曲水渡大營的混亂在寅時三刻達到頂峰。
鬼面鐵騎如黑色瘟疫般在營寨中肆虐，所過之處屍橫遍野。徐破虜的輕騎控制住營門後，立即分兵撲向各處要害——馬廄、糧倉、軍械庫、水源地。
褚傲、王敬的步卒雖未趕到，但徐破虜的五千輕騎加上兩千鬼面鐵騎，對付營中留守的三千老弱輔兵，已是摧枯拉朽。
周景昭親率五百鬼面鐵騎直撲中軍大帳。戰馬在混亂的營寨中橫衝直撞，蹄下不知踩碎多少骨肉。魯寧、楊延一左一右護持，混鐵棍與長槍如死神鐮刀，清空前進道路。
“王爺，前方就是中軍帳！”楊延一槍挑飛一名敵兵，指著火光最盛處。
那是一座巨大的牛皮帳篷，帳外豎著蘇毗王旗——黑底白狼。帳前有百餘親兵結陣死守，雖是輔兵，但皆披重甲，手持長矛巨盾，顯然是最精銳的衛隊。
“停！”周景昭勒馬，戰馬人立而起。
五百鬼面鐵騎在他身後齊刷刷停步，動作整齊劃一，顯示出驚人的訓練水平。
“帳中是誰？”周景昭揚聲問道。
通譯以高原土話重複。
帳簾掀開，一個鬚髮皆白的老將走出。他身著陳舊但擦得鋥亮的鎖子甲，手握一柄雙手巨劍，雖年過六旬，眼神卻如鷹隼般銳利。
“老夫多吉次仁，論欽陵麾下百夫長，奉命留守大營。”老將以漢語回答，口音古怪但清晰，“閣下何人？為何犯我疆土？”
周景昭緩緩卸下面甲：“大夏寧王，周景昭。”
多吉次仁瞳孔驟縮，顯然知道這個名字的分量。但他並未退縮，反而挺直腰桿：“原來是寧王殿下親至。既如此，老夫有一問：殿下屠我部眾，掠我營地，所為者何？”
“為討逆賊論欽陵。”周景昭沉聲道，“他屢犯邊境，劫掠商旅，苛待各部，天怒人怨。本王此來，非為殺人，實為救人——救高原百姓於水火。”
“好個冠冕堂皇！”多吉次仁冷笑，“漢人入高原，哪次不是燒殺搶掠？五十年前如此，三十年前如此，今日又能有何不同？”
周景昭沉默片刻，忽然道：“老人家，你可見過黑風峽那些倒戈的牧民？”
多吉次仁一怔。
“他們為何倒戈？”周景昭繼續道，“因為論欽陵搶光了他們的糧食，餓死了他們的孩子。因為本王許諾：歸還財物，分給草場，免賦三年。”
他策馬上前幾步：“老人家，你看我這支軍隊——入營之後，可曾濫殺一人？可曾劫掠一物？我軍醫官正在救治雙方傷兵，我軍伙伕正在熬粥分給俘虜。這與五十年前、三十年前的漢軍，可有不同？”
多吉次仁環顧四周。確實，雖然戰鬥仍在繼續，但南中軍紀律嚴明——不殺降卒，不擾傷兵，甚至有幾個南中士卒在幫高原傷兵包紮傷口。
老將握劍的手微微顫抖。
“論欽陵橫徵暴斂，各部怨聲載道。”周景昭聲音轉厲，“他為一己私慾，驅使兒郎送死，致使高原血流成河。這樣的人，值得你效忠嗎？”
多吉次仁閉上眼睛，良久，睜開時眼中已有淚光：“老夫……老夫的孫子，三個月前死在徵糧隊手裡。因為交不出足夠的牛羊，被……被論欽陵的親兵活活打死。”
他聲音哽咽：“可老夫是蘇毗的老兵，是論欽陵父親的舊部。忠誠……忠誠啊……”
“愚忠不是忠誠，是愚蠢。”周景昭一字一頓，“真正的忠誠，是對這片土地的忠誠，是對高原百姓的忠誠，不是對某個暴君的忠誠。”
多吉次仁長嘆一聲，將巨劍哐當扔在地上：“老夫……願降。”
