攀州的暖陽與豐饒已成身後畫卷，東歸的車駕儀仗，在匯合了自高原東部巡防歸來的徐破虜所部精銳後，愈發顯得旌旗蔽日，氣勢恢宏。
魯寧的鬼面鐵騎、周景昭的親衛、以及鄧典麾下久經風霜的高原勁旅，三股鐵流合而為一，甲冑鮮明，刀槍耀雪，沉默的行軍佇列帶著百戰餘生的凜冽氣息，踏著平整的官道，向著最終的目的地——昆明，穩步前行。
鄧典策馬行在佇列中，氣息精悍，征戰的風霜在他臉上刻下了較深的痕跡，但那雙眼睛依舊沉穩如淵。他身旁的徐破虜則要活泛許多，時不時扭頭打量道路兩旁的景色，嘖嘖稱奇：“這才一年光景，官道又修寬了，沿途村鎮也多了不少。王爺治理寧州，真有一手。”
魯寧哼了一聲：“那還用你說？俺老魯早就知道，跟著王爺，錯不了。”
鄧典微微一笑，沒有接話。他的目光越過前方周景昭的車駕，望向昆明方向。那裡，有他的家人，有他的袍澤，有他用鮮血和汗水守護的土地。出征一載，終於歸來了。
車駕內，阿依慕的心情比任何時候都更忐忑。她即將見到那位傳說中的王妃，即將踏入一個完全陌生的世界。她低頭看了看懷中的金翎——小傢伙似乎感受到她的緊張，用喙輕輕蹭了蹭她的手背，發出低低的咕嚕聲。
“不用緊張！”周景昭握住她的手，溫聲道，“這裡以後也會是你的家。”
阿依慕點點頭，深吸一口氣，努力讓自己平靜下來。
司玄靜坐一旁，眸中亦有一絲難得的柔和。
寧王車駕所過之處，沿途郡縣百姓早已聞訊，自發於道旁設下香案果品，伏地叩拜者不計其數。人們爭相目睹那位傳說中開疆拓土、靖平四方年輕親王的風采，更感念他治下寧州帶來的安定與富足。車駕中的周景昭，時常命人捲起簾帷，向道旁百姓頷首致意，引發陣陣更熱烈的歡呼。
阿依慕透過簾帷望出去，只見道旁黑壓壓的人群，有白髮蒼蒼的老者，有懷抱嬰兒的婦人，有牽著牛車的農夫，有揹著書箱的學子。他們的臉上沒有畏懼，只有發自內心的崇敬與歡喜。她忽然想起父王說過的話：“一個君王是否得民心，不在他擁有多少城池兵馬，而在百姓見他時，是懼怕還是歡喜。”
此刻，她在這萬里之外的異鄉，親眼見證了答案。
距離昆明城尚有三十里，此處已是平疇沃野，滇池的溼潤水汽隱約可感。官道兩旁，是整齊的農田與散佈的村舍，春耕已畢，新插的秧苗在田裡泛著嫩綠的光澤。
忽然，不知是哪個眼尖的樵夫或農人，在遠處山崗上望見了那杆熟悉的、高高飄揚的玄底金邊“周”字王旗與麒麟紋大纛，用盡全身力氣激動地嘶喊出來：
“寧王殿下凱旋啦——！”
這一聲，如同投入平靜湖面的巨石。剎那間，彷彿早有默契，從田野間、村舍裡、道路旁，無數民眾湧了出來！他們並非雜亂無章，而是扶老攜幼，井然有序地匯聚到官道兩側，手中揮舞著臨時採摘的野花、稻穗，或是自家織染的土布，臉上洋溢著發自內心的喜悅與崇敬。
農夫放下了鋤頭，工匠停下了手藝，婦人帶著孩童，學子捧著書卷……黑壓壓的人群綿延數里，卻無人擁擠喧譁衝撞車駕，只是靜靜地、熱切地等待著，目光聚焦在那漸行漸近的威嚴儀仗上。
“恭迎王爺凱旋！”
“王爺千歲！”
“寧州萬福！”
歡呼聲起初零星，隨即連成一片，最終化為撼動原野的聲浪，真摯而熱烈。他們迎接的不僅是一位得勝歸來的統帥，更是帶來安寧、公平與希望的守護者。
阿依慕在車中目睹此景，緊緊握住周景昭的手，心中震撼無以復加。她見過疏勒百姓對父王的愛戴，卻從未見過如此規模、如此自發而有序的萬民相迎。司玄靜坐一旁，眸中亦掠過一絲動容——這人間最質樸真摯的情感，有時比最精妙的道法更動人心魄。
車駕在萬民注目與歡呼中緩緩前行。
離城十里，官道在此處變得格外寬闊筆直，道旁建有接官亭。此處，迎接的規格再度拔升。
以王駕儀仗為中心，前方已肅然排列著寧州核心文武眾臣。文官以政務院掌院謝長歌為首，身側稍後，是政務院副掌院玄璣先生，右邊則是另一位副掌院陸望秋——王妃盛裝立於文官佇列之中。
武將佇列則以天策將軍狄昭為首。他站立如松，氣息沉凝如山嶽，乃是寧州軍魂所在，真正的帥才。其身後，陌刀軍右統領趙烈猶如一尊鐵塔，熊腰虎背，殺氣隱現。再往後，是王敬等一眾久隨周景昭征戰的驍將，個個甲冑鮮明，戰意昂揚。
王妃身後不遠處，四名身著勁裝、腰懸短劍的女子正護著兩個粉雕玉琢的孩童。竹息、林霏、煙蘿、雲岫——這四位女衛自周景昭出征後，便日夜守護在世子與公主身邊，寸步不離。此刻竹息懷中抱著世子周承寧，林霏牽著公主周安歌的小手，兩個孩子都已一歲多，快兩歲了，正是最活潑好動的年紀。
承寧穿著一件玄色小錦袍，髮束金冠，眉眼間已隱隱有周景昭的輪廓。他不像尋常孩童那般怯生，烏溜溜的眼睛好奇地打量著遠處的儀仗，忽然指著那杆飄揚的王旗，奶聲奶氣地喊：“爹爹！爹爹！”
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