芙蓉園一案塵埃落定，楊氏覆滅，暗朝在長安的據點被連根拔起，宮中的楊淑妃被廢，與暗朝有勾連的官員相繼落馬。隆裕帝震怒之餘，將後續追查交由高順統領的內侍省和刑部、大理寺聯合辦理，周景昭得以從繁重的審訊中抽身。這既是皇帝的體恤，也是對他能力的一種認可——更重要的任務，已在眼前。
正月將盡，春闈在即。
春闈，即禮部會試，三年一度，天下舉子云集京師，是朝廷選拔人才的頭等大事。今年的春闈尤為特殊——太后壽誕剛過，朝局初定，暗朝的陰影尚未完全散去，一場公正、順利的會試，對穩定人心、彰顯朝廷氣象至關重要。而會試的主考官人選，便成了朝堂上爭論的焦點。
這一日早朝，禮部尚書盧昭文出列，奏請陛下欽定今科會試主考、副主考及同考官。
“陛下，今科會試，乃太后壽誕後首次掄才大典，意義重大。主考官需德才兼備、聲望卓著，方能服眾。臣以為，寧王殿下文韜武略，昔年隆裕二十六年曾任會試考官，所選人才多成棟樑，且殿下詩文傳世，書畫雙絕，天下士子莫不仰慕。臣舉薦寧王殿下擔任今科主考官。”盧昭文一改往日對周景昭的攻訐，竟主動舉薦，不知藏著何種心思。
此言一齣，殿中一片竊竊私語。不少大臣點頭附和，尤其是那些與寧王府交好或敬重周景昭文才的官員。兵部尚書孫靖節出列道：“臣附議。寧王殿下文武兼資，足以勝任。”刑部尚書趙明淵亦道：“寧王殿下公正嚴明，昔年衡文之能，有目共睹。”
然而，反對的聲音也不小。吏部尚書曲白江出列，拱手道：“陛下，寧王殿下固然才學過人，然主考官需總攬全域性，協調各方，非資歷深厚者不能為。殿下雖曾為考官，但彼時為副，今若直升主考，恐有驟遷之嫌。且殿下藩王身份，主持會試，或引非議。臣以為，當由德高望重之老臣擔任主考，如尚書令杜公。”
曲白江之言，代表了部分守舊官員的看法。他們並非反對周景昭本人，而是顧慮其藩王身份和相對年輕的資歷。御史中丞廖文清也出列，委婉道：“寧王殿下之才，臣等佩服。然主考官一舉一動關乎朝廷體面，殿下新立大功，聲望正隆，若再主持會試，恐招‘功高震主’之譏。不如讓殿下擔任同考官，既展其才，又不致過於顯赫。”
隆裕帝高坐御座，聽著群臣爭論，面無表情。他目光掃過皇子佇列中的周景昭，見周景昭垂首靜立，神色淡然，似乎這一切與他無關。
“寧王。”隆裕帝忽然開口。
周景昭出列，躬身道：“兒臣在。”
“你自己如何看？”隆裕帝問，語氣聽不出傾向。
周景昭心中早有計較。他知此刻若欣然接受主考之職，雖能彰顯才學，卻會引來更多忌憚和猜疑；若堅辭不受，又顯得矯情，甚至可能被解讀為對朝廷掄才大典不夠重視。他需要找到一個既能為國分憂，又能保全自身、鞏固盟友的平衡點。
“回父皇，兒臣以為，今科會試，關係重大。主考官需總攬全域性，協調各方，非資歷深厚、威望素著者不能勝任。”周景昭聲音沉穩，不疾不徐，“兒臣雖曾為考官，然資歷尚淺，且藩王身份，若為主考，恐惹物議，反而不美。兒臣舉薦尚書令杜相擔任主考官。杜相三朝元老，公正廉明，士林敬服，由他主持，必能服眾。”
杜紹熙出列，正要謙辭，周景昭繼續道：“此外，兒臣建議，由太子殿下擔任副主考。太子殿下仁德寬厚，雖體弱，然事關國本，正可藉此彰顯朝廷對儲君的培養與信任。兒臣不才，願為考官，輔佐杜相與太子兄長，略盡綿力。”
此言一齣，殿中再次譁然。舉薦太子為副主考，這是許多人都沒想到的。太子周載站在班列中，蒼白的臉上掠過一絲動容，隨即恢復平靜。
隆裕帝目光微閃，看向太子：“太子，你以為如何？”
太子周載出列，躬身道：“兒臣才疏學淺，恐難勝任。但若父皇認為合適，兒臣願勉力為之，與杜相、五弟共襄盛舉。”
隆裕帝又看向杜紹熙：“杜卿，寧王舉薦你為主考，你可願擔此重任？”
杜紹熙躬身道：“老臣年邁，本不敢當。但寧王殿下盛情，陛下信任，老臣願竭盡全力，不負所托。”
隆裕帝微微頷首，又看向周景昭：“考官人選，你還有何建議？”
周景昭道：“兒臣以為，考官需選清正廉潔、學識淵博之士。兒臣推薦國子監祭酒溫敘白、學士張懷瑾、太常少卿陳正儒，以及御史中丞廖文清。溫敘白品學兼優，張懷瑾文章老到，陳正儒剛正不阿，廖文清風骨凜然。此四人皆為清流，足堪重任。”
隆裕帝沉吟片刻，緩緩道：“準。今科會試，以杜紹熙為主考，太子周載為副主考，寧王周景昭、溫敘白、張懷瑾、陳正儒、廖文清為同考官。禮部籌備相關事宜，務求公正嚴明，選拔真才實學之士。”
“臣等遵旨。”眾人齊聲應諾。
退朝後，群臣三三兩兩散去。杜紹熙走到周景昭身邊，低聲道：“殿下舉薦老夫，老夫感激。只是殿下屈就考官，老夫心中不安。”
周景昭笑道：“杜相言重了。會試掄才，為國選士，無論主考考官，皆是為朝廷效力。杜相德高望重，由您主持，方能鎮得住場面。景昭年輕，正好藉機向杜相學習。”
杜紹熙捋須微笑，不再多言。
太子周載也在內侍攙扶下走過來，對周景昭道：“五弟，多謝。”簡短幾字，卻透著真誠。
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