話說大明嘉靖年間，南直隸應天府上元縣有個秀才姓程名瑜，表字懷瑾，年方廿四，生得眉目疏朗，儀態俊雅。原是書香門第，奈何父母早亡，家道中落，唯留城外祖宅一所，薄田二十畝，靠著佃租並替人抄書寫信度日。這程生雖貧，卻懷凌雲之志，終日手不釋卷，只待來年秋闈搏個功名。
這一日正值臘月二十三，灶王上天時節。程瑜從城中幫人寫罷春聯歸來，見天色向晚，朔風漸緊，似有雪意，便加快腳步。行至城西七里坡，忽見枯草叢中隱隱有物閃爍。撥開一看，竟是個繡工精緻的錦囊，捏之沉甸甸頗有分量。
程瑜心道：“不知何人遺失此物？”四顧無人，遂攜歸家中。燈下開啟時，只見內盛紋銀五十兩，另有一枚龍眼大的明珠，光華流轉，顯非凡品。更有一紙婚書，上書：“江寧府巨賈周世昌長女周婉寧，許與程門懷瑾為妻”，後有年月生辰並雙方父母畫押。
程瑜驚得離座而起：“這分明是我的婚書！怎會在此？”忙翻檢家傳族譜，果然見父親墨跡注有“與周世昌指腹為婚”字樣。原是當年程周兩家交好，程瑜未出世便定了姻親。後程家敗落，周家遷往江寧經商，二十年來音信斷絕，程瑜只當戲言，不意竟有此憑。
正恍惚間，忽聞叩門聲急。開門見一青衣小帽僕人，喘吁吁道：“可是程相公？我家小姐日間在七里坡遺失錦囊，內有要緊物事，沿途尋問，知是被相公拾得...”
程瑜邀入奉茶，取出錦囊道：“可是此物？”僕人大喜：“正是！相公真信人也！”程瑜卻將婚書抽出：“這婚書所言程懷瑾，可是在下？”僕人愕然，細觀程瑜面容，忽撲通跪倒：“原是姑爺！小人周福，奉家主之命特來尋訪，不意在此相逢！”
原來周家近年發達，已成江寧首富。周世昌念舊，欲踐前盟，故遣心腹攜重金明珠並婚書來尋。周福至上元縣，聞程瑜貧寒，恐其貪圖財物，故先以錦囊相試，若程瑜見財起意，便回去稟報另作打算。不意今日途中馬驚，顛落錦囊，反試出程瑜誠信。
程瑜聞此曲折，唏噓不已。周福道：“家主有言，請姑爺即日啟程往江寧完婚。”程瑜思忖片刻道：“婚姻大事，豈可草率？待我收拾一二，明日啟程。”
當夜程瑜挑燈夜讀，三更方歇。朦朧間見一白髮老翁拄杖而來，叩床道：“郎君且醒！明日出行，切記‘逢橋莫停，遇舟即乘，見鼓須避，聞鍾當行’。”程瑜驚醒，只見月透窗欞，寒風颯颯，竟是一夢。
次日程瑜偕周福登舟南下。時值隆冬，運河冰封，只得陸路而行。行三日，至鎮江地界，忽見前方石橋巍峨，橋上圍攏許多人喧譁。周福道：“姑爺稍待，我去看看。”片刻回報：“是江湖賣藝的，要演什麼‘刀山火海’。”
程瑜忽憶夢中“逢橋莫停”之語，心下一凜，催道：“快走！”周福不解，只得跟上。方行出百步，忽聞身後轟響如雷，那石橋竟塌了半邊，傷者無數。二人相顧駭然，周福連稱：“姑爺真神人也！”
又行兩日，至丹陽境內。風雪大作，寸步難行。忽見河中有破舟順流而下，船公招呼：“客官可要搭船？順風半日即到常州。”周福嫌船破，程瑜卻記起“遇舟即乘”，遂強拉周福登舟。果然順風行得快，午後便達常州。下船時，但聞人言昨日有夥強人假扮船公，劫了客商，沉屍河中。周福聽得冷汗涔涔。
