要藉著他的門路獲得升遷。可程務挺始終保持本心，從不結黨營私，不收受官員饋贈，除朝堂公務之外，極少參與文官之間的宴會應酬，一有機會，便主動請求重返北疆戍邊。
武則天知曉北疆離不開程務挺的威懾，同年九月，正式任命他為左武衛大將軍、單于道安撫大使，總領北疆全部兵馬，專門征討自立可汗的阿史那骨篤祿。重回邊境的程務挺如釋重負，遠離洛陽勾心鬥角的朝堂，終於能專心處理邊防事務。
鎮守單于都護府期間，程務挺治理邊境極有章法，並非單純依靠武力鎮壓。對於誠心歸附的突厥、奚族部落，他妥善分配土地、糧草，設立官府安置民眾，嚴明律法，禁止唐軍士兵欺壓歸附百姓；對於屢次南下劫掠、不願歸順的游牧部族，他主動領兵出擊，精準打擊，絕不放任滋擾州縣。
恩威並施的治理手段，讓北疆局勢迅速安定。突厥各部只要聽聞程務挺駐守單于府，紛紛遠遁漠北深處，數年之間，邊境極少發生大規模衝突，邊民得以安心耕種放牧。新舊唐書都記載，彼時“務挺善於綏御，威信大行，偏裨已下，無不盡力，突厥甚憚之，相率遁走，不敢近邊”。
誰也不曾料到，遠在千里北疆安穩戍邊的程務挺，會因為洛陽一場叛亂、一樁朝堂冤案，落得身首異處、全家籍沒的悽慘結局。
光宅元年，開國功臣李積之孫李敬業（徐敬業），在揚州起兵討伐武則天，打著扶持廬陵王李顯復位的旗號，短短十日聚集十萬叛軍，駱賓王寫下千古名篇《為徐敬業討武曌檄》，傳遍天下，震動洛陽。
武則天派遣大軍前往揚州平叛，很快擊潰叛軍，李敬業兵敗身死。叛亂平定之後，武則天開始清算所有和叛軍有所牽連、內心不支援自己臨朝稱制的朝臣，朝堂掀起一場清洗風暴，宰相裴炎，成為這場風暴第一個犧牲品。
徐敬業起兵之初，武則天召宰相裴炎商議平叛對策，裴炎直言進諫：“皇帝年長，未得親政，豎子得以藉口作亂，若太后歸政天子，賊不討自解。”
這番話徹底刺痛了武則天。她心中清楚，裴炎想要逼迫自己交出皇權，扶持睿宗李旦親政，二人多年的合作情誼瞬間破裂。恰逢有人揣摩太后心意，上書誣告裴炎暗中勾結揚州叛軍，意圖謀反。武則天不問真偽，直接將裴炎打入天牢，下令嚴加審訊，朝中百官畏懼太后威勢，無一人敢站出來為裴炎說一句公道話。
遠在北疆軍營的程務挺，得知裴炎下獄待斬的訊息，心中萬分焦灼。他與裴炎雖早年因金牙山之戰有過分歧，可廢帝之時二人並肩行事，相處許久，深知裴炎一心為國，絕無勾結叛軍謀反的可能。滿朝文武人人緘默，若連手握重兵的自己都袖手旁觀，裴炎必定含冤而死。
身邊親信副將聽聞程務挺想要上書為裴炎辯白，全都極力勸阻。眾人看得明白，武則天此時正因揚州叛亂心生猜忌，大肆清洗異己，程務挺身為邊鎮最高統帥，手握數十萬北疆大軍，本就容易招致君主忌憚，此刻貿然為太后欽定的罪臣求情，等同於主動觸怒龍顏，輕則削官奪爵，重則引來殺身之禍。
程務挺聽完部下勸阻，只是長嘆一聲。他半生從軍，信奉公道二字，武將可以戰死沙場，卻不能畏懼強權，眼睜睜看著忠臣蒙冤。他對麾下將士說道：“裴相身居宰輔，一心安定朝堂，並無謀逆實據，如今身陷囹圄，無人敢言，我若沉默，心中有愧天地。縱使獲罪，也要說清實情，不可讓忠良揹負汙名。”
