左遷派出的兩名心腹主事，一個叫趙誠，一個叫孫煥，都是寒門出身，辦案經驗豐富，最重要的是口風極嚴。兩人領了密令，如泥牛入海，一連數日毫無音訊傳回大理寺。左遷表面如常處理其他公務，心下卻如繃緊的弓弦。
這日散值後，左遷未直接回寓所，而是換了一身半舊葛布長衫，戴了頂遮陽的帷帽，如同尋常文士，悄然來到了位於城西懷德坊的一家小茶館。茶館門臉不起眼，內裡卻潔淨，客人多是附近住戶或不得志的文人，在此喝茶閒談，交換些真假難辨的市井訊息。
左遷揀了個靠裡僻靜的角落坐下，要了一壺最普通的煎茶，慢慢啜飲，耳朵卻捕捉著周圍的細語。
“……聽說了嗎？萬年縣那個新來的崔縣令，吃相太難看了，為了幾畝水田，把人家祖產都判沒了……”
“這算甚？我有個遠房表親在京兆府當書辦，聽說那崔明遠的功名來得就不正！好像是頂了別人的名額！”
“噓！慎言！科場之事，也是你能渾說的？小心禍從口出！”
“怕甚？這兒又沒官差。再說，無風不起浪，要是心裡沒鬼，怕人議論？”
“就是，我還聽說，有好幾個落榜的舉子，原本成績不錯，莫名就落了榜，正四下喊冤呢……”
“喊冤？往哪兒喊去，禮部？還是去找那位‘賢王’殿下？”
一陣壓抑的嗤笑聲。
左遷握著茶杯的手緊了緊。流言傳播的速度和範圍，超出了他的預估。這已不是簡單的市井閒談，其中明顯有人推波助瀾。他注意到，角落裡有兩個看似普通的茶客，交換了一個眼色，其中一人起身結了賬，匆匆離去。
又坐了一刻鐘，左遷正準備離開，一個衣衫打著補丁、面容愁苦的中年書生，猶豫著坐到了他對面，低聲道：“先生……可是在打聽……丙戌科的事？”
左遷心中微動，不動聲色：“足下是？”
“在下……在下也是今科舉子，落第之人。”書生聲音乾澀，眼中滿是血絲和憤懣，“聽說有人在查崔明遠，查他功名來歷……可是真的？”
“閣下為何有此一問？”
書生左右看看，身子前傾，聲音壓得更低：“因為……因為我可能就是被頂替的那個！”
他情緒有些激動，又強行抑制，“我叫吳文清，隴西人氏，與那崔明遠乃是同鄉！會試之後，我自覺文章尚可，即便不中三甲，取在副榜亦有希望。可放榜之日，竟無名姓！而崔明遠，平日文才遠不及我，卻高中三甲！這……這如何可能？”
左遷打量著他：“吳兄可有憑證？比如，記得自己考卷內容、答題要點？或是知曉崔明遠平素文章風格？”
吳文清用力點頭：“自然記得！我的經義策論，主攻‘漕運利弊’與‘邊地屯田’，文章要點、破題承合，至今歷歷在目。那崔明遠……哼，他考前曾與我交流，對此二題見解粗淺，絕無可能寫出登榜之文！”
“既如此，當時為何不申訴？”
吳文清面露慘然：“申訴？向誰申訴？初時只覺是自己運道不濟，學問不精。是離京返鄉前，有人……有人悄悄塞給我一張字條。”他顫抖著手，從懷中摸出一張已經揉得發皺的紙條，遞給左遷。
紙條上只有一行歪斜的字：“崔明遠頂汝之名，證據在永興坊‘墨香閣’劉掌櫃處。”
“墨香閣？”左遷記下這個名字，是一個售賣文房四寶兼營書籍裝裱的鋪子，規模不大。“你去找過劉掌櫃？”
“找過！”吳文清眼中閃過恐懼，“可我去時，鋪子關了門，鄰居說劉掌櫃三日前突然染急病，被家人接回老家去了！我問是哪裡老家，鄰居也說不清！我這才知道事情不對，不敢聲張，盤纏用盡，只好留在京中，靠替人抄書寫信度日，心中這口怨氣，實在難平！今日在茶館，又聽到人議論崔明遠和功名之事，見先生氣度不凡，又似在探聽訊息，這才冒昧……”
左遷心中雪亮，這是有人故意將線索拋給苦主，卻又掐斷了直接的證據鏈。手法老辣。“吳兄暫且忍耐，此事關乎國法公正，自有水落石出之日。你且將住址告知於我，或有需你協助之處。”
吳文清留下一個南城貧民坊的簡陋地址，千恩萬謝地離去。
