次日清晨，天光微熹，寒氣凜冽。一輛樸素的青幔馬車，在數名身著便裝、氣息沉凝的宮廷侍衛護送下，悄無聲息地駛入皇城側門，直抵內廷深處一座雅緻的暖閣——靜思齋。此地遠離前朝喧囂，是隆裕帝處理機密要務或與心腹重臣密談之所。
暖閣內，炭火燒得正旺，溫暖如春。紫檀木雕花窗欞半開，透進幾縷清冷的晨光。空氣中瀰漫著淡淡的龍涎香和墨香。
隆裕帝身著常服，並未戴冠，正負手立於一幅巨大的《江山萬里圖》前，似在沉思。他身形清瘦，面容帶著久居上位的威嚴和一絲難以掩飾的疲憊。
“陛下，陸老先生到了。”大太監高順的聲音在門口響起，恭敬而低沉。
“快請！”隆裕帝轉過身，臉上露出一絲難得的溫和笑容，快步迎向門口。
陸九鳴身著深青色常服，鬚髮皆白，但腰桿挺直，精神矍鑠。他步履沉穩地走進暖閣，見到隆裕帝親自相迎，眼中閃過一絲動容，便要躬身行禮：“老臣陸九鳴，叩見……”
“老師免禮！”隆裕帝疾步上前，一把托住陸九鳴的手臂，語氣真摯，“今日是朕請老師來品鑑字畫，非是朝堂奏對，不必拘禮！快請坐！”他親自攙扶著陸九鳴在鋪著厚厚錦墊的紫檀圈椅上坐下。
“謝陛下。”陸九鳴心中微暖，但警惕之心絲毫未減。他知道，皇帝如此禮遇，必有深意。
高順奉上兩盞熱氣騰騰的貢茶，隨即躬身退下，暖閣內只剩下君臣二人。
隆裕帝在主位坐下，端起茶盞，輕抿一口，目光落在陸九鳴臉上，帶著一絲感慨：“歲月如梭啊。朕還記得，當年在東宮，老師為朕講授史書，剖析歷代興衰得失，音容笑貌，恍如昨日。轉眼間，朕已老邁，老師……亦是白髮蒼蒼了。”
陸九鳴拱手道：“陛下春秋鼎盛，勵精圖治，乃萬民之福。老臣……不過一介腐儒，蒙陛下不棄，垂詢一二，已是惶恐。”
“老師過謙了。”隆裕帝擺擺手，目光轉向牆上那幅《江山萬里圖》，話鋒一轉，“老師請看此畫，筆力雄渾，氣勢磅礴，將萬里江山盡收眼底。然則……畫是死的，江山卻是活的。這畫中看似平靜，實則暗藏波濤。就如同……這大夏江山。”
他手指緩緩劃過畫中山河：“北有草蠻虎視眈眈，東北高句麗蠢蠢欲動，西北吐谷渾搖擺不定，西域、高原諸部亦非善類……群狼環伺，虎視眈眈！此乃……明患！”
他語氣陡然轉沉，目光變得銳利如刀：“然則……朕所憂者，尚不止於此！這江山之內……更有……暗流洶湧！一股……看不見、摸不著，卻如同跗骨之蛆、死而不僵……”
“暗朝？” 陸九鳴心頭劇震！他如今雖已不常在朝堂，但也隱約聽聞過一些關於“暗朝”的傳聞！
據說那是自秦滅六國後，周王室及六國舊貴族在暗中建立的龐大勢力，妄圖在暗中定興亡！其滲透之深、手段之詭秘，令人防不勝防！
隆裕帝聲音低沉，帶著一絲冰冷的殺意：“此獠……潛伏數百年，如同鬼魅！腐蝕朝綱，離間君臣，甚至……妄圖操控皇權更迭！朕……已察覺其蛛絲馬跡！然其行蹤詭秘，根深蒂固，非雷霆手段，難以根除！此乃……心腹大患！比之外敵，更甚百倍！”
他目光灼灼地看向陸九鳴：“老師！值此內憂外患、風雨飄搖之際，朕……需要人才！需要真正能洞察時局、運籌帷幄、有膽有識、且……忠誠可靠的大才！非如此，不足以破此危局！”
他頓了頓，語氣帶著一絲深意：“譬如……昨日風鐸樓清議之上，那位論‘天下為局’、‘行非常之事’、‘知進退之道’的……陸宣！此子見識宏闊，思辨犀利，更難得的是那份‘明知不可為而為之’的膽魄！令朕……印象深刻！”
轟！
陸九鳴心頭再次劇震！皇帝果然知道了！而且……竟如此直接地點了出來！他強自鎮定，面上不動聲色：“陛下謬讚了。那‘陸宣’……不過是一狂生妄語，年少輕狂，當不得真。”
“哦？狂生妄語？”隆裕帝嘴角勾起一絲意味深長的笑容，目光銳利如刀，直視陸九鳴，“老師……何必自謙？朕可是聽聞，此‘陸宣’……乃是老師您的……九鳳”
暖閣內，空氣瞬間凝固！
陸九鳴只覺得一股寒氣從腳底直衝頭頂！皇帝不僅知道，而且……點破了！他猛地站起身，蒼老的身軀微微顫抖，便要跪下：“陛下！老臣……”
“老師！”隆裕帝再次起身，扶住陸九鳴，語氣依舊溫和，卻帶著不容置疑的力量，“坐下說話！朕……並無怪罪之意！”
他扶著陸九鳴重新坐下，自己也坐回原位，目光變得複雜：“望秋這孩子……朕雖未見過，但聽其言論，觀其膽魄，實乃……巾幗不讓鬚眉！有老師之風骨！甚至……青出於藍而勝於藍！女扮男裝，混入清議，縱論天下……此等膽識，此等才情，放眼天下，能有幾人？”
他語氣中充滿了真誠的讚賞：“老師……教得好啊！此女……乃我大夏之瑰寶！更是……應對這‘暗朝’詭譎、破開危局的……不可或缺之才！”
陸九鳴心中翻江倒海，既有被點破的驚惶，又有孫女被肯定的欣慰，更有對捲入“暗朝”這等恐怖旋渦的深深恐懼！他嘴唇翕動，一時不知該如何回應。
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