清康熙年間，浙西淳安縣有個秀才姓柳名文瑾，字懷瑜。此人年方廿二，生得眉目清朗，儀態俊雅，只是家境貧寒，父母早亡，唯留城外祖宅一座，薄田三畝。這柳生雖才學出眾，卻屢試不第，平日只以賣字畫、授蒙童為生，日子過得清苦。
這年深秋，連陰雨下了半月，柳生家中米缸見底，紙墨亦將用盡。眼看明日便要斷炊，只得冒雨往城中尋舊友賙濟。行至城南古橋，忽見橋墩下蜷縮一老嫗，衣衫襤褸，面如金紙，已是氣息奄奄。柳生心中不忍，雖自身難保，仍將老嫗扶至橋洞避雨，又解下外衫為其披上。
老嫗顫巍巍自懷中取出一物，用破布層層包裹，遞與柳生道：“老身姓白，原在城中蘇府為傭。因年老體衰被逐出，無家可歸。此物乃先人所傳，願贈恩公，或可換些銀錢。”柳生推辭不過，開啟看時，卻是個三寸見方的白玉枕，觸手溫潤，雕工精妙，枕面刻並蒂蓮紋，隱隱有暗香浮動。
柳生攜玉枕歸家，當夜飢腸轆轆，難以入眠。輾轉反側間，忽聞幽香陣陣，竟昏沉睡去。朦朧中見一白衣女子翩然而至，明眸皓齒，雲鬢花顏，對他斂衽施禮：“妾乃玉枕之靈，名喚芷蘭。感君高義，特來相謝。”言畢，纖指輕點，桌上忽現熱粥小菜。柳生飢不可耐，飽餐一頓，醒來竟真覺腹中充實，且屋內餘香未散。
自此，柳生每夜枕玉而眠，必與芷蘭夢中相會。芷蘭通曉古今，常指點文章奧義，柳生學問大進。更奇者，白日家中米缸常自動盈滿，舊衣無故煥新。柳生知是芷蘭暗中相助，感激之餘，漸生情愫。
三月後恰逢鄉試，柳生依芷蘭所教應試，果中解元。捷報傳來，四鄰震動。城裡富紳李員外聞訊，特設宴相邀。席間見柳生氣度不凡，便欲將獨女玉娥許配。柳生婉拒道：“晚生已心有所屬。”李員外不悅：“莫非是嫌小女丑陋？”柳生只得將玉枕奇遇略述一二。
誰知隔牆有耳，這番話被李家師爺趙四聽去。這趙四早年做過盜墓勾當，最是奸猾，聞知玉枕神奇，頓起貪念。當夜便買通盜匪，趁柳生赴文會時潛入其宅，將玉枕盜去。
李員外得玉枕，試枕之，果見芷蘭現身。竟起邪心，欲強留為妾。芷蘭怒斥：“吾乃崑崙山玉精，感柳郎善心暫現形跡，豈容俗子褻瀆！”言畢化青煙而逝。李員外驚懼，覺玉枕頓失溫潤，變得冰冷刺骨，急命人棄於後園枯井。
柳生失枕，如失魂魄，連訪三日無果。這夜忽夢芷蘭泣告：“妾被困李家枯井，井口有符咒鎮壓。郎君若念情分，可於明日午時往救。切記攜雄雞血一盅，破符後速將玉枕置陽光下曝曬，否則妾將魂飛魄散。”柳生驚醒，不及細想，連夜準備。
次日午時，柳生假作賀壽，混入李府。趁眾人飲宴，潛至後園，果見枯井貼黃符數張。柳生潑出雞血，符咒立化黑煙。急忙取回玉枕，置陽光下。只見玉枕漸透紅光，忽聞輕微碎裂聲，一道白氣沖天而起，芷蘭現身，卻面色蒼白。
原來芷蘭本是真君座前玉女，因私動凡心被貶入玉枕思過。此番為破符咒耗盡元氣，需歸崑崙修煉。臨別泣道：“妾與君塵緣已盡，惟願君善自珍重。來年若逢大旱，可開吾所贈錦囊。”言畢消散無蹤，玉枕亦裂為數塊。
柳生悲痛欲絕，將碎玉收入錦囊貼身收藏。次年浙西果逢百年大旱，河床龜裂，禾苗枯焦。柳生忽憶芷蘭之言，開錦囊見帛書寫道：“城西三十里白石山，有古碑倒臥。移碑三尺，可得甘泉。”柳生急報知縣，初不信，柳生以性命擔保，方允一試。
