乾隆三十六年，運河漕運正盛。通州張家灣碼頭，千帆雲集，萬商往來。這一日正是八月十五，漕船首航的黃道吉日。碼頭東頭的聚義茶棚裡，坐滿了等候裝船的客商。忽聽西頭一陣喧譁，但見十來個青衣漢子推開人群，簇擁著個錦袍公子而來。
那公子手搖泥金摺扇，對漕運司官員頤指氣使：“今日本公子這三船私鹽，必須插隊先發！”官員為難道：“李公子，這不合規矩...”話音未落，臉上已捱了一耳光。
茶棚角落坐著個黑瘦青年，破衣草鞋卻掩不住精悍之氣。見那公子囂張，不禁握緊拳頭。旁座老客忙按住他：“後生莫管閒事！那是通州知府的舅爺，綽號‘運河一霸’的李天寶！”
正說著，碼頭來了艘破舊漕船。船頭立著個白髮老舵工，朗聲道：“漕幫規矩，公私分明。李公子要插隊，先問過俺們八百縴夫！”李天寶冷笑：“老不死的，也配談規矩？”揮手令家丁動手。
忽見那黑瘦青年騰身躍起，腳踏茶桌凌空翻個筋斗，正落在兩撥人中間。也不多話，拳如閃電，眨眼放倒三個惡奴。李天寶驚退兩步：“好小子！報上名來！”
青年拱手道：“在下運河縴夫，陳三狗！”圍觀人群鬨笑——原來這三狗是漕幫裡有名的憨直漢子，平日只知埋頭拉縴。誰知今日竟敢虎口拔牙？
李天寶怒極反笑：“原來是個臭拉縴的！給我往死裡打！”惡奴們亮出短棍匕首，一擁而上。陳三狗雖有些莊稼把式，終究雙拳難敵四手，眼看要吃虧。忽聽破空聲響，惡奴接連慘叫——每人眉心都嵌著枚銅錢！
但見個青衫書生搖著摺扇走來：“光天化日，以多欺少，豈不羞煞讀書人？”李天寶見來人文弱，罵道：“窮酸也敢...”話未說完，摺扇輕點，他頓覺膝彎痠麻，撲通跪地。書生笑道：“豈敢受此大禮？”
漕運司官員認得來人，慌忙打躬：“杜先生您老怎得閒來？”書生淡淡道：“再不來，漕運規矩都要敗光了。”轉頭對老舵工行禮：“宋老舵主，小生杜懷瑾有禮。”
眾人譁然！原來這杜懷瑾竟是名震運河的“鐵扇書生”，曾任漕運總督府幕僚，因厭惡官場腐敗，辭官做了訟師，專為貧苦船民伸冤。
杜懷瑾扶起陳三狗：“小兄弟好膽色。”三狗憨笑：“俺看不慣他欺負人。”此時李天寶早已溜走。老舵工宋大爺嘆道：“杜先生今日雖解圍，卻惹下大禍。那李天寶與漕幫副幫主馬三炮乃是結拜兄弟...”
果然未到晌午，碼頭來了二百多號漕幫打手，為首絡腮漢子手持鬼頭刀，正是馬三炮。眼見就要血濺碼頭，忽聽運河上號角連天，一艘插著“漕幫總舵”大旗的樓船破浪而來！
船頭立著個五十來歲的精壯漢子，太陽穴高鼓，目光如電。馬三炮頓時矮了半截：“參見幫主！”來人正是漕幫幫主“鎮河蛟”趙天霸。
趙天霸掃視全場，沉聲道：“漕幫立幫三百年，首重‘義’字。馬副幫主縱容外人壞規矩，罰俸半年！”又對杜懷瑾拱手：“杜先生，手下人無狀，見諒。”處置乾淨利落，眾人俱都心服。
唯獨陳三狗盯著幫主腰間玉佩發愣——那玉佩竟與自己孃親臨終交給他的半塊殘玉一模一樣！
當夜，三狗在窩棚輾轉難眠。忽聽窗格輕響，開門見是杜懷瑾。書生低聲道：“小兄弟白日似乎對趙幫主玉佩很感興趣？”三狗取出殘玉，杜懷瑾就燈細看，忽然變色：“這紋路...莫非是前明宮中之物？”
二人正細說，忽聽外面殺聲大作。開門看時，但見火光沖天，無數黑衣殺手正圍攻漕幫總舵！趙天霸揮舞九環金刀，且戰且退，顯然中了暗算。
杜懷瑾急道：“此乃江湖罕見的‘血滴子’！必是李天寶報復！”話音未落，三個血滴子已呼嘯飛來。書生展扇格擋，陳三狗抓起頂門槓橫掃。混亂中趙天霸肩頭中刀，跌入院內。
三狗奮不顧身背起幫主，杜懷瑾斷後。剛逃出巷口，迎面撞見馬三炮帶人趕來。三狗喜道：“副幫主快來！”不料馬三炮突然獰笑，鬼頭刀直劈趙天霸！
千鈞一髮之際，三狗本能側身，刀鋒擦肩而過。杜懷瑾怒喝：“原來你與外人勾結！”馬三炮狂笑：“這老東西壓俺十年，今日該俺坐幫主位了！”頓時四面伏兵盡出。
眼看無路可逃，忽然嗖嗖箭響，馬三炮手下倒地數人。但見宋老舵主率數十老縴夫殺到，個個手持硬弓：“幫主快走！俺們斷後！”老英雄們結陣死戰，三人方得脫身。
逃至城外破廟，趙天霸已氣息奄奄。握著三狗的手道：“小兄弟...你今日所見玉佩，關係重大...”取出塊羊皮地圖，“此乃前明寶藏圖，涉及反清復明大業...萬萬不可落於奸人之手...”言畢氣絕。
杜懷瑾肅然：“原來趙幫主竟是天地會香主！”忽聽廟外馬蹄聲急，二人急藏神像之後。但見李天寶與馬三炮進廟搜檢，發現屍體後冷笑：“老東西死得便宜！只是寶藏圖不見...”
等賊人退去，三狗悲憤難抑：“俺要報仇！”杜懷瑾沉吟：“敵眾我寡，需從長計議。當務之急是解開寶藏之謎——”展開地圖，卻見盡是蝌蚪文符號。書生蹙眉：“此乃白蓮教密文，需找專人破譯。”
次日，二人扮作商旅前往天津衛。途中三狗方知，杜懷瑾原是江南世家子，因祖案被貶，熟知江湖秘辛。這日行至河西務，忽見運河上飄來多具浮屍，皆穿漕幫服飾！
三狗撈起個尚有氣息的漢子，竟是那日斷後的老縴夫。漢子臨終道：“馬三炮...投了朝廷...要洗漕幫...”杜懷瑾跺腳：“不好！他要借朝廷之力剷除異己！”
果然，沿途關卡林立，海捕文書貼滿城牆。畫影圖形捉拿的，正是“弒殺幫主的兇徒陳三狗”。幸得杜懷瑾巧施易容術，方屢次脫險。
這日來到楊柳青，尋訪到個刻版畫的老藝人。老人見地圖大驚：“此乃闖王藏寶圖！當年九宮山兵敗，餘部將財寶沉於微山湖底...”正細說間，窗外弩箭疾射！老人當場殞命。
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