初春時節，道旁的綠柳悄悄吐出新芽，萬物復甦。在歷經多輪艱苦談判與細節磨合後，高句麗國的和親隊伍，終於抵達了長安城外。
這支隊伍規模浩大，儀仗煊赫。高句麗王嫡次女安寧公主年方二八，乘坐著裝飾華麗的鳳輦，雖以輕紗遮面，但其窈窕身姿與流露出的異域風情，已引得道路兩旁百姓翹首觀望。
然而，更引人注目的是那緊隨其後、綿延數里的車隊，車上滿載著作為首批戰爭賠款的金銀、珍貴皮毛、極品山參、各色珠寶……琳琅滿目，在春日陽光下閃爍著令人炫目的光芒，也無聲地訴說著戰敗國的屈辱與代價。副使（太子）金明洙騎在馬上，面色陰沉，努力維持著表面的恭順，眼底深處卻燃燒著不甘的火焰。
安寧公主依制暫居於鴻臚客館，等待大夏天子的接見與最終的命運安排。
翌日，大朝會於承乾殿舉行。百官皆知，今日核心議題必是這位高句麗公主的歸屬。此事關乎國體、外交，更深牽朝堂格局，一時間殿內氣氛微妙而緊張。
隆裕帝端坐龍椅，接受朝拜後，目光沉靜地掃過殿下已成年的諸位皇子，緩緩開口：“高句麗畏威懷德，遣公主來朝，欲永結姻好。其意可嘉。今日便議一議，如何安置公主，方顯我天朝氣度，不負此番和美之意。眾卿可暢所欲言。”
禮部尚書率先出列，引經據典：“陛下，依祖制，番邦和親，其公主或納入後宮，或賜婚宗室勳戚。然高句麗情形特殊，公主代表一國顏面，為其擇一良配，既能示恩寵，亦可安其國，需慎重考量。”
話音未落，一位與東宮關係密切的官員便出列奏道：“陛下，太子殿下乃國之儲君，地位尊崇。若由太子殿下接納安寧公主，必能極大安撫高句麗，使其深感皇恩浩蕩。且東宮只一位側妃，另一側妃之位亦有空缺，於禮制並無不合。”
立刻有數人附和。
太子周載立於御階之下，面色沉靜，心中卻極為不虞。他東宮正妃出身名門，賢良淑德，長子已十歲，側妃也是書香門第，次子六歲。他身體“初愈”，正需鞏固根基，豈願迎娶一心懷怨懟的戰敗國公主？不僅於聲名有損，更恐引入不可控之隱患。他微微側目，瞥向身旁的弟弟們。
立刻有清流官員出聲反對：“陛下，臣以為萬萬不可！太子殿下乃國本，正妃健在，子嗣聰慧。豈可因番邦和親而輕動東宮之位？縱以側妃相待，亦恐非宜，易生事端。臣以為，當於諸位親王或郡王中，擇一位賢良尊貴者迎娶公主，方為妥當！”
此言一齣，眾人的目光立刻在幾位封王皇子身上逡巡。
二皇子雖已降爵郡王，但正妃之位空懸，理論上具備資格，但其人野心勃勃，因私收高句麗賄賂，才被降了爵位。
三皇子，素以穩重、精通禮制著稱，年前還被任命為接待高句麗使團的副使，對其國情有所瞭解，且正妃之位虛懸，看似是個合適人選。
四皇子周朗曄，人稱“賢王”，交際廣闊，頗有才幹，府中亦無正妃，且似乎對權力有所企圖。
五皇子周景昭，近年來賑災、發明、著書，賢名最盛，風頭正勁，但…其生母顧貴妃新喪未久，他尚在孝期（需守制二十七個月），此時議婚，於禮不合，必遭物議。
六皇子、七皇子今年皆已滿十六，但按大夏祖制，皇子並未封王。二人目前仍在國子監讀書學習，暫時不合適，理論上不具備迎娶和親公主的條件。
至於八皇子、九皇子，年歲尚幼，更不在考慮之列。
很快，爭論的焦點便集中在了三皇子、四皇子以及…被許多人刻意或無意提及的五皇子身上。
支援三皇子者言：“三殿下沉穩持重，精通禮法，年前曾接待高句麗使團，頗為了解。由其三殿下尚主，必能以禮相待，安撫公主，彰顯天朝文化。”
支援四皇子者道：“四殿下賢能通達，府中無正妃，若尚公主，可予其正妃之位，足顯隆重恩寵。且四殿下善於交際，或能更好化解公主心中芥蒂。”
而不少官員，特別是些與太子或四皇子陣營親近、或單純不願見周景昭繼續坐大者，則紛紛將目光投向了他：
“五皇子殿下賢名播於四海，發明蜂窩煤活人無數，著《大夏新語》揚我國威，若由殿下尚安寧公主，必能使高句麗上下心服口服，深感陛下擇婿之重，亦可令公主得配賢良，實乃佳偶天成！”
他們似乎“忽略”了周景昭尚在孝期的事實，只顧將其高高捧起。
周景昭眼觀鼻，鼻觀心，面色平靜無波。他心知肚明，自己尚在母喪期間，絕不可能此時娶親，此議若非別有用心，便是愚蠢至極。但他不能主動以孝期為由推拒，那會顯得不顧大局，甚至授人以“恃孝自重”的口實。他只能沉默，等待時機。
隆裕帝高坐御榻，將殿下諸子與百官的神情盡收眼底。他自然清楚老五正在孝期，此議荒謬。老三老四確是合適人選，但他心中亦有權衡：老三過於敦厚，恐難以駕馭可能心懷怨氣的公主及其背後的高句麗；老四…心思活絡，若讓其聯姻高句麗，獲得外援，恐非社稷之福。
殿內爭論不休，各為其主，看似為國薦賢，實則暗流洶湧。
就在此時，一向顧全大局、老成謀國的太師陸九鳴緩緩出列，朗聲道：“陛下，老臣有一言，或可解此僵局。”
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