寧王周景昭率領主力大軍，乘船順渠江南下，不日抵達合州地界。
此地地勢陡然險峻，渠江、涪江於此奔騰交匯，注入浩蕩嘉陵江，形成壯觀的三江匯流之景。江水奔騰，波濤洶湧，相互激盪，水勢湍急。兩岸山巒起伏，崖壁陡峭，如刀劈斧鑿。江中多有險灘暗礁，舟行其上，需格外小心。
合州城便雄踞於嘉陵江、渠江交匯處的半島形山岩之上，三面環水，城牆高厚，依山勢而建，蜿蜒曲折，易守難攻，實乃天生的軍事要塞，扼守巴蜀東出之水陸咽喉，素有“三江鎖鑰，巴蜀門戶”之稱。
當船隊駛近合州，立於船頭的謝長歌、玄璣先生、狄昭等人，遠眺此等雄奇險要之地勢，都不由得心頭一震，暗吸一口涼氣。
謝長歌撫須嘆道：“好一處天險！真乃一夫當關，萬夫莫開之地！若在此處設以重兵，憑險固守，縱有十萬大軍，恐也難以逾越。”
玄璣先生目光銳利，掃視兩岸山形水勢，面色凝重：“此地山水交纏，殺氣暗藏，風水格局極為兇險，乃兵家必爭之血戰之地。然…觀其氣，卻似有幾分…散亂不暢？”
狄昭則憑藉其本能，迅速判斷著何處可設弩陣，何處可藏伏兵，何處航道需警惕，越看越是心驚：“此等要地，若被他人佔據，嚴加防守，我軍南下之路，必將艱難百倍！”
然而，令他們意外的是，預想中旌旗林立、戒備森嚴的景象並未出現。合州城頭，守軍旗幟稀疏，巡邏兵丁身影寥寥，碼頭上雖有些許盤查，卻也並不嚴密，與這險要地勢形成了鮮明對比。
大軍依令在合州城外下游一處水流相對平緩的江灣紮下水陸連營，營寨依山傍水，柵欄鹿角層層設防，斥候遊騎四出，戒備森嚴，與合州城本身的鬆弛形成了反差。
安營已畢，周景昭照例帶著謝長歌、玄璣、狄昭、陸望秋等核心幕僚，以及司玄、花濺淚等護衛，換上便裝，乘小舟渡江，入合州城走訪，欲察探此地虛實、民情以及守將態度。
合州城內，市井倒是頗為熱鬧，百姓往來穿梭，商鋪照常營業，似乎並未受到南方戰事的直接影響。然而，細觀之下，卻能發現些許異樣：城中駐軍數量似乎不多，且軍容並不整肅，兵士多有懈怠之色，巡邏隊也顯得無精打采。衙門府庫方向，似乎比城防更受關注。
一行人於茶樓稍坐，欲聽些本地風聞。周景昭示意下，謝長歌巧妙地與鄰桌一位看似本地老者的茶客攀談起來。
“老丈請了，我等是北來的行商，見此合州城地勢險要，真是天成之險！想必此地守備森嚴，盜匪絕跡吧？”謝長歌故作隨意地問道。
那老者聞言，卻嘆了口氣，壓低聲音道：“客官是外鄉人，有所不知啊。咱這合州城，三江匯流，地勢那是沒得說，自古就是兵家必爭的險關。可如今…唉…守備？您看看城頭那稀稀拉拉的兵爺就曉得嘍！”
“哦？這是為何？”謝長歌故作驚訝，“莫非是因南邊的爨氏之亂？”
老者搖搖頭，手指往東邊方向指了指：“南邊？離咱這兒還遠著呢！真正讓官府焦頭爛額的，是城東幾十裡外，渠江邊上的鷲峰山！”
“鷲峰山？”
“是啊！”老者道，“那鷲峰山，可是個絕險之地！三面都是懸崖峭壁，下臨渠江，猿猴難攀，只有一條窄道通山頂，真真是‘一夫當關，萬夫莫開’！往年也有山匪，但成不了氣候。可自打今年開春起，就不同嘍！”
他嘆了口氣：“年初時，使君突然說要加徵賦稅，理由是北方遭了雪災，朝廷要錢糧抗災。可咱後來聽說，北邊是遭了災，但朝廷並沒讓咱們這兒加稅啊！許多人家本就艱難，這一加，更是活不下去了。聽說就是那時，有個好漢振臂一呼，打了催稅的官差，帶著一幫活不下去的窮苦人，就上了鷲峰山，佔山築寨，和官兵對抗起來！”
玄璣先生插口問道：“如此說來，豈不是官逼民反？那這夥…好漢，行事如何？可曾禍害鄉里？”
老者連忙擺手，神色甚至帶著幾分欽佩：“說來也怪！這夥人，他們從不打家劫舍，禍害百姓！反而…聽說還時常接濟山下活不下去的窮苦人。他們只打劫過往的官家運糧船隊、還有那些為富不仁的大客商的貨船！且聽說從不傷人性命，只取財物。官府幾次派兵去剿，結果…”
老者聲音壓得極低，幾乎耳語：“聽說都被打得屁滾尿流回來！據說那山寨裡，有高人指點！排兵佈陣，厲害得很！官兵連山門都摸不到，就損兵折將。這大半年下來，本地的兵勇、甚至從別處調來的官兵，心思和力氣都耗在那鷲峰山上了，死的死，傷的傷，剩下的也都沒了心氣兒，哪還有精力管這城防？加上軍餉糧草都被耗在那裡，城防自然就鬆懈了唄。”
就在這時，一隊巡邏計程車兵懶洋洋地走過茶樓下，眼神警惕地掃視著茶客。
那老者立刻閉了嘴，端起茶碗，裝作無事發生。
周景昭與謝長歌等人交換了一個眼神。他們立刻想起，大軍船隊順渠江而下時，確實經過一處地勢極為險要的山巒，想必就是鷲峰山。
當時對方並未有任何攻擊或阻攔的舉動，看來其目標確實只針對官府和姦商，並無意與南下平叛的大軍為敵。且大軍南下是沿嘉陵江主航道向渝州（重慶） 方向，與鷲峰山所在的渠江航道方向不同，並無直接衝突。
眾人不動聲色地飲完茶，返回城外大營。
中軍大帳內，眾人齊聚。
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