臘月的寒風席捲長安，卻吹不散日漸濃厚的年節氣氛與暗流湧動的朝堂風雲。連日來的變故——蜂窩煤的普及、工坊遇襲、大規模清剿、乃至親王遇刺（雖未公開但高層已有傳聞）——如同投入湖面的巨石，漣漪不斷擴散，讓這個年關顯得格外不同尋常。
然而，更大的訊息正從四方傳來，進一步攪動著局勢。
首先是北疆捷報飛傳入京：東草蠻一部主力，於塞外草原遭遇神秘伏擊，損失慘重，潰退數百里！ 捷報中並未詳細說明伏擊者是誰，只言“天佑大夏，蠻寇自潰”，但這足以讓朝廷上下為之振奮，也暫時緩解了北境的壓力。
與此同時，遼河邊境一帶，出現了一支行蹤詭秘、戰力極強的“幽靈軍隊”。他們來去如風，專挑高句麗的軍營、哨所進行精準狠辣的偷襲，焚燬糧草，刺殺將領，然後迅速消失得無影無蹤。高句麗邊防部隊被攪得疲於奔命，士氣低落，卻連對方的番號、主將乃至具體人數都摸不清楚。
幾乎在同一時期，與高句麗素有世仇的百濟和新羅，也彷彿約好了一般，頻頻在高句麗南部邊境製造事端，發動小規模侵襲，使得高句麗陷入了南北受敵、焦頭爛額的窘境。
這一連串的打擊，如同組合拳，重重地砸在了本就因使團被困長安而國內政局動盪的高句麗朝廷頭上。
雪上加霜的是，高句麗國內，以王叔安慶君為首的政敵，趁機大肆抨擊太子高承憲（金明洙）外交無能、喪權辱國、引狼入室，導致國家陷入如此困境。高句麗王在巨大的內外壓力下，終於做出了決斷。
這一日，鴻臚寺卿緊急入宮稟報：高句麗正使樸正煥、副使金明洙（高承憲）再次請求覲見大夏皇帝，言辭懇切，甚至透露出絕望之意。
宣勤殿內，隆裕帝聽著鴻臚寺卿的稟報，臉上看不出喜怒，只淡淡道：“告訴他們，朕近來國務繁忙，年關將至，無暇接見。若有事，可先與鴻臚寺磋商。”
這看似拒絕的姿態，卻給了高句麗使團最後一線希望。樸正煥與面色灰敗的高承憲立刻抓住機會，與鴻臚寺官員進行了緊急磋商。這一次，他們幾乎未做任何掙扎，便全盤接受了大夏之前提出的所有嚴苛條件：
1. 正式上表謝罪，承認此前邊釁乃高句麗之過。
2. 將遼河以東五十里內的所有軍事哨所、堡壘全部拆除，並將此區域設為非軍事緩衝地帶，由大夏派員監督，實際控制線向高句麗境內推進數十里。
3. 賠償鉅額軍費及撫卹金，以金銀、皮毛、人參等折價支付，分十年付清。
4. 送高句麗王嫡次女（非太子同母妹）長安公主入大夏和親，以示臣服與修好之誠意（具體入京時間，約定於元正佳節之後）。
5. 開放邊境五市，但關稅由大夏主導制定。
6. 嚴懲此前挑起邊釁的邊將（實則早已戰死或成了替罪羊）。
訊息傳出，朝野震動。誰都明白，這意味著高句麗在事實上承認了大夏的宗主國地位，並付出了戰略縱深和鉅額財富以求喘息之機。
隆裕帝這才在次日大朝會上，“勉強”接見了高句麗使團。看著跪在殿中、神情屈辱而萎靡的高承憲和樸正煥，隆裕帝接受了他們的國書和禮單，淡淡地說了幾句“願兩國自此息兵修好”的門面話，便命鴻臚寺依程式辦理後續事宜。
退朝後，周景昭與幾位重臣被留了下來。
隆裕帝臉上這才露出一絲意味深長的笑容：“高句麗此番，算是被打斷了脊樑。北疆暫安，遼河之患亦除（指那支幽靈軍的行動及邊境後撤），爾等功不可沒。”他雖然沒有點名，但在場之人都心知肚明，北疆的“神秘伏擊”和遼河的“幽靈軍隊”，恐怕都與這位陛下的暗中佈局脫不開干係，甚至可能與漢王府的某些行動隱秘相連。