及至常州，投宿悅來客棧。夜半忽聞鼓聲大作，店家驚呼：“走水了！”程瑜憶及“見鼓須避”，急拉周福從後門逃出。甫出街口，但見客棧火舌沖天，前門已被救火人群堵死。周福已對程瑜敬若神明。
次日啟程，程瑜卻故意繞道而行。周福怪問：“姑爺，此非往江寧路。”程瑜笑而不答。行至午後，忽聞遠處鐘聲清越。程瑜道：“可矣！”遂轉向鐘聲處。果見一條官道平坦，車馬絡繹。問之，乃新修驛路，較舊路近五十里。周福歎服不已。
不一日抵達江寧。但見六朝金粉之地，果然繁華異常。周福引程瑜至周府，但見朱門廣廈，畫棟飛簷，僕從如雲。周世昌聞報迎出，見程瑜雖衣衫簡樸，卻氣度雍容，心下先喜了三分。敘禮罷，取出當年婚書對證，果無疑慮。
周夫人卻蹙眉道：“雖婚約在前，然我家如今非比尋常。賢侄若要娶親，須得功名在身。”周世昌沉吟道：“夫人所言亦是。不如賢侄且住下苦讀，今秋應試若得中，便完婚如何？”程瑜躬身道：“謹遵叔嬸之命。”
自此程瑜便在周家花園書房住下。周家小姐婉寧聞得未婚夫至，好奇難耐，一日假託贈衣，攜丫鬟潛至書房窺看。見程瑜正捧讀《史記》，朗朗如玉山巍峨，不由心動。偶見案上詩稿，取觀之，有“寧向寒窗磨鐵硯，不教壯志付流塵”之句，更添敬慕。
誰知節外生枝。周家表親薛姨媽攜子薛蟠來訪。這薛蟠乃紈絝子弟，素慕表妹婉寧，聞得程瑜之事，心生妒恨。恰逢周世昌壽辰，薛蟠假意賀壽，席間提議：“今有西域胡商獻寶，號稱‘九轉玲瓏珠’，能辨忠奸賢愚。何不試之？”眾皆稱奇。
胡商呈上寶珠，薛蟠先試，珠現濁色。輪至程瑜，那珠忽放異彩，滿室生光。薛蟠訕笑道：“怕是失靈了！”話音未落，那珠竟自案上飛起，直擊薛蟠面門。薛蟠抱頭鼠竄，眾人大笑。周世昌知是異寶，更信程瑜為人。
薛蟠懷恨，暗買通周家僕人，夜盜程瑜所藏婚書明珠，欲毀憑證。不料當夜月明如晝，僕翻牆時忽聞鶴唳，失足跌傷，所盜之物散落院中。次日薛蟠反被告發，羞慚離去。程瑜卻求情道：“少年意氣，不必追究。”周家益重其品。
光陰荏苒，轉眼秋闈將至。程瑜辭行赴考。周婉寧連夜繡了“鵬程萬里”香囊相贈。程瑜感其情意，贈玉簪為念。
不想程瑜方離江寧，周家忽遭大變。有御史參奏周世昌“勾結海寇”，錦衣衛連夜查抄。雖查無實據，然家財盡沒，周世昌氣病交加，一命嗚呼。家僕四散，唯周夫人與婉寧寄居城外尼庵，靠繡工度日。
那薛家聞訊，竟來落井下石。薛蟠道：“若表妹肯嫁我為妾，尚可週濟。”周夫人怒斥：“吾女已許程門，豈能改節？”薛蟠冷笑：“程瑜若得中，早該歸矣。怕不是見你家敗落，另攀高枝去了！”母女雖不信，然望穿秋水，果無音訊。
原來程瑜秋闈高中解元，正欲返鄉報喜，卻遭同名同姓案牽連，被困杭州三月方白。歸途又遇流寇，盤纏盡失，只得賣字餬口，輾轉半載始達江寧。聞周家變故，如遭雷擊，急尋至尼庵。
