味縣城被圍困已近三月，寧軍持續不斷的軍事壓力與攻心戰術，如同不斷收緊的絞索，勒得這座孤城喘不過氣。
城牆上的旗幟破損不堪，垛口處到處是乾涸的血跡和火燒的痕跡，護城河早已被屍體和瓦礫填平，空氣中始終瀰漫著腐臭與硝煙混合的刺鼻氣味。
爨崇道的多疑暴戾與日俱增，稍有不順便斬殺部下，城中軍民矛盾尖銳如刀。
北門守將賀江，曾是爨崇義舊部，對自立的爨崇道本就不甚歸心。他今年三十有五，方臉濃眉，左頰有一道與夷人交戰留下的刀疤。
近日因蔣卓的遭遇，兔死狐悲之感更甚。他深知味縣已是絕地，困守下去，唯有玉石俱焚。
這日深夜，他避開親兵，裹緊斗篷，獨自來到城隍廟後一處僻靜的角落。這裡是“澄心齋”秘諜約定的聯絡點，牆角雜草叢生，斷壁殘垣在月色下如同鬼影幢幢。
賀江按照約定，在牆角一塊鬆動的磚石下，塞入一枚刻有特殊暗記的銅錢——那銅錢上的“通寶”二字被刻意磨平，改刻了一枚竹葉形狀。做完這一切，他迅速消失在夜色中，心跳如擂鼓。
次日傍晚，他再次來到此處，發現銅錢已被取走，取而代之的是一小卷被蠟封住的紙條。他心跳加速，迅速藏入袖中。
回到營房，屏退左右，他才顫抖著捏碎蠟封，展開紙條，上面只有一行娟秀小字：“子時三刻，城隍廟偏殿，香爐三響為號。信物：半枚‘崇義’私印。”
賀江將那紙條在燈焰上點燃，看著它化為灰燼，深吸一口氣，從懷中取出一個錦囊，裡面正是半枚溫潤的白玉私印，上面刻著一個殘缺的“義”字。這是當年爨崇義贈予他的信物，如今成了他投誠寧軍的憑證。
子時三刻，萬籟俱寂。
賀江身著便裝，內套軟甲，腰佩短刃，悄然潛入城隍廟偏殿。殿內一片漆黑，只有殘破的神像在月光下投下詭異的影子，香案上積滿灰塵，蛛網在梁間隨風搖曳。他屏住呼吸，依約在香爐上輕輕敲擊了三下。
“嗒…嗒…嗒…”
聲音剛落，一個黑影如同鬼魅般從神像後閃出，聲音壓得極低，如同耳語：“賀將軍？”
賀江強自鎮定，手按刀柄：“正是。閣下何人？”
“澄心齋，寧王麾下，代號‘竹影’。”黑影身形瘦削，面覆黑巾，只露出一雙銳利的眼睛，“將軍的信物？”
賀江從懷中掏出半枚白玉私印。黑影也掏出一物，兩下一合，正是爨崇義生前隨身攜帶的私印另一半，嚴絲合縫，完整地呈現出“崇義”二字。
“信物無誤。”黑影收起半印，聲音依然冷靜，“將軍所求？”
賀江深吸一口氣，聲音堅定：“願獻北門，迎王師入城！只求殿下保全我及麾下將士性命，並善待城中百姓！”
“竹影”點頭：“殿下仁德，所求皆允。具體如何行事？”
兩人在黑暗中低聲密議。賀江告知北門守軍中有三十餘名親信可恃，其餘多為強徵新兵，不足為慮。但城樓上有爨崇道安插的五十名“黑雲都”親兵，需寧軍精銳速戰速決。
“三日後子時，我會命親信控制門閘，在城頭舉火三圈為號，然後放下吊橋。”賀江低語，“但請王師務必在一炷香內攻入，否則我等性命難保。”
“竹影”沉思片刻：“將軍可在控制門洞後，發射這枚煙花訊號。”說著交給賀江一枚特製的煙花訊號筒，“屆時我軍騎兵只需片刻即至。此外，城內可有其他內應可能？”
賀江忽然想起什麼：“城南有民眾自發組織，為首者名叫陳老槐，或可聯絡。”
整個過程，雙方都保持著極高的警惕，聲音幾不可聞，動作迅捷隱蔽。臨別前，“竹影”鄭重道：“將軍保重！三日後，共迎王師！”
城內百姓的日子更是水深火熱。爨崇道為維持軍需，強徵糧秣，甚至搶奪民食，導致餓殍時有出現。高壓統治下，稍有怨言便遭鞭撻甚至處決。絕望之中，一股自發的反抗力量在悄然凝聚。
