韓王大婚的喜慶紅綢尚未褪色，一份沾染著烽火與血腥氣的八百里加急軍報，如同九天驚雷，驟然劈入了長安城的繁華腹地，將整個朝堂震得人仰馬翻。
急報由一名身軍校送入，直抵宮門！訊息如野火燎原——爨氏反了！不是密報猜測，而是正式扯旗造反獨立！
軍報來自南寧州都督府殘存的將領，字字泣血：爨氏首領爨崇道於味縣悍然僭號稱“東爨大王”，釋出檄文，公然指責朝廷“苛政虐民”、“壓迫俚獠”，宣佈味縣、同樂、升麻、曲軛四郡自立。
叛軍已攻陷治所，朝廷流官或慘遭屠戮，或身陷囹圄。叛軍氣焰囂張，四處燒殺，並極力煽惑、裹挾周邊其他部族一同作亂。
皇極殿內，空氣瞬間凍結。隆裕帝面色鐵青，握著軍報的手背青筋暴起，那並非恐懼，而是被公然挑釁所激起的滔天怒意與冰冷的殺機。
朝堂之上，先前所有關於南中的爭論瞬間顯得可笑，擺在面前的只有一個血淋淋的事實：叛亂！
“跳樑小醜，自尋死路！”隆裕帝的聲音冰寒刺骨，蘊含著雷霆之怒，“裂土稱王？誰給他們的狗膽！視朕之刀鋒不利否？”
短暫的死寂後，朝堂如同炸開的油鍋，瞬間沸騰起來，爭論之聲幾乎要掀翻殿頂。各方勢力迅速亮出底牌，觀點尖銳對立。
“陛下！”一位老臣顫巍巍出列，“南中四郡，乃蠻荒瘴癘之地，取之不足增賦，守之反耗國力，民寡地貧，實同雞肋！昔日本就羈縻而已。今爨氏既志在割據，並無北犯蜀地之意，不若…不若暫棄其地，鎖邊自守，待國力充盈，再圖後計。或可效前朝故事，預設其自立，虛名羈縻，歲賜些微錢帛，換取邊境安寧，方為上策啊！”
此言一齣，竟有數人附和，強調國庫空虛，遠征耗費無算。
“陛下，棄地恐損國威，然大軍征剿亦非良策。”另一位官員出列，“蠻夷畏威而不懷德，然其地情特殊，我軍不習山林之戰，恐遭挫敗。不若先遣能言善辯之重臣，持聖旨前往招安，許其世襲刺史之位，加以重賞，預設其治權，先穩住局勢，緩圖後效。此乃不戰而屈人之兵之上策！”
“荒謬！”兵部尚書孫靖節勃然大怒，厲聲打斷，“普天之下莫非王土！豈容逆賊僭越！棄地、招安，皆是縱虎歸山，養癰成患！今日棄四郡，明日逆賊便敢要十郡！國威掃地，周邊諸夷豈不紛紛效仿？屆時大夏西南將永無寧日！必須發兵！以雷霆萬鈞之勢，犁庭掃穴，盡誅元兇，方能震懾宵小，永絕後患！”他主張立即調集劍南、黔中、嶺南三道大軍，合圍進剿。
“孫尚書所言雖是正理，然南中地勢險峻，山林密佈，瘴癘橫行，我軍北上南下皆慣於平原作戰，深入其境，水土不服，易遭伏擊。糧草轉運更是難上加難。昔年諸葛武侯南征，亦非輕易……萬一戰事不利，損兵折將，耗空國庫，則國勢危矣！不得不慎啊！”
各方引經據典，爭論不休，主戰、主棄、主撫、主慎之聲激烈碰撞，僵持不下。隆裕帝高坐龍椅，面沉如水，靜聽各方言論，心中利弊權衡如電光石火。
隆裕帝目光掃過滿朝文武，尤其是那些勳貴武將，沉聲問道：“南中逆賊猖獗，誰願為朕分憂，掛帥征討，平定西南？”
殿內出現了一陣短暫的沉默。
方才主戰派喊得雖響，但真要到那瘴癘之地領兵打仗，卻非人人願意。
幾位資深老將面露難色，或稱年老體衰，或稱不習山地戰法。
一些少壯派將領則資歷尚淺，難以服眾。
太子系和四皇子系的人馬則暗自盤算，不願輕易讓自己人去冒此風險，也更不願讓對方的人拿到兵權。
見無人主動請纓，隆裕帝面色更沉，轉向負責軍國謀議的龍韜府官員：“龍韜府有何方略？”
一位龍韜府參軍出列，呈上初步方略：“陛下，臣等議：叛軍雖囂，然其力終限四郡，且內部未必鐵板一塊。我軍不當亦不能急於調發數十萬大軍勞師遠征。而當選派一精幹統帥，授予全權，使其可靈活調遣劍南、黔中、嶺南臨近州府之駐軍，從中精選一支熟悉山地、能吃苦耐勞之精銳機動兵力，輔以嚮導，深入擊其要害。策略上宜剿撫並用，嚴懲首惡，招撫脅從，分化諸部。”
此議與先前爭吵相比，顯得務實許多。隆裕帝微微頷首：“然，誰可任此統帥？”
殿內又陷入沉默。
就在此時，周景昭穩步出列，瞬間吸引了所有目光。
他面向隆裕帝，聲音清晰沉穩：“陛下，龍韜府之策，老成謀國，臣深以為然。南中之地，非傾國之兵可平，乃精兵奇謀之戰場。臣不才，願請纓前往！臣於西南商貿略有涉足，對其地情民風稍有了解。近日更反覆研讀南中地理志、兵要地誌，於平亂方略略有心得。願請陛下授予旌節，總攬南中平亂事宜，必當竭盡全力，以最小代價，剋期平叛，揚我國威，以安西南！若不能競全功，甘受軍法！”
此言一齣，滿朝皆驚！誰也沒想到，這位以賢文著稱的年輕親王，竟會在此刻主動請纓，奔赴那艱苦卓絕、兇險未卜的西南邊陲！
太子一系和四皇子一系的人馬頓時心思電轉。支援吧，若他成功，則聲望更隆，恐成心腹大患；反對吧，於國事不利，且顯得自己怯懦無能。
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