時值隆冬，大雪紛飛。程瑜見庵門虛掩，內聞啜泣之聲。窺之，見薛蟠正威逼母女：“今日若不從，便拆了這庵堂！”程瑜怒髮衝冠，衝入喝道：“無恥之徒安敢無禮！”薛蟠見程瑜衣衫襤褸，嗤笑道：“我道是誰，原來是叫花子解元！”
忽聞門外馬蹄聲急，數名官差闖入：“恭喜程解元高中會元！京報連登黃甲！”原來程瑜秋闈文章驚動座師，薦入京會試，竟連捷報來。薛蟠頓時面如土色。
程瑜冷道：“薛公子適才說要拆庵？”薛蟠汗如雨下，連連告饒。程瑜拂袖：“且送官究治！”官差鎖了薛蟠而去。
周夫人又喜又愧：“賢侄已登科甲，小門小戶不敢高攀...”程瑜正色道：“婚約既在，貧富不移。況小婿落難時，蒙岳家不棄，今豈可負義？”遂租屋安頓母女，即日完婚。
。舊故中朝與薦書修，德其者老。史退是竟，僧真出救。盡打網一，府報暗，夥意假瑜程。冒假盜大洋江為實僧寺知乃，之問，縛被僧老一見聲尋。聲哭聞夜，寺古於宿中途。試殿京赴瑜程，日三後婚
。花探點親，才奇為嘆，章文閱重，識膽其異帝”。言廢怒因不君明聞臣“：首叩瑜程。地於卷擲，怒震龍。弊之權擅衛錦指直，言萬毫揮，案冤家周及憶瑜程。題為”弊利運海“以帝靖嘉，日之試殿
。談為傳，座四驚語”？有之辱何，備皆工言容德，頓困於臣助，賤貧於臣識妻臣“：道聲朗瑜程”？沒辱不豈，之賈商娶郎花探聞“：侃調士進科新有，上宴林瓊
”。證作可皆屬眾，事議衙在下夜那“：冤喊仁王。之仁王舉提司舶市乃，珏玉一留場現。蹤失子唯，害遇船滿，盜遇泊夜商富有：案疑遇即任到。推府波寧授瑜程，南東犯寇倭時
”...留意故乃珏玉，首倭與賣已兒孩那...“：語私室得聽，宅趙探夜。來往商倭與常奎趙手副仁王現發，案檔司舶市訪暗，案結意假乃。刀倭有藏格暗底舵，船海案涉查又。有特國倭乃綴見，珏玉驗細瑜程
。應為場混今，寇倭靠投後逃捲，吉周名本奎趙來原！僕逃日昔家周是正——記胎牙月有後頸，視出刀持奎趙見，後山假於避急瑜程。作大聲鈴，關機忽，間聽正
。產家還發，雪昭得遂案冤家周。查徹詔下，怒震帝靖嘉，師京送呈急加里百八。員大中朝連牽竟，本一冊賄得，點據寇倭獲破瓜藤順。子賈商出救，奎趙獲擒計設瑜程
。去而天沖鶴白作化畢言”。之助暗故，心本忘不，理天守恪汝因。顥程祖汝乃我“：道者老。號名人仙問拜，驚大瑜程”？否句四’停莫橋逢‘得記還君郎“：道笑人老。翁老髮白的境夢引指年當是竟，訪來人故有忽，中途任赴。使察按蘇江升擢，起鵲聲政瑜程
。見不亦忽”。滿圓德功，主認珠寶“：曰笑士方。昔往勝更華，”珠瓏玲轉九“年當是竟開展，圖壽獻士方有，日之壽大十九。里鄉化教，院書為宅捐，歸仕致年晚。俊才皆，子三有育人夫周與。書尚部禮京南至累，正清任在瑜程
。庭子君縈長夢鶴，玉山荊掩不珠寶。明天自朗月開雲，程問莫心本守但：云詩！哉助天有自人善，昭昭道天非豈，鶴靈珠寶若至。勇其見，案之寇倭；義其見，難之家周；慧其見，驗之境夢；誠其見，試之囊錦？造心由皆步步非豈，平生公程觀然，人弄化造嘆常人世：曰氏史異
