味縣，寧王府澄心堂。
秋意漸濃，庭中梧桐葉已染金黃。結束滇西巡視的周景昭，已在味縣坐鎮月餘，統籌著流民安置、昆明築城、商稅推行、南疆戰事等千頭萬緒的事務。澄心堂內，燈火常明至深夜。
此刻，堂內氣氛卻帶著幾分不同往日的沉凝與隱隱的激盪。周景昭端坐主位，謝長歌、陸望秋、玄璣先生、狄昭、衛風、清荷等人分列。案上攤開著數份剛剛由“澄心齋”以最快速度送抵的密報。
“先說南疆。” 周景昭手指敲了敲最上面一份染著些許泥漬的戰報，臉上難得露出一絲明朗的笑意，“李光、龍羽瀾、巖剛、段破曉，沒有讓我失望。”
衛風上前一步，聲音清晰中帶著振奮：“殿下，南征軍急報。我軍抵達勐泐後，經短暫休整，即與屢次侵擾的吉蔑部（高棉人）一部遭遇。其部約三千，驅戰象五十餘頭，於河谷開闊地列陣，氣焰囂張。”
他頓了頓，繼續道：“龍都尉、巖都尉、段破曉商議後，並未正面強攻。段破曉率少量精銳斥候，攜工司新制的、氣味濃烈的獸用催情藥粉，趁夜色與濃霧掩護，潛入敵陣側翼，將藥粉撒于吉蔑人囤放戰象飼料之處及下風處。
天曉交戰之時，吉蔑人驅使戰象衝鋒，然象群忽而騷動不安，嘶鳴狂躁，不受控制，反衝己陣。我軍趁勢以‘穿雲’弩攢射，輔以‘破軍’刀陣突擊，大破敵軍。斬首七百餘，俘獲三百，驅散大部，繳獲戰象二十餘頭（已馴服），我軍僅十餘人輕傷，無一陣亡！
吉蔑殘部已遠遁，勐泐周邊威脅暫解。召存禮等頭人歡欣鼓舞，歸附之心愈堅。李光將軍已命龍、巖、段等部，就地休整，鞏固防線，並遣人深入吉蔑、驃國境內，進一步探查虛實。”
“好！” 狄昭忍不住低喝一聲，面露喜色，“不戰而屈人之兵，善之善者。這催情藥…倒是用得巧妙！段破曉這小子，膽大心細，是塊好料！”
玄璣先生捻鬚微笑：“此戰之勝，首在情報與奇策，次在新式軍械，再次在將士用命。南疆溼熱，戰象本為利器，然物性可察，可乘。工司所製藥粉，能建此功，可見格物之用，不下於十萬甲兵。經此一役，我軍在南疆威名立矣，吉蔑、驃國等部，再欲北犯，需得掂量。”
謝長歌也頷首：“此勝雖小，意義重大。不僅解了勐泐之圍，更向西南諸部展示了我南中軍不僅有精兵利甲，更有巧思奇謀。可命李光，藉此勝之威，加緊在勐泐及周邊要地建立穩固據點，推廣農桑，傳播教化，將‘鎮南安撫使司’的架子真正搭起來。對吉蔑、驃國，可遣使示以兵威，陳以利害，若能使其畏威懷德，納貢稱藩，則事半功倍。”
周景昭點頭：“便依謝先生之言。傳令嘉獎南征將士，有功者敘功。命李光，穩紮穩打，步步為營。勐泐乃根基，務必經營牢固。對吉蔑、驃國，可打可拉，分化瓦解。另，繳獲的戰象，好生餵養馴化，或可組建一支‘象兵’，以夷制夷。”
“是！” 衛風記下。
“高原局勢，又有新變。” 周景昭拿起第二份密報，神色轉為凝重，“‘澄心齋’與墨先生處訊息印證。自平夷之事，‘暗星’在西南的佈局接連受挫，其在高原的滲透與影響力也隨之削弱。
原本得到‘暗星’暗中支援的吐谷渾王次子，近來處境不妙。其兄，那位我們曾試圖接觸的吐谷渾世子，在得到我南中默許的一些邊貿便利（透過商隊輸送的少許精鐵、藥材）後，實力有所恢復，聯合了幾個原本中立的部落，對王次子一派進行了打壓。王次子被迫收縮勢力，暫時難以威脅其兄地位。”
