話說清乾隆年間，浙西淳安縣有鳳凰嶺，嶺下溪畔臥一村名石臼塢。村中有陳姓老翁，年逾花甲，膝下僅一子名喚文遠，生得眉目疏朗，性至孝。每日雞鳴即起，負薪入市鬻之，換得米鹽奉養其父。這文遠雖家境寒素，卻偏生嗜書如命，每於砍樵間隙，倚樹誦吟，聲振林樾。
這日天降鵝毛雪，文遠踏雪入山，忽見枯草叢中微露青布一角。撥開視之，竟是個沉甸甸的藍布包袱。解開觀瞧，內裹白銀五十兩，並麻繩串就的銅錢二百文，另有一封紅箋書信，墨跡遭雪水浸潤已顯斑駁。文遠悚然一驚，自思道：“此必過客遺落，寒冬臘月失此巨資，恐有性命之憂。”遂不顧風雪肆虐，守候原處兩個時辰。
眼見日頭西沉，忽見一老嫗拄杖蹣跚而來，滿面焦惶，沿途撥雪尋覓。文遠上前問訊，老嫗捶胸哭道：“老身姓周，乃徽州府人氏。兒子在杭州為獄吏，今遭惡疾，特典當家產湊得銀錢欲往救治...”文遠核驗包裹諸物與老嫗所言盡合，當即全數奉還。周嫗感激涕零，欲分銀相謝，文遠正色拒之，反倒取出懷中僅有的三枚炊餅贈予老嫗充飢。
當夜文遠空手歸家，陳翁聞知此事，撫掌笑道：“吾兒此舉，大合天道。”忽聞叩門聲急，開門見一錦衣使者手持名帖：“家主乃本縣致仕王侍郎，特請陳公子過府一敘。”原來那周嫗竟是王侍郎乳母，歸府後備述遭遇。王侍郎感其誠信，欲聘為西席教授幼孫。
文遠入府授讀三月，適逢侍郎壽誕。席間有客獻《寒江獨釣圖》，眾賓交口稱讚。唯文遠凝檢視卷，輕咦一聲。侍郎怪而問之，文遠揖道：“此畫筆意雖佳，然晚生觀釣竿垂線方向與水中倒影相悖，恐是摹本。”滿座畫師復觀，果如其言。侍郎大喜，知文遠竟通畫理，遂令其兼管府中書畫甄鑑。
卻說府中有個婢女名喚翠娥，原系侍郎夫人陪嫁丫鬟所出，生得眉似初月，目若朗星。常奉茶於書齋，見文遠教導小公子時循循善誘，暗生欽慕。每夜偷習詩文，遇不解處便以灑掃為名求教。文憐其志，悉心指點。這般過了二年，翠娥竟能出口成章，尤擅工筆花鳥。
這年清明，文遠告假歸鄉祭母。行至村口，忽見自家老屋炊煙裊裊。推門視之，但見老父臥病在床，鄰村張屠戶之女玉姑正在灶前熬藥。原來文遠赴館後，陳翁舊疾復發，全仗玉姑日日過來照料。這張玉姑生得壯實，雖不識文字卻性情潑辣，早對文遠有意，今見其歸來，更是殷勤備至。
文遠感激玉姑看顧之情，然心中所繫卻在翠娥。恰此時王府傳來訊息：侍郎奉旨起復赴京，欲攜文遠同行。臨行前夜，翠娥夤夜叩窗，贈以親手所繡《雙鯉戲蓮》汗巾，垂淚道：“君此去京師，莫忘西湖蓴菜之味。”文遠會意，亦解下腰間青玉簫回贈。二人月下立誓，互許終身。
誰知天有不測風雲。文遠隨侍入京未及半載，忽接鄉鄰急信：陳翁病危。星夜兼程趕回，老父已僅存遊絲之氣。臨終執文遠手道：“為父已代你聘定張氏女，我死後須守孝三年，期滿即成婚沖喜...”話未竟而逝。文遠如遭雷擊，欲尋張屠戶退婚，卻見玉姑披麻戴孝已在靈前哭拜，四鄰皆贊其孝。張屠戶更揚言：“若敢悔婚，必告官治以不孝之罪！”
卻說王侍郎在京聞訊，念文遠孝悌，特保舉其任淳安縣戶房書吏。文遠葬父後入職，終日埋首卷牘。這日整理舊檔，忽見本縣富商李半城與縣丞往來賬目有異。細查之下，竟發覺歷年稅銀多有虧空。文遠剛欲深究，當夜便有蒙面人擲刀入室，附箋警告：“妄動者死！”
