味縣北郊官道。
一隊車馬儀仗肅然行來，規格明顯高於尋常官員出行。隊伍前列，兩面官銜牌分別寫著“冊封正使·禮部左侍郎崔”、“觀禮安撫副使·御史中丞廖”。並轡行於隊首的，正是朝廷此次派往南中的兩位欽差：禮部左侍郎崔衍，與御史中丞廖文清。
崔衍年近五旬，面容儒雅，三縷黑髯，身著緋色官袍，氣質沉靜持重。廖文清則稍顯清瘦，目光銳利，雖與崔衍並行，姿態卻隱隱帶著幾分監察者的審視意味。
建寧府尹龐清規率屬官在道旁恭候。見使團抵達，他上前幾步，依禮參拜：“下官建寧府尹龐清規，恭迎崔侍郎、廖中丞奉旨南來。二位一路辛勞。”
崔衍先行下馬，溫和抬手：“龐府尹不必多禮。本官與廖中丞奉旨前來，主持驃國受封大禮，宣慰南疆將士。有勞府尹迎候。” 他舉止合規合度，令人如沐春風。
廖文清隨後下馬，語氣則平淡許多：“龐府尹。本官奉旨觀禮安撫，並體察地方。南中近年變化不小，正好一觀。” 話語間，目光已掃向遠處味縣的城郭。
龐清規笑容不變：“二位上官一路辛苦，驛館已備妥。寧王殿下因昆明新城營造及籌備冊封大典禮儀，諸事繁劇，特命下官致意。殿下將於明日王府設宴，為二位接風洗塵。”
崔衍微微頷首：“寧王殿下勤於王事，本官知曉。冊封大典乃朝廷禮制大事，殿下慎重籌備，亦是應當。我等便先入城安頓。”
廖文清聽聞寧王未親迎，眼中閃過一絲幾不可察的不豫，但未多言。
一行人沿寬闊平整的混凝土官道向城內行進。崔衍一路觀之，面上漸露訝異與思索之色。他久在禮部，熟知各地輿情，記憶中建寧郡乃邊陲下州，眼前道路之平整、沿途屋舍之齊整、商旅之有序，遠超預期。城門口守軍甲冑鮮明，查驗嚴謹而不苛擾，亦給他留下深刻印象。
“這道路以何物修築？竟如此堅固平整，不類尋常夯土。” 崔衍不禁詢問，語氣中帶著純粹的技術性好奇。
龐清規恭敬答道：“回崔侍郎，此乃採用新式‘混凝土’築路法。以石灰、黏土、砂石等物按特定配比混合燒製，再行鋪設。雖初時耗費高於土路，然堅固耐久，極少需修補，長遠反顯經濟，尤利商貨轉運。”
崔衍點頭：“因地制宜，著眼長遠，此策務實。” 他並未深究配方細節，顯是知曉分寸。
廖文清則在旁冷眼觀察，尤其留意沿途商鋪招牌、往來行人服飾及車馬貨物，心中暗自估量此地商業活躍程度及民間財力。他注意到不少身著異族服飾的商賈，便似隨意問道：“看來南中與外邦交易頗頻？”
龐清規道：“託陛下洪福，殿下平定地方後，商路漸通。近來因驃國歸附在即，四方商賈聞風而來探看行情者確有不少。本地亦鼓勵合法互市，以收稅利，惠及民生。”
廖文清“嗯”了一聲，不再多言，眼神卻更顯幽深。
使團被引至驛館。此驛館顯然經過精心整飭，雖不奢華，但屋舍潔淨，陳設雅緻，庭院中有引來的活水溪流與南中花卉，頗合崔衍這等清流文官的審美。僕役進退有度，顯是經過訓練。
安頓後，崔衍於房中稍事休息，便取出行前整理的禮制典籍與南中風物簡報，開始細讀，為即將到來的冊封典禮做準備。他行事嚴謹，認為既為正使，首要便是確保大典禮節無失，方不負朝廷使命與禮部職守。
隔壁院落，廖文清則屏退閒雜，只留心腹幕僚趙汝明（實為四皇子府長史）。
“崔侍郎倒是沉得住氣，只關心禮制規程。” 廖文清輕哼一聲。
趙汝明低聲道：“崔大人向來如此，持重守禮。他雖對寧王無惡感，甚至私下略贊其開拓邊功，但亦重朝廷法度。大人，我等……”
廖文清抬手打斷：“崔衍有他的路子，我們有我們的職責。他重‘禮’，我重‘察’。明日開始，你帶人仔細在城內及周邊走動，重點打聽昆明新城營造款項、兵員招募、以及與驃國使團私下往來諸事。尤其是那‘預售集資’，其中可有強制攤派？可有挪用之嫌？還有，”他壓低聲音，“四殿下關切寧王府與軍中是否有逾制之處，或與長安某些重臣過從甚密，需留意任何蛛絲馬跡。”
“屬下明白。” 趙汝明領命。
此時，僕役送來兩份寧王府的燙金請帖，邀二位欽差明日午時過府赴宴。
廖文清看著請帖，對趙汝明道：“明日宴上，且看寧王如何分說，又有何安排。崔衍在場，有些話或許更好問出口。”
同一時刻，寧王府，澄心堂。
“崔侍郎與廖中丞已分別安頓。”龐清規稟報，“崔侍郎沿途多問道路工法、民生安排，態度溫和務實。廖中丞則更關注商旅、異族往來，其隨行趙汝明等人，恐會後多有探查。”
周景昭點頭：“崔侍郎明理，首要在於典禮無瑕。廖文清則不然。明日宴席，依禮而行。謝先生，宴席及應對可安排妥當？”
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