水鬼襲擊雖被挫敗，俘虜的口供卻讓軍帳內的氣氛更加凝重。蓮華宗的存在，意味著敵人不僅僅在正面戰場。
周景昭立刻召集核心幕僚與將領，狄昭因熟悉本地情況亦被邀參與。
“諸位，”周景昭目光銳利，“蓮華邪教蟄伏於此，其目的絕非僅僅鑿船阻撓。彼等慣於煽惑人心，隱匿民間，其組織、其教義、其控制百姓之手段，才是真正隱患。若不查清，我軍即便南下，此地亦恐生變，斷我歸路糧道。”
長史謝長歌沉吟道：“王爺所慮極是。然邪教行事詭秘，巢穴定然隱蔽。大軍搜剿，興師動眾，其必聞風遠遁，或裹挾百姓為其屏障，反使我軍投鼠忌器。即便尋得一二據點，其核心機密恐早已轉移。”
他話鋒一轉：“不如明修棧道，暗度陳倉。明日我軍主力依舊大張旗鼓南下，做出急於進軍之態，麻痺敵人。同時，秘密派遣一支精幹小隊，夜間潛入其可能活動的區域，不為強攻剿滅，只為探查其聚會地點、人員構成、聯絡方式，最好能獲取其經卷文書、人員名冊等關鍵證據！摸清其脈絡，日後方可精準打擊，或分化瓦解，避免傷及無辜百姓。”
“此策穩妥！”王敬贊同道，“知己知彼，方能斬斷其根基。”
狄昭聞言，主動請纓：“王爺！末將願帶隊前往！末將兄妹熟悉本地鄉音地形，可偽裝潛入。舍妹狄綰，眼力耳力俱佳，箭術可於遠處警戒支援。懇請王爺允准！”
周景昭點頭：“準！狄昭，本王予你五十名機敏好手，皆著便裝，帶短兵、弩箭。此行首要在於探查與取證，切忌打草驚蛇！若非萬不得已，或身份暴露，不可戀戰！狄綰與你同往，負責外圍警戒與遠端援護。”
“末將領命！”狄昭肅然應道。
周景昭又補充道：“邪教聚會之地，恐有機關暗號。本王將林霏派予你麾下。她精於潛行、偵察與機關之術，於你探查應有大助。”
身形高挑的林霏應聲出列。
周景昭最後叮囑：“狄昭，記住！爾等是本王的眼睛與耳朵，非是拳頭。我要的是看清這‘蓮華宗’到底是何鬼魅，如何行事，而非明日就將其連根拔起。行動務必隱秘、謹慎！天亮之前，無論有無收穫，必須撤回！”
“末將明白！定不負王爺所託！”
計議已定。次日，寧軍主力如期南下，聲勢浩大。是夜，狄昭、狄綰、煙蘿率領五十名精銳，換上當地百姓服飾，攜帶短刃、勁弩與飛爪勾索等物，藉著夜色掩護，悄然潛回始寧縣境。
根據俘虜提供的模糊方向及狄昭對本地的瞭解，他們鎖定了城西一片魚龍混雜的棚戶區以及毗鄰的荒廢山坳。這裡人員流動複雜，易於隱藏。
隊伍化整為零，三五人一組，分散潛入。狄昭、狄綰、煙蘿帶著幾名好手，直撲那處可疑的山坳。
煙蘿果然厲害，很快便發現了林間小徑上的特殊標記和暗哨位置。她如同暗夜精靈般悄無聲息地清除障礙，引導小隊深入。
最終，他們在山坳深處發現了一座半塌的山神廟。廟內隱約傳來低沉的、有節奏的吟誦聲，夾雜著詭異的鈴鐺聲，廟外則有黑影巡邏。
狄昭示意眾人潛伏下來，仔細觀察。只見陸續有百姓模樣的人神情麻木或狂熱地進入廟中，他們大多面帶菜色，衣著破舊，顯然多是受蠱惑的貧苦民眾。偶爾有一兩個穿著稍體面、眼神精明者引導著他們。
“果然是在煽惑百姓！”狄昭心中暗恨。
他們耐心等待，直到子夜時分，聚會似乎達到高潮。煙蘿如同狸貓般潛至廟牆下，透過縫隙觀察內部，狄昭則帶人在外圍警戒。
只見廟內點著詭異的綠色火焰，一個身著蓮華圖案黑袍的“法師”正在做法，口中唸唸有詞，下方跪伏著數十名百姓，神情狂熱。旁邊桌上供奉著金銀糧食，還有幾本線裝書冊和一卷名簿！
煙蘿記下佈局和細節，悄然後退，對狄昭低語：“校尉，內有經卷名冊，守衛約七八人，皆配刀劍，非普通訊徒。百姓眾多，強攻必生亂，恐傷及無辜。”
狄昭點頭，強壓下動手的衝動，牢記王爺“探查為主”的命令。
就在這時，廟內似乎發生了些許騷動，似是有人捐獻了重要財物，那名“法師”正大聲讚揚，並翻開名簿記錄著什麼。
機會！狄昭心念電轉，對狄綰和煙蘿低聲道：“不可強攻，但可製造混亂，趁亂取物！狄綰，聽我口令，射滅那盞最大的綠火燈！煙蘿，燈滅瞬間，你潛進去，目標經卷和名簿，得手即退！其他人準備接應！”
“是！”
狄綰張弓搭箭，瞄準廟內那盞主要的燈火。狄昭深吸一口氣，猛地揮手！
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