隆裕二十七年，二月初一，平夷縣衙前廣場。
晨光熹微，縣衙前的青石廣場上已搭起數座簡易木棚。棚前懸掛著紅底黑字的醒目橫幅：商事登記便民處。數十名身著統一皂隸服的衙役和臨時招募的識字青年分坐棚內，面前擺著整齊的登記簿冊和筆墨。廣場四周貼滿了用大白話書寫的告示，幾個口齒伶俐的書吏正輪流向聚集的百姓宣講。
龐清規站在最中央的木臺上，聲音清朗：
諸位鄉親父老！王府新政，商事登記，不為別的，就為三件事：第一，讓正經做生意的有個官府認證的憑信，行走各州縣，不受刁難；第二，分清大商小販，大商按賬交稅，小販每日幾文清潔費，絕不多取；第三，整治奸商壟斷，讓大家買賣公道！
臺下聚集的商戶、小販交頭接耳，不少人點頭稱是。過去幾個月，龐清規在平夷組織開荒、興修水利、平抑糧價、整頓吏治，已贏得不少民心。
做小本買賣的鄉親們看這邊——龐清規指向左側木棚，賣菜賣肉、針頭線腦、走街串巷的，只需報個姓名住處，領個木牌，每日市集收五文清潔費，不記賬不查賬！
人群中的小商販們面露喜色，紛紛湧向左側。一個賣炊餅的老漢咧嘴笑道：老漢我一天賣兩三百個餅，淨賺五十文，交五文算個啥！縣尊還派人每日打掃市集哩！
有固定鋪面的，看中間——龐清規又指，酒肆、布莊、雜貨鋪等，按大小分等，稅賦從輕。月入不足十貫的，象徵性收點；十貫到百貫的，三十稅一；再往上，酌情增加。每月自報賬目，稅吏抽查，公平得很！
中小商鋪的東主們相互議論著，大多面露輕鬆。一個經營雜貨鋪的中年男子大聲道：龐縣尊到任後，咱這鋪面再沒被地痞收過保護錢，多交這點稅，值當！不少人附和稱是。
龐清規最後指向右側木棚，語氣略沉：至於大商號、錢莊、當鋪、大宗貨棧等，需詳錄資本、僱工、貨品來源去向。王府會派專人核查，防止奸商欺行霸市、哄抬物價！
人群中幾個衣著光鮮的商人面色微變，悄悄退了出去。他們是趙、錢等家派來探風的管事。
登記首日，至暮色降臨，共有六百餘小販、兩百餘中小商鋪完成登記，領取憑信。而全縣二十七家大商號，僅五家前來，且登記內容明顯簡略含糊。
縣衙書房，夜。
龐清規翻閱著首日的登記彙總，嘴角泛起一絲冷笑。身旁的戶房主事低聲道：明府，趙家的永昌貨棧，明明有八個倉庫，卻只報了兩個；錢家的富源錢莊，全縣皆知放貸數萬貫，卻只寫千貫以下；李家的綢緞莊，連僱工人數都少報了一半…
無妨，讓他們報。龐清規合上簿冊，登記只是開始。傳話給周總司派來的稅吏，對這些大商的登記內容，一律照單全收，不做質疑。但暗中記下其虛報之處，留作後證。
戶房主事領命而去。龐清規走到窗前，望著城西那片燈火輝煌的區域——趙氏別業所在。他輕聲自語：欲使其滅亡，先令其瘋狂…
與此同時，城西趙氏別業密室。
趙乾聽著管事的彙報，撫掌大笑：龐清規不過如此！什麼嚴查大商，還不是被我等玩弄股掌之間！他轉向在座幾人，諸位，趁此良機，速速將產業拆分隱匿！錢老弟，你家的錢莊，可以化整為零，掛靠到那些窮酸秀才名下；李老弟的綢緞莊，不妨分幾個出來；孫老弟的賭坊，暫時轉作…至於我趙家的貨棧…
他壓低聲音，說出一條毒計：將部分最值錢的貨物，暗中轉移到城外幾處隱秘山洞，這些山洞與某些特殊朋友共用。說到特殊朋友時，他意味深長地眨了眨眼。
李默眉頭微皺：趙兄說的，莫非是…
不錯。趙乾陰冷一笑，正是那些與有舊的江湖人。他們藏身滇池周邊的山野洞穴，正需銀錢物資。我們提供方便，他們則…必要時，可替我們解決些。
錢廣倒吸一口涼氣：這…這可是通匪啊！若被王府知曉…
誰會知曉？趙乾不屑道，龐清規？他那幾個衙役，連城都不敢出！羅信？他那千把兵，還能搜遍滇池周圍每一座山？至於王府的澄心齋…哼，在平夷，我們才是地頭蛇！
孫豹卻興奮地拍案：妙！借那些人的刀，殺我們想殺的人！就算事發，也是暗星餘孽作亂，與我們何干？
四人密議至深夜，定下諸多陰毒計劃。他們不知道的是，密室屋頂的瓦隙間，一雙銳利的眼睛正將一切盡收眼底…
二月初三，夜，澄心齋平夷暗線首領的密報，透過特殊渠道，直抵寧王府。
密報詳述了趙氏等家與暗星餘孽的勾結，包括物資轉移路線、接頭暗號、甚至幾處秘密洞穴的位置。末尾特別標註：趙氏等已觸謀逆紅線，請殿下定奪。龐縣令尚不知情，是否告知？
寧王府書房，周景昭閱畢密報，眼中寒光乍現。
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