說完，程務挺連夜寫下密表，派人快馬加急送往洛陽。奏表之中，他客觀陳述裴炎平日言行，逐條駁斥謀反誣告，懇請武則天暫緩行刑，重新徹查案件，還裴炎清白。這封千里送來的求情奏表，徹底坐實了武則天心中的猜忌。
在武則天眼中，程務挺手握北疆重兵，遠居邊境，本就存在隱患；如今公然為自己的政敵鳴冤，足以證明他和裴炎立場一致，都希望逼迫自己歸還皇權。恰在此時，又有官員抓住把柄告密，稱程務挺早年便與徐敬業麾下核心謀士唐之奇、杜求仁交情深厚，平日裡常有書信往來，暗中與裴炎、揚州叛軍互通訊息，圖謀內外呼應，顛覆朝堂。
這份誣告沒有任何實打實的證據，僅僅依靠幾人往日的私交，便構造出驚天謀逆大罪。可此時的武則天早已被權力猜忌矇蔽心智，根本不願分辨真假，認定程務挺早已心生異心。北疆兵權掌握在這樣心懷二心的大將手中，無異於在大唐國門安放一枚隨時引爆的炸彈，必須儘快除去，杜絕後患。
武則天沒有召程務挺回京審訊，擔心他手握兵權不肯聽命，甚至引發北疆兵變。她秘密派遣左鷹揚將軍裴紹業作為使者，攜帶誅殺詔令，快馬奔赴單于都護府軍營，不必走審訊流程，直接在軍中當場斬殺程務挺，同時下令抄沒程氏全族，家中男女老幼盡數收押，流放蠻荒之地。
光宅元年十二月二十六日，使者裴紹業抵達北疆大營。彼時程務挺正在帳中佈置來年春季邊防防禦計劃，聽聞朝廷使者到來，以為是朝廷下達安撫邊境的賞賜詔令，毫無防備，獨自出帳接旨。
裴紹業當眾宣讀誅殺程務挺的聖旨，羅列“勾結叛黨、心懷異志”的罪名。帳外將士聽聞詔令，全軍譁然，麾下各級將領紛紛跪地，懇請使者暫緩行刑，允許程務挺上書自辯，前往洛陽面見太后澄清冤屈。
使者手持太后密令，不敢有半分拖延，呵斥士兵不得阻攔。程務挺看著麾下追隨自己多年、一同浴血對抗突厥的將士，心中滿是悲涼。他一生征戰，大破草原鐵騎、平定內地叛亂，奉詔穩定宮闈、鎮守國門，沒有死於敵軍刀箭之下，反倒要死在自己效忠半生的大唐朝廷詔令之下。
他沒有痛哭哀嚎，也沒有辯解求饒，只是平靜整理好身上的大將軍甲冑，對著洛陽皇宮的方向遙遙一拜，從容受刑。一代威震北境的戰神，就此殞命於自己駐守多年的軍營之中。
程務挺身死、家族被抄的訊息，短短數日傳遍北疆，唐軍將士人人悲憤心寒。邊疆軍民無不惋惜，所有人都清楚，這位守護北方數年、讓突厥不敢南下的大將軍，從頭到尾都是一樁權力鬥爭的犧牲品，沒有半分謀反實據，純粹因直言勸諫招來殺身之禍。
訊息越過邊境，傳到漠北突厥各部，截然不同的景象正在上演。突厥所有部落得知程務挺被殺，舉國上下襬開宴席，飲酒狂歡，慶賀最大的剋星離世，再也無人能阻擋他們南下劫掠。可荒誕又令人唏噓的是，突厥各部雖憎恨程務挺常年領兵打壓，心中卻極度敬佩他的勇武與治軍風骨。各部聯合出資，為程務挺修建專屬祠堂，常年供奉，此後突厥每次出兵南下劫掠之前，部落首領都會帶領士兵前往祠堂焚香祈禱，祈求這位大唐戰神庇佑戰事順利。
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