“而蘇毗部首領論欽陵，野心勃勃，欲統一高原東南諸部。然其手段酷烈，又曾與‘暗星’勾連，引得其他部落忌憚。近日，原被蘇毗壓制的幾個中型部落，如多彌、白蘭等，似有聯合自保、共抗蘇毗之勢。論欽陵東進之兵，在邊境遭遇了幾次不明襲擊，損失不小，不得不暫緩攻勢，回師彈壓後方。高原東南，一時間形成了某種脆弱的平衡與對峙，統一程序受阻。”
狄昭眉頭一挑：“此乃天賜良機！蘇毗受挫，無力大規模南侵，我軍北線壓力驟減。吐谷渾世子坐大，於我有利，可繼續暗中給予有限支援，使其牽制高原內部，亦可透過其，瞭解更多高原內情。”
玄璣先生卻道：“平衡雖好，然亦需警惕。蘇毗論欽陵乃梟雄，受此挫折，必不甘心。其若與‘暗星’殘餘或其他勢力（如河西？）加深勾結，恐有後患。吐谷渾世子，亦非易於之輩，今日得其利，他日或成新患。高原局勢，仍需嚴密監視，尤其需留意，是否有新的勢力試圖填補‘暗星’退出後的空白。”
“先生所慮甚是。” 周景昭放下密報，拿起最後一份，也是情報最少、但措辭最為嚴峻的一份，“草原…出了件蹊蹺事。”
眾人目光聚焦。清荷上前，代為稟報，聲音清冷：“據北地墨先生及‘澄心齋’散入草原的探子拼湊回報，近兩個月來，草原東部（即去年黑水河之戰後受損嚴重之地）及與河西、隴右接壤的邊境地帶，突然出現了一支行蹤飄忽、戰力極強的精銳騎兵。人數不多，估計僅數百騎，然來去如風，裝備精良，馬匹尤健。其行事詭秘，時而襲擊小股草原部落，掠奪馬匹物資；時而冒充商隊，刺探軍情；甚至…有跡象表明，其曾試圖接近草原東部正在爭鬥的幾位王子，意圖不明。草原各部稱其為‘幽靈騎’或‘天狼衛’，多有死傷，卻無人能抓住其蹤跡，更不知其來自何方。”
“墨先生多方查探，結合其行動規律、裝備特點、及偶爾顯露的某些戰法痕跡，有一個極為大膽卻也並非毫無根據的猜測——” 清荷頓了頓，看向周景昭。
周景昭沉聲道：“念。”
“墨先生懷疑，這支騎兵，可能與龍韜府有關。”
“龍韜府？” 狄昭、謝長歌等人皆是一驚。龍韜府，乃大夏王朝最高軍事決策機構，直屬皇帝，專司戰略謀劃、軍事行動佈置、監察邊將，乃至執行一些見不得光的絕密行動。隆裕二十五年底，對草原東部的那場經典伏擊，背後就有龍韜府的影子。
“父皇的…龍韜府？” 周景昭眼中精光閃爍，手指無意識地叩擊著桌面，“他們出現在草原東部，意欲何為？攪亂局勢？扶持傀儡？還是…另有圖謀？”
謝長歌沉吟道：“陛下乃雄主，對草原從無輕視。去年黑水河之勝，重創東部，然草原未平。今東部諸子爭位，內亂不已，正是介入良機。若龍韜府此刻現身草原，其目的…或許與當年一樣，進一步削弱草原，製造長期混亂，使其無力南顧，為我大夏爭取更長的北疆安寧，甚至…為將來徹底解決草原之患埋下伏筆。 也可能，是針對河西節度使馮元顯被‘暗星’滲透之事，進行的某種…反向偵查或佈局？”
玄璣先生眉頭緊鎖：“龍韜府出手，非同小可。其目標若僅是草原，於我大夏總體有利。然，其出現在西北，是否也意味著，陛下對西北局勢的關注已提升到最高級別？河西、隴右，乃至…我南中，是否也在其注視之下？此支騎兵神出鬼沒，能瞞過草原各部，其情報、後勤支援網路，恐怕極為驚人。”
衛風低聲道：“殿下，若真是龍韜府，其行動絕密。我們是否…設法接觸？或至少，避免與其發生任何誤會、衝突？”
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