隆裕三十四年十月初十，象雄王城。雪山隘口的寒風灌入碉樓，將壁上那面被炮火撕破的象雄王旗吹得獵獵作響。羊糞火盆燒得畢剝作響，橘紅色的火光映著四壁懸掛的唐卡，將繡在上頭的護法神面容映得忽明忽暗。
象雄王盤坐在氆氌毯上，溝壑縱橫的臉被火光刻出更深的陰影，手中那把天竺鋼刀橫在膝上。短短一月之間，宿衛軍折損大半，天竺鐵甲兵被陌刀絞碎在昌都城下，那個戴烏木面具的人承諾的草原騎兵至今連影子都沒看見。他敗了。但他還不想認輸。
天竺特使站在火盆前，繡金線的白袍袖口沾著幾星泥點，那是在隘口岩石上觀戰時被炮彈濺起的凍土。他的聲音依然不疾不徐，像在說一件與己無關的事。
“王上，象雄的精銳還在。北線那個戴面具的人雖然沒有如約出兵，但他也沒有撤走。只要他還在草原，周景昭就不能把高原的兵全部壓到我們這邊。翻過雪山便是天竺北方邦的屬地，那裡的兵源、鐵料、糧草，我替王上準備好了。”
他頓了頓，繼續道：“但我需要王上還活著，帶著象雄剩下的精銳，翻過雪山。到了天竺，象雄的勇士不會被高原的冬天凍死，不會被寧州的陌刀絞碎。他們將與天竺鐵甲兵重新整編，等北線那個戴面具的人終於動了，我們再從雪山翻回來。”
象雄王沒有回答。碉樓外南坡上的熔爐已全部熄火，黑灰被山風捲起來，落在早已焦枯的草場上。高原的冬天就要來了，過了十月，雪線便會從山頂壓到山腰，不需要寧州動手，高原的冬天便會替他滅了象雄。
他將鋼刀擱在膝上，刀刃上映出他溝壑縱橫的臉。過了很久，他才開口，聲音沙啞而疲憊。
“渡冬之後再戰。”
天竺特使微微點頭：“渡冬之後再戰。但在此期間，請王上派使者再去一趟北境。告訴那個戴烏木面具的人。我在這裡等他兌現承諾。如果北境再不發動牽制攻勢，昌都的援軍便會在高原雪化之前從犛牛走廊南下，直接攻打你們的側翼。他若不救象雄，來日寧州的鐵騎便會踏過他的草場。”
象雄王沉默片刻，終於點了點頭。
昌都城西炮臺。羅木裹著新到的冬衣蹲在垛口後面，哈出的白氣在睫毛上結了一層薄霜。身旁一個新來的講武堂卒業生舉著千里鏡盯著隘口方向，手指凍得發紅，卻一刻也不敢放下。
羅木從懷裡掏出乾肉分給他一塊：“嚐嚐，昆明的醬牛肉，喬掌櫃跟冬衣一塊兒送來的。”
年輕的卒業生把千里鏡夾在腋下接過肉咬了一口，含含糊糊地問象雄人會不會再打過來。
羅木望著隘口方向那片被反覆炮擊的凍土，風將雪山頂上的積雪吹成一道白霧橫過藍天，隘口安安靜靜，除了風聲什麼也沒有。他把最後一口乾肉嚥下去，站起身拍了拍屁股上的霜。
“他們還會來，但不是今天，高原的冬天就是咱們天然的盟軍。”他回頭對炮手喊了一聲，“把昨日新到的那批水泥搬進炮臺下頭的防炮洞，別讓潮氣凍壞了稜角。上頭說了，昌都的稜堡要釘在這裡，釘到這群人再也不敢翻山。”
十月十八，杭州別院。院子裡的桂花早已經凋謝，運河邊的蘆葦白了頭。
清荷坐在書房外間的榆木長案前，面前攤著兩份密報。一份是狄昭從昌都發來的，說象雄殘部已縮回雪山隘口以內，巡邏船沿怒江一路清掃殘餘滲透舟隊，俘虜中包括兩名天竺工匠；另一份是薛崇儉從長安發來的關於草原動向，字跡比上次更潦草，澄心齋的探子在斡難河畔蹲了整整一個冬天，終於盯到了那個戴烏木面具的身影。
草原騎兵至今按兵不動，戴烏木面具者在小呼裡勒臺上遭到越來越多質疑，有人問他為什麼還不出兵，他沒有回答。
清荷將兩份密報並排放在書案上。她的眼睛微微眯起，從兩份密報的字縫裡搜尋某種她還無法命名的關聯。
周景昭從書房走出來，接過密報看完，手指在“按兵不動”四個字上反覆摩挲。
“那個人似乎等，他在等什麼，等象雄先動，等昌都先撐不住，還是等長安先亂？”他把密報放在案上，重新鋪開一張信紙給狄昭回信。
“象雄殘部已退入雪山，但他們不會就此罷休，當趁此時加固昌都工事。高原的冬天是象雄最大的敵人，趁暴雪封山之前將怒江上游殘留的滲透舟隊全部清剿，一個不留。明春開山之後，若有草原鐵騎從北側夾擊昌都，鄧典的陌刀軍即刻沿犛牛走廊南下，截斷他們的退路。今年的冬衣和水泥都已運抵，剩下的補給讓喬安每月分兩批按期發運，不要等到雪封了驛道再臨時抱佛腳。”
他擱下筆，將信封好。
清荷接過信，忽然開口：“殿下，奴婢總覺得那個人不會一直按兵不動。他越不動，便越是在等最合適的時機。北境軍鎮的虛額還在查，草原騎兵的集結地還沒有完全摸清，如果這個人忽然動了，我們還來得及嗎？”
她的筆尖不知什麼時候又轉到了手指間，輕輕一旋便扣回掌心，像一柄隨時可以出鞘的細刃。
周景昭將目光從密報上抬起來，落在她臉上。
