簡老太爺的壽宴辦了三天。第三天夜裡，簡氏將女兒叫到自己房中。
“綰笛，你父親來信說，讓你在江南多住些時日。你外祖父年紀大了，你在江南多陪陪他，也是替你父母盡孝。”簡氏坐在燈下縫著一件舊衣，針線在布料間穿梭，手指穩當如年輕時一樣。
“你父親還說，寧王在杭州辦了一座紫陽書院，山長是陸沉舟。陸沉舟是你外祖父的舊識，黑白學宮的山長，學問極好。你若在杭州住得久，不妨去書院聽聽課。陸山長開了經史、算學、水利、海事四科，女子亦可旁聽。”
高綰笛坐在母親對面，手中握著那隻從長安帶來的青瓷瓶——寧州工司新制的薄荷膏。春汛時節的蚊蟲果然比長安的毒，她手腕上被叮了兩個包，塗了薄荷膏便不癢了。瓶身被她握得溫熱，釉面光滑如玉。她將青瓷瓶在掌心轉了轉，抬起頭。
“母親，父親為什麼讓我去紫陽書院聽課？”
簡氏手中的針線停了一瞬，然後繼續穿梭：“你父親說，你從小就比別的孩子有主意。他替你擋了長安城所有的求親帖子，不是不想你嫁人，是不想你嫁給那些你不喜歡的人。你喜歡什麼樣的人，你自己去看，自己去選。選好了，告訴他一聲便是。”
高綰笛將青瓷瓶握在掌心，瓶身的溫度與她的體溫融為一體。窗外簡園的夜色沉沉，老梅樹的枝葉被春風吹得沙沙作響。
她忽然想起謝長歌蹲在渠邊，褲腿上全是泥，摺扇在泥地上畫著工期對比圖。她想起他和裴硯書爭論時的樣子。她將青瓷瓶貼在胸口，隔著衣料，瓶身的溫熱滲進她的肌膚，像一隻極小的、安安靜靜的手爐。
隆裕三十三年四月初二，長安，雍國公府。
四皇子周朗曄在書房裡將蘇治送來的那本《漢書·諸侯王表》翻到了最後一頁。這一頁寫的是七國之亂後，漢武帝行推恩令，諸侯王的封地被一寸一寸削去，子孫淪為庶人。他在這一頁夾了一片枯葉做書籤。枯葉是去年秋天從國公府那株老槐樹上落下來的，他讓內侍撿了夾在書中，一直夾到今天。
書房的門被輕輕叩響。進來的是他的乳母——一個頭發花白、背微微佝僂的老婦。她是周朗曄府中唯一還能自由出入的人。蘇治買通了她，她便成了蘇治與周朗曄之間的信使。她從袖中取出一隻極小的蠟丸放在書案上，然後躬身退了出去，從頭到尾沒有說一個字。
周朗曄拿起蠟丸捏開。蠟殼裡是一張極薄的桑皮紙，紙上只有一行字，是蘇治的筆跡——“洛陽密報：上咳血。高順密召太醫，藥渣中有三七、白及、側柏葉。”
咳血。三七止血，白及斂肺，側柏葉涼血。這三味藥合在一起，是治肺絡損傷、咳血不止的方子。
周朗曄將桑皮紙湊近燭火燒了，紙灰落在書案上，他用手指將灰燼碾碎，碎成極細極細的粉末，然後輕輕吹散。灰燼飄落在《漢書·諸侯王表》最後一頁，落在那片枯葉上，將枯葉的邊緣染成灰白色。他合上書，將那片沾了灰的枯葉夾回原處。
窗外長安的夜色沉沉。四月的風已帶了暖意，但周朗曄覺得冷。不是身冷，是那種從骨頭縫裡往外滲的冷。他在這座國公府中圈禁了數年，母親賢妃劉氏在宮中稱病不出，胞弟周賀被封了北海郡王卻永遠不能離開長安。父皇把他們母子三人一個一個地從棋盤上拿下來，放在一個誰也夠不著的角落裡。
他不甘心，但他也知道，不甘心的人不止他一個。蘇治不甘心，他這一系的不甘心，那些在他被降爵之後樹倒猢猻散的門客幕僚不甘心。如今父皇咳血，太子監國，寧王遠在江南，長安城裡真正握在太子手裡的兵不過五千。蘇治在替他數著這些數字，一個一個地數，像數一盤散落的棋子。
他將手按在《漢書·諸侯王表》的封面上，掌心下是那片沾了灰的枯葉。枯葉很脆，輕輕一碰便會碎成齏粉。他沒有碰它，只是將手放在那裡，像放在一扇尚未推開的門上。
杭州別院，後院。
卯時三刻，天色將明未明。運河上浮著一層極薄的春霧，石榴樹的新葉在霧中綠得發亮。承寧站在青石臺階前，雙腳分開與肩同寬，膝蓋微微彎曲，脊背挺得筆直。
竹條橫在胸前，刀尖指向斜前方——正是徐破虜教親衛們練刀時的起手式。他已經站了一炷香的工夫，額頭上沁出一層細密的汗珠，雙腿開始微微發抖。他沒有動。
周景昭站在他身側，手中握著一根同樣的竹條。他沒有說話，只是將竹條輕輕點在承寧的後腰上。承寧便知道，腰又塌了。他深吸一口氣將腰挺直，竹條從後腰移開，他鬆了半口氣——只松半口，因為父王說過，站樁的時候氣息不能散，散了便站不住。
安歌蹲在石榴樹下，手裡抱著木蝴蝶，安安靜靜地看著哥哥站樁。綵鳳蹲在她肩上，歪著腦袋，忽然叫了一聲“承寧號，開船”。安歌伸出食指輕輕噓了一聲，綵鳳便住了嘴，用喙去啄自己翅膀底下的一根絨毛。
又過了一炷香。承寧的腿抖得越來越厲害，汗珠從額頭滾下來掛在睫毛上，他不敢眨眼，怕一眨眼汗珠落下去，自己的氣便跟著散了。周景昭將竹條收回。
“收。”
承寧收了樁，雙腿一軟坐在青石臺階上，大口大口地喘氣。安歌從石榴樹下跑過來，踮起腳尖用袖口替他把額頭的汗擦乾。承寧喘著氣，仰頭看著妹妹。
“妹妹，我今天多站了半炷香。”
安歌細聲細氣地說了句“哥哥真厲害”，承寧便咧嘴笑了起來，露出缺了一顆的門牙。周景昭蹲下身，平視著兒子的眼睛。
“承寧，你為什麼要習武？”
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