果移碑見清泉噴湧，解一縣之旱。知縣欲表其功，柳生辭而不受，只求在泉邊結廬而居。眾人皆贊其德，唯那道泉被稱作“玉女泉”。
柳生自此隱居泉畔，日夜對泉讀書。某日忽有京城御史巡察至此，聞泉邊誦書聲清越，循聲見茅屋一間，柳生正教村童識字。御史感其才德，薦入國子監。臨行前夜，柳生夢芷蘭來賀：“君前程遠大，惟需謹記：遇林莫入，遇橋莫宿，遇舟莫乘。”
柳生入京後苦讀三年，殿試高中探花，授翰林院編修。時值宰相傅文龍壽誕，廣邀朝臣。柳生本不欲往，奈何同僚強拉赴宴。席間宰相見其氣宇軒昂，欲招為婿。柳生仍以“心中有人”推辭，宰相不悅。
宴罷歸寓，途經桃花巷，忽聞呼救聲。見一夥強人正劫持轎中女子，柳生挺身相救，擊退歹徒。救下女子竟是宰相幼女雲蘿小姐。原來傅小姐慕京城夜景，私乘小轎出遊，遇歹人驚馬，轎伕逃散。柳生護送其回府，宰相感激，重提婚事。柳生見雲蘿眉眼竟與芷蘭有七分相似，不由恍神，終應允婚事。
成婚次年，雲蘿有孕。忽有邊關急報：韃靼犯境，連陷三城。宰相薦柳生為監軍，隨大將軍趙雄出征。柳生知是宰相有意栽培，雖不捨孕妻，仍慨然受命。
軍至雁門關，趙將軍輕敵冒進，中伏兵敗。柳生率殘部退守孤城，被圍三月。糧盡援絕之際，忽憶芷蘭“遇橋莫宿”之誡——此城名喚“橋頭堡”，豈不應驗？當夜苦思破敵之策，朦朧間見芷蘭駕雲而至，指城南山道：“此有秘徑可通敵後。明日午時天降大霧，可出奇兵焚其糧草。”
柳生依計而行，果大破敵軍。捷報傳京，龍顏大悅，擢升柳生為河東巡撫。榮歸故里時，雲蘿已誕下麟兒，粉雕玉琢，眉心竟有一點硃砂痣，與當年玉枕上的蓮蕊印記一般無二。
柳生任職河東期間，公正廉明，深得民心。某日巡察至解州，遇一奇案：有鹽商暴斃，屍身無傷，唯眉心一點青黑。仵作驗屍竟相繼病倒，謠傳厲鬼索命。柳生夜宿驛館，忽聞異香，芷蘭入夢來：“此乃西域奇毒‘相思子’，遇銀則顯。可驗其生前飲具。”柳生驚醒，急命人查驗，果在銀茶匙上驗出毒性，擒獲下毒妾室。
任滿回京，船過黃河時風浪大作。舟子驚呼：“龍王爺發怒了！”柳生忽記“遇舟莫乘”之誡，急命靠岸。剛登岸，見上游洪峰奔湧而至，原乘舟瞬間粉碎。眾人皆稱奇，柳生暗謝芷蘭又救一命。
晚年柳生官至禮部尚書，致仕後攜妻歸隱淳安。夫妻恩愛，子女成才。雲蘿六十壽辰時，柳生扶妻至玉女泉觀蓮。忽見泉中升起並蒂蓮一朵，其中竟託著當年那塊碎玉，已自行癒合如新。雲蘿觸玉瞬間，忽然淚流滿面：“想起來了，妾本是崑崙玉女...因思凡被貶，一縷精魂附於玉枕，另一魂轉入輪迴。今日雙魂歸一，方知前世今生。”
柳生恍然大悟，緊握妻手：“莫非夫人便是...”雲蘿含笑點頭，指間玉枕發出溫潤光華。此後二人隱居泉畔，年逾百歲而無疾而終。下葬之日，有人見雙白鶴自墓中飛出，繞宅三週，往西而去。
今玉女泉猶在，每至月圓之夜，泉中常有白玉光影浮動。鄉人皆言：此乃柳公與夫人精魂不滅，仍守護這一方水土。更有痴情男女常來泉邊祈願，據說若心誠，可見水中並蒂蓮開，暗香襲人——此是後話不提。
正是：
精魄千年託翠微，塵緣一段識者稀。
玉枕通靈逢義士，寒泉潤物報春暉。
艱危屢示仙人讖，宦海常扶正氣歸。
。飛雲彩照還圓月，路異終明幽道莫
