平夷城的易主，如同一塊巨石投入南中這潭深水，激起的漣漪正迅速向四面八方擴散。
寧王周景昭坐鎮平夷，暫緩了軍事上的直接猛攻，轉而採取了一套更為深遠、更具耐心的組合策略——軍事上持續施壓，政治上分化瓦解。
葬魂谷西南三十里，爨崇義的兩萬大軍被困在一片地勢略高的營壘中，已近十日。當初的銳氣早已被消磨殆盡，取而代之的是日益濃重的絕望和恐慌。
寧軍並未發動總攻，但手段卻比猛攻更令人窒息。褚傲的部隊如同附骨之蛆，在外圍構築了堅固的工事，將其團團圍住，卻不輕易接近。
更可怕的是那支神出鬼沒的“玄甲鬼面騎”，他們晝伏夜出，專門襲擊運糧隊、斥候小隊和外出取水計程車兵。營中糧草日漸見底，士兵們只能勉強維持半飽，士氣低落到了極點。
每當夜幕降臨，營外便會響起震天的鼓聲和吶喊，彷彿千軍萬馬即將襲營，迫使爨軍整夜戒備，不得安眠。白日里，寧軍的弓箭手又會抵近射擊，雖不密集，卻精準刁鑽，專射軍官和哨兵，進一步加劇了軍中的恐懼。
“將軍，再這樣下去，不用寧軍打進來，弟兄們自己就垮了！”一名副將滿臉愁容地向爨崇義稟報，“糧草最多再撐三日，傷兵缺醫少藥，哀嚎遍野，昨夜又有數十人試圖趁夜逃跑，被督戰隊射殺……軍心，快散了！”
爨崇義雙眼佈滿血絲，頭髮凌亂，早已沒了當初出城時的意氣風發。他何嘗不知已是絕境？進攻，是送死；突圍，外面是銅牆鐵壁和神出鬼沒的玄甲騎；固守，是坐以待斃。他派往味縣求援的信使，如同石沉大海，杳無音信。兄長爨崇道是無力救援，還是……已經放棄了他？
一種被拋棄的憤怒和深入骨髓的寒意，讓他渾身發抖。他望著帳外士氣萎靡計程車兵，第一次對爨氏的統治產生了動搖。
與弟弟的水深火熱相比，味縣城的爨崇道日子同樣不好過。平夷失守、爨崇禮投降的訊息，如同一記重錘，狠狠砸在了他的心頭。不僅軍事上門戶洞開，更嚴重的是政治上的衝擊。
那些原本就與爨氏若即若離的部落、受盡欺壓的小土司，開始蠢蠢欲動。城內流言四起，有說寧王仁德，不殺降者；有說爨氏大勢已去，頑抗只有死路一條。甚至一些族內的長老和將領，看他的眼神也帶上了異樣。
“查！給本將軍狠狠地查！”
爨崇道在府邸內咆哮……試圖用血腥的恐怖維持統治。
然而，由於衛風率領的斥候營對味縣對外通道進行了有效的封鎖和干擾，爨崇道獲得的外界資訊嚴重滯後且失真。 他並不知道孟巖父子已親率部落精銳秘密抵達石門關附近，更不知道徐破虜的奇兵正在迂迴關後。在他的情報裡，石門關雖然戰事激烈，但依舊由族弟爨崇信堅守，暫時無虞。
因此，他將扭轉局勢的希望，主要寄託在了外部援軍上。他對著地圖，對心腹幕僚分析道：“孟巖部落與我族雖有齟齬，但唇亡齒寒的道理他應該懂！寧王若滅了我爨氏，下一個就輪到他這些蠻族！ 還有……”
他壓低聲音，眼中閃過一絲狠厲，“立刻加派多路密使，攜帶重金和我的親筆信，不僅給孟巖，還要聯絡‘生僚’、‘高原各部’！甚至……想辦法接觸那些潛伏的前朝遺老！ 告訴他們，只要肯出兵相助，日後共享南中，我爨氏絕不吝嗇封賞！ 務必讓寧王周景昭，陷入四面楚歌之境！”
這與其說是運籌帷幄，不如說是困獸猶鬥下的廣撒網，其內心深處的焦慮與不確定，暴露無遺。
平夷城內，臨時行轅。周景昭正與齊逸、狄昭議事，一名風塵僕僕的斥候被親衛引領入內，呈上一封蠟封密信。
“王爺，石門關急報！孟巖部密使已至！”
周景昭拆開迅速瀏覽，冷峻的臉上露出一絲笑意。他將密信遞給齊逸和狄昭。信中正是孟巖 從石門關外秘密營地發出的聯絡資訊，表達了觀望之意，並試探寧王的條件。
齊逸看後，羽扇輕搖，眼中閃過睿智的光芒：“王爺，此乃天賜良機！孟巖父子親至石門關，其意昭然，乃是待價而沽。 既然爨崇道也寄希望於孟巖，我們何不 將計就計？”
“哦？齊先生有何妙策？” 周景昭問道。
“可令孟巖部假意接受爨崇道的請求， 聲稱願出兵助其守關，甚至可‘裡應外合’擊退寧軍。 待其騙開石門關部分守備，或取得守軍信任、深入關內之後，再與徐破虜將軍的奇兵及李光將軍的主力 內外夾擊，一舉詐取石門關！ 如此，可大大減少我軍強攻的傷亡，事半功倍！” 齊逸娓娓道來，計策環環相扣。
周景昭聞言，眼中精光大盛，擊節讚歎：“好一個‘將計就計’！ 此策大妙！ 不僅可破關，更能讓爨崇道嚐到被信任之人背叛的滋味，徹底瓦解其心理防線！”
他沉吟片刻，補充道：“不過，欲行此策，需給孟巖部一個足夠分量的定心丸和未來可見的巨大利益。 除了之前承諾的自治權和土地……”
他目光深遠，繼續道：“我記得孟部族雖善獵，但亦以山地農耕為主，刀耕火種，產出有限。 我可承諾，事成之後，不僅賜予肥田，更可 派遣精通農事之工匠，傳授他們 精耕細作之法，並 教以新式‘製茶’之術！ 滇南山地氣候溼潤，頗宜茶樹生長。 此茶法遠勝其原有粗製之術，製成之茶可遠銷中原，獲利頗豐，足可使其部族長久富足！ 此乃授人以漁，比金銀財帛更顯誠意，亦更契合其耕獵之本。”
周景昭深知茶葉貿易的巨大潛力，此舉既能繫結孟部族的長期利益，也能為未來南中的經濟發展打下基礎。
“王爺深謀遠慮！” 狄昭佩服道，“製茶之利，確實可安其心，富其民，使其真心歸附！”
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