宣勤殿的門扉在高順無聲的指引下，於周景昭三人面前緩緩開啟。殿內光線並不十分明亮，高大的殿柱與深色的帷幕分割著空間，空氣中瀰漫著淡淡的龍涎香氣，還有一種獨屬於九五至尊、沉凝如山的威壓。這威壓並非刻意釋放，而是長久居於權力頂峰、手握億萬生殺予奪之權柄而自然形成的氣場。
周景昭深吸一口氣，整肅衣冠，步履沉穩地踏入殿內。陸望秋與阿依慕緊隨其後，皆低眉斂目，姿態恭謹。殿內侍立的太監宮女如同泥塑木雕，呼吸聲都微不可聞。
穿過一道十二扇的紫檀木嵌玉石屏風，前方御階之上，一張寬大的紫檀木御案之後，身著明黃色常服、頭戴翼善冠的隆裕帝周胤，正手持一卷奏章，似在批閱。他年過五旬，面容與周景昭有幾分相似，卻更為威嚴沉肅，額角與眼角的皺紋深刻，記錄著多年操勞國事的痕跡，唯有那雙眼睛，開闔之間精光內蘊，彷彿能洞徹人心。
“兒臣景昭，攜婦陸氏、側妃阿依慕，叩見父皇。恭請父皇聖安！”周景昭在御階下約三丈處停下，一絲不苟地行三跪九叩大禮。陸望秋與阿依慕亦隨之跪拜。
殿內靜默了片刻，只有書頁翻動的輕微聲響。隆裕帝的目光從奏章上抬起，落在階下跪伏的兒子身上，那目光深邃複雜，包含了審視、探究、或許還有一絲不易察覺的感慨。
“平身吧。”隆裕帝的聲音不高，帶著慣有的沉穩，聽不出太多情緒。
“謝父皇。”周景昭三人起身，垂手侍立。
隆裕帝放下奏章，身體向後靠了靠，目光在周景昭臉上停留片刻，緩緩道：“一路辛苦。太后見了你們，可還高興？”
“回父皇，皇祖母慈愛，見了兒臣等甚是喜悅，精神也好了許多。皇祖母還問起承寧與安歌，言及壽誕之日定要見見。”周景昭恭聲回答。
“嗯，太后喜歡孩子。”隆裕帝微微頷首，目光轉向陸望秋，“望秋持家有方，將王府與兩個孩子照料得很好，朕心甚慰。”
陸望秋連忙躬身：“臣妾不敢當，皆是本分。父皇日理萬機，猶掛念臣妾等，臣妾感激不盡。”
隆裕帝又看向阿依慕，眼神平靜無波：“永寧郡主遠道而來，可還習慣長安水土？”
阿依慕按捺住緊張，依禮回道：“謝陛下關心。長安氣象恢弘，仰慕已久。王爺與王妃姐姐多有照拂，一切安好。”
簡單的寒暄過後，殿內氣氛似乎鬆弛了一瞬，但隨即又因隆裕帝接下來的話語而重新凝肅起來。
“景昭，”隆裕帝的聲音多了幾分正式，“你此番西行，平西草、定吐谷渾、退大食，揚我國威，安定邊陲，功勞不小。兵部與樞密院的敘功奏章，朕已看過。”
周景昭心中一凜，知道正題來了，垂首道：“兒臣不敢居功。此乃將士用命，朝廷運籌，後方穩固之功。兒臣不過恪盡職守，為父皇分憂。”
“有功當賞，有過當罰，此乃朝廷法度。”隆裕帝淡淡道，“然賞罰亦需分明，顧及全域性。你寧州近年疆域擴充套件甚廣，治理亦多有新法，成效顯著。然朝中對此，亦非全無異音。譬如賦稅‘折色’之請，譬如新附之地治理之權……爭議頗多。”
他的話語平淡，卻字字如針，直指核心。這是在敲打，也是在試探。
周景昭神色不變，應對早已在心中推演過無數遍：“回父皇，寧州地處偏遠，山川險阻，糧米轉運損耗巨大，幾近三成，實乃民力國帑之虛耗。折色之請，非為便利寧州，實為節用裕民。所折算銀錢物資，皆有市價可依，且有諸多寧州特產可充國用，如白糖、精鐵、棉毛織物等，于軍於民，皆有大益。戶部、兵部、工部正在核查，兒臣相信朝廷自有公允。”
他頓了頓，繼續道：“至於新附之地，情況複雜，蠻漢雜處，舊俗未改。驟然派遣流官，恐難服水土，易生變故。兒臣以為，當以‘穩’字為先，先行編戶齊民，推廣農桑，興修水利，導以教化，待其地漸安，民心思定，再議派遣官吏不遲。此非兒臣戀權，實為邊疆安寧計。所有舉措，兒臣皆定期詳細奏報，不敢有絲毫隱瞞。”
這一番話，有理有據，既說明了折色的必要性，又解釋了緩派流官的考量，更強調了朝廷的監督與自己的坦蕩。
隆裕帝靜靜聽著，手指無意識地輕叩御案，目光落在周景昭身上，彷彿要穿透那恭謹的外表，看清其內心真實所想。良久，他才緩緩道：“你的考量，朕知道了。折色之事，待三部核查結果。新附之地治理，你的奏報朕亦有看，確見成效。然朝廷制度，不可長久缺位。吏部已有條陳，待你此次賀壽事畢，可再詳議。”
這話留有餘地，既未完全否決，也未立即同意，維持著一種微妙的平衡。
“兒臣遵旨，一切聽憑父皇聖裁。”周景昭躬身。
隆裕帝話鋒忽然一轉，語氣微沉：“朕聽聞，你來長安途中，於蜀地斷魂峽，遭遇了刺殺？”
殿內空氣似乎瞬間凝固。陸望秋與阿依慕心中都是一緊。周景昭亦是心頭猛跳，但面上依舊維持著平靜：“回父皇，確有此事。幸得護衛拼死抵擋，隨行客卿出手相助，兒臣與隨行人員並無大礙，只是折損了幾名忠勇護衛。”他並未提及謝長歌是首要目標，也未提及青崖子與花濺淚的具體手段，更未提及那神秘令牌。
“可知是何人所為？”隆裕帝的目光陡然銳利起來，那股久居上位的壓迫感毫無保留地釋放出來。
周景昭感到一陣無形的壓力，但他混元經六重的修為自然流轉，悄然化解，聲音依舊平穩：“刺客皆為死士，身上並無明顯標識。所用軍械部分來自蜀地舊庫，線索已斷。兒臣已命人詳查，目前尚無確切結論。但觀其行事周密，目標明確，非尋常仇殺或匪類所能為。”他略一遲疑，補充道，“兒臣懷疑，或與朝中某些忌憚寧州、或與兒臣有舊怨的勢力有關。”
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