合州刺史府，書房內，燭火通明。
周景昭正凝神閱讀著一份由前軍參軍龐清規派快馬送回的密函。信中詳細稟報了前軍抵達梓州後的所見所聞：蜀王周瞻勢力被牢牢壓制於梓州一隅，劍南道行軍總管郭崇韜排程有方，態度堅決，有效牽制了蜀王，地方官吏對蜀王也多有不屑…
周景昭的目光在信紙上一行字上停留許久：“…劍南道行軍總管郭崇韜，乃已故顧貴妃（周景昭生母）在世時向陛下舉薦…”
看到此處，周景昭的手指微微一頓，眼中閃過一絲複雜難明的光芒。他緩緩放下密函，望向窗外沉沉的夜色，心中波瀾起伏。
“母親…”他低聲自語，語氣中帶著一絲不易察覺的感慨與…陌生感，“您…竟在多年前，就已佈局了嗎？您舉薦的這位郭總管，如今正牢牢看住蜀王…您對孩兒的期許與暗中護持，竟深遠至此！看來，孩兒對您的瞭解，還是太過片面了。”
他一直以為母親是一位溫婉賢淑、深居簡出的後宮妃嬪，雖疼愛自己，卻並未過多涉足前朝軍政。如今看來，母親遠非表面那般簡單，其識人之明、佈局之遠，竟在自己不知情的情況下，早已為他今日的南征之路，埋下了一顆如此重要的棋子。
“殿下？”一旁的陸望秋輕聲喚道，她正整理著從刺史府搜出的各類文書，見周景昭神色有異，不由關切。
周景昭收回思緒，將密函遞給她：“望秋，你也看看。前軍已至梓州，局勢…有些出乎意料。”
陸望秋接過密函，仔細閱讀，秀眉漸漸蹙起。看完後，她沉吟片刻，抬頭看向周景昭，眼中帶著分析與疑惑：“殿下，龐參軍所報，資訊量極大。蜀王勢力被壓制在梓州，此乃好事，說明郭總管確有能力且忠於王事。然…此事透著蹊蹺。”
“哦？有何蹊蹺？”周景昭問道。
陸望秋走到懸掛的巨幅蜀地地圖前，手指點向梓州：“蜀王周瞻，經營蜀地多年，雖無明面兵權，然其宗室身份，財力雄厚，暗中蓄養死士、勾結江湖、滲透官場，勢力絕不應僅限於一州之地。郭總管雖得娘娘舉薦，能力出眾，然以其手中掌握的明面兵力與許可權，若要如此徹底地將一位苦心經營多年的親王死死壓制於一隅，使其難以動彈…恐非易事。”
她目光銳利起來：“除非…另有強大勢力，在暗中協助郭總管，共同壓制、甚至蠶食了蜀王的許多潛在力量！使蜀王空有野心，卻無力施展，只能困守孤城！這股勢力…行事風格隱秘而高效，似乎深諳朝堂制衡與情報運作之道，絕非尋常江湖組織或前朝遺老所能為。”
周景昭眼神一凝：“另有勢力？你是說…除了我們已知的蓮華邪教、前朝餘孽之外？”
“正是！”陸望秋肯定道，“這股力量…其手法，倒讓望秋隱約覺得，似乎…與陛下多年來深沉不露、佈局天下的風格，有幾分暗合…”她點到即止，沒有再說下去。這個猜測太大膽，她不敢妄言。
周景昭心中猛地一震！父皇的佈局？
是了！以父皇的雄才大略和深沉心機，怎麼可能對蜀王這顆釘子放任不管？怎麼可能不在蜀地這緊要之處埋下後手？
郭崇韜是母親舉薦，但最終任命他的，是父皇！難道…父皇早已佈下了一張更大的網？他深吸一口氣，將這個猜測深埋心底，現在並非深究之時。
就在此時，書房外傳來急促的腳步聲。
“報——！”一名親兵在門外單膝跪地，“啟稟王爺！狄昭將軍、褚傲將軍派快馬回報！”
“講！”
“狄將軍沿巴州方向追出百里，排查所有關卡要道，未發現蔣桓及其黨羽蹤跡！”
“褚將軍往渝州方向追蹤，亦一無所獲！”
周景昭眉頭微蹙：“繼續追查！擴大範圍，嚴密監控所有水路碼頭、車馬行、客棧！”
“是！”
親兵剛退下，另一名斥候隊長的身影如同鬼魅般出現在門前，單膝跪下，聲音低沉：“主子，城內徹查完畢。蔣桓府邸、其所有別業、親信宅院、乃至可能藏身的青樓賭坊、地下暗莊，皆已排查，未見其蹤。其家眷亦於前幾日稱‘回鄉探親’，早已離城。此人…彷彿憑空消失了一般。”
周景昭眼神一冷：“好一個蔣桓！好一個前朝暗子！果然狡兔三窟，準備充分！”他沉吟片刻，下令道：“衛風，動用我們目前能調動的所有力量——軍中精銳斥候、以及‘澄心齋’在蜀中的暗線，給本王查！ 查他可能利用的所有前朝秘密據點、聯絡通道！他帶著大量錢財，不可能毫無痕跡！”
“遵命！”衛風領命，瞬間消失。
接連而來的回報，皆是不利訊息。一個掌管一州的刺史，竟能在寧王大軍眼皮底下，帶著鉅額贓款贓物，消失得無影無蹤，其背後組織的嚴密性與能量，令人心驚。
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