隆裕二十九年，五月十五。
丑時三刻，昆明城北門在細密的雨幕中悄然開啟。沒有號角，沒有鼓樂，只有馬蹄裹布踏過青石路面的沉悶聲響。
兩千鬼面鐵騎如黑色洪流湧出城門，每一騎皆覆精鋼面甲，惡鬼相在雨夜中更顯猙獰。馬蹄包氈，馬銜枚，除了甲片偶爾碰撞的輕響，整支軍隊沉默得如同來自幽冥的陰兵。
周景昭一馬當先，身披玄色魚鱗甲，外罩黑色大氅。他腰間懸橫刀，鞍側掛長槍，槍桿烏黑，槍尖在雨中泛著幽藍光澤。
魯寧騎青兕獸緊隨左側，這頭異獸比尋常戰馬高出半頭，四蹄生青鱗，鼻息如雷；楊延在右，年輕將領緊握長槍，指節因用力而發白——這是他第一次參與如此規模的戰事。
隊伍出城十里，雨勢漸歇，東方天際透出魚肚白。周景昭勒馬高坡，回望昆明城。晨霧中的城池輪廓模糊，但他知道，鳳藻閣裡，陸望秋正憑窗北望。
“王爺，該趕路了。”魯寧沉聲道，“需儘快抵達攀州大營。”
周景昭收回目光，輕夾馬腹：“走。”
兩千鐵騎如離弦之箭，沒入滇北的崇山峻嶺。
與此同時，三路大軍已按計劃開拔。
西線，徐破虜的五千輕騎已於三日前秘密出發。這支隊伍完全捨棄輜重，每人只攜十日炒麵、兩袋馬料、三壺箭。他們沿玉龍雪山北麓的羌塘古道深入高原，那是條連當地牧民都少走的險道，但徐破虜已派斥候探過三次。
“將軍，前方三十里就是‘鷹愁澗’。”副將策馬上前，“斥候回報，澗寬十丈，深不見底，僅有一座藤橋，最多容兩馬並行。”
徐破虜抹了把臉上的雨珠：“橋況如何？”
“藤橋年久，有幾處藤條已朽。”
“修。”徐破虜斬釘截鐵，“分出一隊人砍樹制板，加固藤橋。其餘人就地休整，餵馬，檢查裝備。記住，我們是插進論欽陵心口的刀子，絕不能折在半路。”
“是！”
東線，狄驍的五千騎兵與鄧典、趙烈的五千陌刀軍會合於中甸城外。一萬人列陣原野，旌旗招展，聲勢浩大。鄧典的陌刀軍尤為顯眼——每名士卒皆著明光鎧，手持七尺陌刀，刀鋒在晨光下泛著寒芒。
狄驍策馬陣前，朗聲道：“諸位！王爺有令，我部為佯攻之師，但佯攻也要打出真攻的氣勢！此去金沙江畔，逢山開路，遇水搭橋，要讓高原上的探子看見——南中主力在此！”
“萬勝！”一萬將士齊聲怒吼，聲震山谷。
中軍主力方面，褚傲、王敬的三萬步卒已先期開赴攀州。隊伍綿延十里，旌旗如林。軍師玄璣隨中軍而行，這位年輕謀士坐在一輛特製的四輪車上——車內有沙盤、輿圖、算籌，儼然移動的指揮所。
“報——”斥候飛馬而來，“攀州大營已準備就緒，糧草十五萬石全數入庫，箭矢三十萬支，火油五千桶，攻城器械兩百具。”
玄璣頷首：“王爺何時抵達？”
“午時前必到。”
“好。”玄璣望向北方，“傳令各營：王爺抵達後休整一日，十七日卯時，全軍開拔。”
五月十六，午時。
周景昭率鬼面鐵騎抵達攀州大營時，一場小雨又飄灑下來。營地依山而建，柵欄堅固，哨塔林立。褚傲、王敬率眾將在營門恭迎。
“末將參見王爺！”
周景昭下馬，擺手示意眾人起身：“進帳議事。”
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