與此同時，哀牢山深處，某隱秘洞穴。
蒙細奴邏狼狽不堪地靠坐在石壁上，身上華麗的鬼主服飾已破損多處，臉上油彩也被汗水和血汙模糊。他身邊只剩下不足百名親信，個個帶傷，神情萎靡。
“鬼主...”一名頭目低聲道，“黑虎寨...沒了。咱們的家人、糧草、兵器...全沒了...”
“閉嘴！”蒙細奴邏低吼，眼中佈滿血絲，“只要我還活著，哀牢山就還是我的！漢人佔得了寨子，佔不了這千里群山！”
“可是鬼主，咱們現在...”
“去‘蛇谷’。”蒙細奴邏咬牙道，“那裡還有我們的人，還有存糧。而且...”他眼中閃過一絲怨毒，“‘聖使’說過，若事有不濟，可去那裡尋他。”
“聖使？那些漢人？”頭目有些猶豫，“他們...可靠嗎？”
“現在還有別的選擇嗎？”蒙細奴邏冷笑，“漢人內部也不是鐵板一塊。‘聖使’要的是南中大亂，我要的是奪回一切。我們有共同的敵人。走！”
一行人相互攙扶著，消失在洞穴深處的黑暗中。
無量山深處，一處隱蔽的山谷。
谷中建有數十間木屋，中央最大的那間屋內，幾名灰衣人正在議事。為首者是一名頭髮花白的老者，面容清癯，眼神銳利如鷹。
“黑虎寨丟了。”老者緩緩道，“蒙細奴邏這個廢物，上萬守軍，經營多年的寨子，不到一日就丟了。”
“長老，寧軍來勢洶洶，且戰術精妙，三面夾擊，蒙細奴邏敗得不冤。”一名中年灰衣人道。
“敗了就是敗了，沒有藉口。”老者淡淡道，“好在‘鑰匙’已經送出去了。蒙細奴邏若能逃到‘蛇谷’，自然會看到我們留的線索。”
“長老，那‘聖地’的機關，憑那幾枚‘星鑰’真能開啟？”另一人問。
“那是前朝大宗師所設，機關精妙，沒有‘星鑰’，強闖只有死路一條。”老者眼中閃過一絲狂熱，“但只要開啟，取得其中的東西...莫說南中，整個天下，也未嘗不能圖之！”
“可是寧王那邊...”
“周景昭...”老者念著這個名字，眼中殺意一閃而逝，“此子不除，必成大患。他在南中推行新政，收買人心，再給他幾年時間，南中將再無我等立足之地。必須趁他羽翼未豐，將其扼殺！”
“長老的意思是...”
“蒙細奴邏已不足恃。但高原上的‘朋友’，或許可以一用。”老者走到窗前，望向西北方向，“蘇毗部崛起迅速，其首領論欽陵野心勃勃，又得苯教上師支援。若我們能說動他南下，與寧軍交戰...兩虎相爭，無論誰勝誰負，都對我們有利。”
“可高原人桀驁，未必會聽我們的...”
“所以需要一份‘大禮’。”老者轉身，從懷中取出一枚與段破曉發現的那金屬薄片相似的物品，但更大，紋路也更復雜，“此物，加上‘聖地’中的東西，足以讓任何有野心的人心動。派人去高原，聯絡我們在那裡的暗樁，伺機接觸論欽陵。”
“是！”
“另外，”老者補充道，“通知交州那邊，可以開始下一步了。李賁等了這麼久，也該動一動了。南中越亂，我們的機會就越大。”
“明白！”
灰衣人領命而去。老者獨自站在窗前，望著窗外沉沉的夜色，低聲自語：“快了...就快了...這天下，遲早要回到它真正的主人手中...”
千里之外，味縣，寧王府。
周景昭放下手中的密報，走到窗前，望著北方星空，久久不語。
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