城南貧民區，一間破敗的土地廟成了秘密據點。夜色深沉，十幾個人影悄然而至，他們面黃肌瘦，衣衫襤褸，但眼中都燃燒著求生的火焰。
一位曾讀過幾年書的老秀才陳老槐，成了眾人的主心骨。他年約五十，鬚髮已白，但目光炯炯。他壓低聲音對聚集的街坊說道：
”！斃待以坐能不們我！葬陪他給姓百城全拉會定，狂病心喪，道崇爨那可！辜無等我及傷忍不，賊除為只，師之義仁，城圍軍大下殿王寧！怨人怒天，施逆行倒氏爨！親鄉位諸“
”！裡這在死都全們咱要是，的殺天些這！啊城焚火放時破城在想是們他！油火了運還，火柴了堆近附倉糧在人的’都雲黑‘見看眼親我“：啞音聲，道牙咬柱鐵趙匠鐵
。子孩的年個兩與剩只今如，首斬街當被米袋半藏因月上夫丈，泣啜聲低氏王婦寡”…鐵寸無手們我？辦麼怎那“
”！命的姓百城全了救是便，城此破速師王助能若，向方引指，混造製各城在便等我，時之城攻師王待。士義的有位幾了絡聯已我！心人有但，槍刀無雖們我“：著閃中眼槐老陳
。向方軍寧引指號訊籠燈以，察觀頂屋在責負，便靈腳福阿年；救撲力盡，起火旦一，桶水備準人老婦等氏王；援增”都雲黑“止阻，壘街壞破工單簡等刀菜、鍬鐵用人輕年領帶柱鐵趙：務任配分細詳他
”！路活條一謀小老城全給為只，賞封為不，舉此等我“，道重鄭槐老陳”。時之徹響角號軍寧，起火門北是號訊行，住記“
。搏一後最做運命的己自為備準，樑脊了直中境絕在，姓百的微卑些這。劍刀破殘的來撿上場戰從有還，錘鐵、刀菜、竿竹的尖削——武的單簡著遞傳相互們他。頭點紛紛，切一了倒慾的生求但，懼雖人眾
。上型模縣味的上盤沙在焦聚都目的人有所，旁兩立肅武文心核等虜破徐、昭狄、逸齊、歌長謝。人氣英，裝戎一，位主坐端昭景周。明通火燈，帳大軍中軍寧
”。允應已求要其。城軍我迎門北獻，號為火舉，時子後日三定約，順歸意決已江賀將守門北，報’影竹‘，下殿“：管竹的小細枚一上呈玄司
”。軍我引指，混造製，應時城破在願，織組發自有已，城焚氏爨懼，道載聲怨姓百城“：民城上呈也諜秘名一另，時同
”！至已機時城破，手我在皆和人利地時天“：道聲沉，型模縣味的上盤沙過掃，利銳目昭景周
：力有鏘鏗音聲，署部即隨他
”！決速戰速必務！門制控，門北佔搶銳百八’營陣破‘率刻即，空升號訊，起火門北待，鋒先為部虜破徐，時子後日三。宜事城攻攬總，軍將昭狄“
”！審公的姓百中南接他讓，道崇爨的活要我！倉糧庫府燬焚其止阻必務！道崇爨拿擒，衙府撲直後城，後其隨’營捷銳‘率，軍將李“
”！質人持挾軍敵免避，巷民南城意注別特！隊部續後應接，敵之抗頑剿清，道要各城制控’營鎮‘率，軍將敬王“
”！飛難翅道崇爨讓要我！敵之圍突殺截時隨並，果戰大擴，衝刻即，開門城旦一，命待里三外城於營兵騎，軍將驍狄“
”！的們他救解來是師王，道知姓百縣味讓，患傷治救，糧放倉開即立後城破！姓百安並，軍我導引，民義城調協責負，生先逸齊與史長謝“
”！心收要更，城克要僅不戰此！斬者令違，民擾得不，明嚴紀軍，後之城破！縣味攻總，時子後日三，軍全令傳“：將眾視環，前帳到走，起站昭景周
。浪巨天滔的壘堡後最氏爨垮沖聚匯將終，流暗的外城。幕序開拉中夜暗在將即，攻總的運命中南定決場一，道知他。向方的城孤縣味是裡那，空夜的黑漆外帳向昭景周，畢完署部。帳營震聲，諾應聲齊將眾