文遠躊躇難決，信步至城隍廟散心。忽見廟前圍攏人群，中有父女賣藝。那老者舞叉虎虎生風，少女唱曲聲如黃鶯。曲終人散時，文遠擲錢入缽，卻聽老者低語：“公子印堂發暗，三日內必有血光之災。”文遠哂笑欲走，老者又道：“可是為稅銀案苦惱？”文遠大駭，延至茶肆細談。老者自陳乃退隱捕頭趙剛，早年受李半城陷害革職，暗中查訪其罪證已久。
二人計議方定，忽聞衙役來報：庫銀昨夜失竊三千兩！文遠急返衙門，卻見縣令拍案怒喝：“陳文遠！你監守自盜還有何說？”原來他昨日簽押的庫房單冊竟被篡改，臥榻下更搜出贓銀二百兩。文遠辯白不得，當即被革職下獄。
獄中夜寒，文遠自嘆忠孝兩失。忽見獄卒引一蒙面人至，揭下面紗竟是翠娥！原來王侍郎得知冤情，密遣翠娥攜銀打點。翠娥泣道：“妾已贖身出府，今在城南賃屋而居。君且忍耐，趙捕頭正在蒐羅證據。”言罷取出一包醬肉，內藏銼刀一把。文遠搖頭：“越獄豈不坐實罪名？”只收下肉食，退還銼刀。
次日過堂，縣令用刑逼供。文遠咬牙不認，昏死三次。正當危急，忽聞堂外鼓聲大作。趙剛率鄉民百餘人抬棺喊冤，棺中竟躺著真贓銀！原來趙剛夜探李府，發覺贓銀藏於夾壁，特設計賺出。此刻堂外又報八百里加急文書到——王侍郎已升任都察院左副都御史，親批重審此案！
冤情既白，李半城與縣令俱皆伏法。文遠因禍得福，被擢為縣主簿。當夜赴城南尋翠娥，卻見屋舍空空，唯案頭留書：“妾本風塵薄柳，豈堪匹配君子？願君另擇淑女，莫負老父遺命。”文遠瘋般四處尋訪，方知張屠戶聞知翠娥事，曾帶人恐嚇驅趕。
文遠憤然尋至張屠戶家，卻見玉姑正持刀與父對峙：“若要逼嫁，女兒立死當場！”轉身對文遠道：“我知你心有所屬，已暗中尋得翠娥姐姐下落。她在城西白衣庵帶髮修行...”文遠愕然，玉姑苦笑：“強扭的瓜不甜。我照料陳翁乃本分，豈能借此挾恩圖報？”
文遠急赴白衣庵，住持比丘尼嘆道：“翠娥姑娘留下話：若公子以官威相逼，當即刻剪髮為尼。”文遠對庵門長揖：“陳某願辭官歸田，但求一見。”三日後，庵門微啟，翠娥素顏布衣而出，二人執手淚如雨下。
正當此時，忽有京師快馬傳旨：乾隆爺南巡將至淳安，聞文遠忠孝事蹟，特召見駕。聖駕前，文遠攜翠娥、玉姑同覲。乾隆聞悉諸事，龍顏大悅，御筆親題“孝義雙全”匾額，更妙解姻緣：“張氏女俠骨柔腸，當擇良配；陳氏子情深義重，宜成佳偶。”特賜翠娥脫籍，準其與文遠完婚，另為玉姑指婚趙剛之子——恰是當年城隍廟賣藝青年。
花燭之夜，文遠掀開蓋頭，見翠娥含笑垂淚。案上擺著那方《雙鯉戲蓮》汗巾，並一支青玉簫。窗外忽聞笛聲悠揚，推窗見玉姑與趙家郎君並肩月下，笛聲歡快如春溪奔流。
三年後，文遠升任知府，赴任前攜妻歸鄉祭祖。石臼塢村口老槐樹下，見周嫗設茶攤免費供行人解渴。聞文遠至，顫巍巍捧出一冊書：“此乃老身用公子當年所贈炊餅錢置辦田產所獲利銀，刊印的《孝義錄》，首篇即載公子事蹟...”文遠翻覽間，忽見翠娥輕扯其袖。順指望去，見溪畔有少年負薪讀書，模樣像極當年自己。夫婦相視而笑，遂設義學於鄉中，從此教化不絕。
這正是：
寒薪不掩讀書聲，素心未許染塵纓。
冰河暗渡香簫暖，雲開終見月華明。
世事迴圈皆有數，從來孝義動天聽。
莫道萍蹤隨浪轉，春風自度鳳凰嶺。