周景昭心中瞭然，父皇這是借力打力，甚至可能順勢推波助瀾，利用周邊局勢和國內壓力，徹底壓服了高句麗，為大夏贏得了寶貴的戰略利益和邊境安寧。
“陛下聖明！”眾臣齊聲道。
隆裕帝擺擺手：“年關到了，諸事繁雜。高句麗承諾元正後送公主入京，割讓區域的交接、賠償清點等事，需妥善處理，不可怠慢，亦不可示弱。要讓四方看看，犯我大夏者，雖遠必究，雖強必屈！”
“臣等遵旨！”
待杜紹熙、何文州等重臣皆已退去，宣勤殿內只剩下隆裕帝與周景昭父子二人時，殿內氣氛悄然變得更為深沉。
隆裕帝先是詢問了擒獲刺客及“暗朝”線索之事，周景昭據實回稟。隆裕帝聽罷，眼中寒光微閃：“果然是他們…陰魂不散。”他提及與陸九鳴手談時對方對時局的隱憂，如今看來確非無的放矢。
話鋒一轉，隆裕帝忽然問道：“老五，你覺得…陸卿的孫女，望秋那丫頭，如何？”
周景昭微微一怔，謹慎答道：“望秋心思縝密，精通數算律法，處事公允幹練，於兒臣助益良多，是一位難得的賢才。”
”。心盡為頗亦你對觀朕。你於助襄正真上務實於能，才之’九‘有是的得難更，備兼德才，貴清出秋。妃正位一需總邊，）後之禮冠行（牙建府開來未你。何如人其得覺你問是朕？才賢是僅“：邃深目，他著看帝裕隆
”。碼籌的軋傾力權為，非是家天捲想不，樂喜安平盼只，頭心是孫那他說，眼瞪子鬍吹，意願不個百一是初起伙傢老那。事此及提師陸你與曾前此朕，說你瞞不“，憶回在似，沉作略他
。態姿的孫護維師太老到象想能，著聽默默昭景周
”。致盡漓淋得展施華才將是倒，上府你在秋，來看今如。膽吊心提舊依是只，口了鬆強勉才這他 。意心和分緣的子孩個兩看切一，婚指旨下行強不絕，了證保他向也朕。事幸是亦民於國於，王賢佐輔能若？惜可不豈閨深於困，才大此有既秋。福孫兒有自孫兒，他勸便時當朕“：道續繼帝裕隆
。奈無與疼的孫對了滿充則，協妥的師太老而。虧吃而弱勢族母因於至不他讓，力勢的間之子皇諸衡平了為是更，佐輔力全的助賢般這秋陸到得能他希，計遠長他為是也，才是既，舉此皇父。瞭明中心昭景周
。頭搖了搖緩緩是舊依，刻片默沉昭景周，而然
”？意願不是還你？哦“：眉挑帝裕隆
”。此於心無實，子人為臣兒，過未期喪，久未逝仙妃母，則一…是只。佩敬衷由臣兒，才之秋“，誠坦而澈清目，頭起抬昭景周”。了會誤皇父“
”？了屈委…也，衷初的師太老與皇父了負辜非豈，合結益利因只若。事此過想曾未亦，知不然全臣兒，何如意心之。之務公，誼之僚同有唯今如，秋與臣兒。人勢以願不亦敢不更臣兒，婚指求強不師太老諾承已既皇父，則二“：切懇為更音聲，頓了頓他
。化想理於過免未時有思心般這，家皇這在得覺又，風之子君的求強願不份那與心孝的昭景周於意滿既他。憾的覺察易不一有還許或中其，賞讚的雜複種一為化漸漸視審的中目，著聽帝裕隆
”。吧去下。識之常非有當，人之常非，住記需只你。吧然自其順，提不且暫，言之你依便事此，了罷。義信是亦，諾承的師太老你對忘不。此如當該是確，重為道孝。甚心朕，心此有你“：頭點了點是還究終他但
。出退緩緩，禮行躬昭景周”。退告臣兒“
。中之霧迷”朝暗“的人迫為更那了到回新重緒思，旁一擱暫事此將便，頭搖了搖他”。得不求強，分緣孫兒，罷也。的眼心實個是…子兒這朕何奈，了會機造創孫你為力盡是可朕，師老啊師老“：道聲低，氣口了嘆輕輕帝裕隆，影背的子兒著看
