葬魂谷內，叛軍大營。
夕陽的餘暉勉強穿透谷地上空瀰漫的灰霾，映照在殘破的營壘上。營中瀰漫著一股難以名狀的腐臭氣息——那是傷口潰爛、糧食黴變和絕望情緒混合的味道。
中軍大帳內，爨崇義癱坐在虎皮椅上，昔日不可一世的南中梟雄，此刻眼窩深陷，鬚髮凌亂。他面前站著幾位部將，個個面色灰敗。
“將軍，糧倉...僅剩三日之糧了。”軍需官的聲音顫抖著，“而且多是發黴的雜糧，士兵們已經連續兩天只能喝稀粥...”
話音未落，帳外突然傳來一陣騷動。一個滿身血汙的哨兵跌跌撞撞衝進來：“將軍！不好了！石門關...石門關失守了！”
帳內頓時死一般寂靜。爨崇義猛地站起，又無力地坐了回去，喃喃道：“怎麼可能...石門關天險，又有崇信...”
“是孟巖！”另一個將領咬牙切齒，“那個老狐狸陣前倒戈，打開了西門！崇信將軍他...他力戰殉國了！”
這個訊息如同重錘，狠狠砸在每個將領心上。石門關的失守不僅意味著他們失去了近半的精銳兵力，更意味著寧王不僅獲得了孟巖部落的生力軍，更將石門關外解脫出來，此消彼長之下，雙方實力對比發生了決定性逆轉。
夜色漸深，營中一頂不起眼的帳篷裡，幾個身影在昏暗的油燈下竊竊私語。
“王校尉，不能再猶豫了！”一個臉上帶疤的將領壓低聲音，“咱們被裹挾造反，本就是不得已。如今大勢已去，難道真要給爨氏陪葬？”
被稱作王校尉的中年將領沉默不語。他是原普安守將部屬，爨氏叛亂時被脅迫加入。這些日子，他親眼目睹爨氏倒行逆施，軍紀敗壞，早有異心。
“可是...”王校尉猶豫道，“若是現在投誠，寧王會信我們嗎？”
“校尉多慮了。”年輕將領急切地說，“我聽說寧王殿下仁德，對主動投誠者格外寬待。不過...我們得先立下功勞。”
正說著，帳外突然傳來陣陣喧譁。幾人警覺地熄了燈，悄悄掀開帳簾一角。
只見營寨邊緣，幾個士兵正圍著一個剛剛從谷外溜回來的同袍。那人衣衫襤褸，卻面帶紅光：“兄弟們，我親眼所見！寧軍大營裡，降兵們不僅能夠吃飽，偶爾還能沾點兒葷腥，受傷的還有醫官診治！”
“真的假的？你別是寧軍派來的奸細！”有人質疑。
那士兵急得跺腳：“我騙你們做什麼！我表哥在石門關投降了，現在好好的！寧王有令：主動投降者，一律免死；擒獲叛將者，還有重賞！”
這番話在寂靜的夜裡格外清晰，如同投入死水的石子，激起層層漣漪。
王校尉輕輕放下帳簾，回到黑暗中。他的呼吸變得粗重，內心在進行激烈的掙扎。
與此同時，谷外寧軍陣前，一場精心策劃的心理戰正在上演。
數十名降卒站在特製的高臺上，用濃重的南中口音向谷內喊話：
“兄弟們！我是原石門關守軍李老三！寧王殿下仁德，降者不殺！”
“味縣已被團團圍住，爨崇道自身難保！”
“擒獲爨崇義者，賞千金，授官職！”
這些樸實的鄉音比任何華麗的勸降書都有效。谷內守軍大多是被強徵的農民，聽到鄉音，心理防線開始鬆動。
龐清規站在隱蔽處，冷靜地觀察著谷內的反應。他對身邊的傳令兵吩咐：“通知第二隊準備，一炷香後輪換。要讓不同關隘的降卒交替喊話，增加可信度。”
夜色漸深，谷內的暗流越發洶湧。
王校尉終於下定了決心。他悄悄召集了十幾個心腹，在帳篷裡密謀。
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