詩云：
燮理陰陽總在天，痴人何苦費疑猜。
玉堂金馬風中燭，利鎖名韁井底蛙。
浪子回頭金不換，閻羅索命孽難賒。
勸君早把心燈點，莫待無常到眼前。
話說大明嘉靖年間，山東濟南府有個秀才姓餘名守誠，表字明德。祖上原是簪纓世胄，傳至他父輩家道中落，雖薄有田產，終究不似從前光景。這餘明德生得眉目疏朗，自小兒聰穎過人，十五歲上進了學，鄉里都道是神童再世。誰知時運不濟，連考三科皆名落孫山。妻子王氏乃同窗之妹，性情溫淑，常勸丈夫：“功名有定數，且安心教學，亦不失溫飽。”明德口中應諾，心下終是鬱郁。
這年臘月，天降大雪。明德在學館歸來，見一老嫗僵臥道旁，氣息奄奄。急忙喚家僮扶回宅中，教王氏煨薑湯灌下。老嫗醒轉後泣道：“老身姓周，青州人氏，投親不遇流落至此。”明德見她衣衫襤褸，取出母親舊棉襖與之禦寒，又贈碎銀二兩。老嫗臨去時從懷中掏出一物：“恩人俠義，老身無以為報，此是家傳《勸善錄》，或可消閒。”言訖叩首而去。
明德夜翻此書，見都是因果報應之說。內有偈語云：“陰司最重讀書人，字紙灰中辨假真。莫道幽冥無記性，功過簿上字如鱗。”不覺哂笑：“荒誕之談，豈是聖賢道理？”隨手擲於書架。
倏忽又到考期，明德辭妻赴省。途經臨沂地界，遇暴雨阻途，見山麓有破廟可避。簷下早有一白面書生倚柱觀雨，二人敘禮通名。那人自稱杭州舉子胡文卿，言談間旁徵博引，尤善揣摩考官喜好。明德大喜，遂結伴同行。
及至省城，二人同賃一屋。胡生出手闊綽，常邀明德飲宴。某夜酒酣，胡生低語：“弟有門路可得今科試題，兄可願共襄盛舉？”明德駭然：“科場舞弊乃滅門之罪！”胡生笑道：“考官是我舅父門生，天衣無縫。兄寒窗十載，甘願老死牖下否？”明德思及半生潦倒，不覺心動。
是夜輾轉難眠，忽憶《勸善錄》中“字紙灰中辨假真”之語。披衣欲焚書，卻見鼠齧蟲蛀，早已不知去向。當下自解：“鬼神之事本屬虛妄，大丈夫豈能困守窮經？”遂決意行險。
三場考畢，果然文章得意。放榜之日，餘明德高中第三名經魁，胡文卿亦在榜中。鹿鳴宴上，考官盛讚二人文章老成。明德面熱汗淋，偷覷胡生，卻見他談笑自若。
榮歸故里，知縣親來道賀。昔日冷落親戚紛紛登門，王氏卻見丈夫常對燈發怔。問之則曰：“操勞所致。”暗中卻將《勸善錄》殘頁盡焚。
次年春闈，二人聯袂進京。舟過揚州，胡生邀遊瘦西湖。畫舫中見鹽商趙某正斥責一老者，問知是老人失手打碎哥窯筆洗。胡生擲銀百兩：“此物我賠了，莫再為難。”老人叩謝而去。明德暗忖：“此倒有俠氣。”
及至京師，寓居報國寺。胡生終日不見蹤影，夜歸則酒氣熏天。某夜攜來一錦匣：“此乃今科策問題目，兄速作備之。”明德大驚：“鄉試僥倖已是罪過，怎敢再犯天條？”胡生冷笑：“兄當那些考官真是賞識文章？不過收了我三千雪花銀！”明德如遭雷擊，方知前番亦是用銀錢打通。
正當躊躇，寺外忽聞哭喊聲。推窗見一婦人披髮赤足，悲呼：“蒼天！我夫冤死考場，留我孤兒寡母怎生是好！”明德問沙彌，答曰：“是個落第秀才娘子，道丈夫因見舞弊被害滅口。”明德汗出如漿，連夜作書與胡生絕交，自搬往他處。
三場考罷，明德自覺文章平乎。豈料放榜竟中二甲十八名，胡文卿反在孫山之外。瓊林宴上，同年皆來慶賀，獨不見胡生。吏部銓選，授了河南府推官。
赴任途中，宿於官驛。夜半聞叩戶聲，啟視竟見胡生布衣襤褸，泣拜於地：“弟因舞弊事發，今為逃犯。求兄念舊情，賜銀十兩。”明德驚疑交加，贈銀二十兩勸其改過。胡生泣謝而去，暗處卻冷笑：“偽君子！不是你告發，我何至如此？”
明德到任後勤勉公務，斷案如神。某日審一奇案：有周姓寡婦狀告小叔奪產。那周寡婦卻似曾相識，原來正是當年所救老嫗之女。明德細查文契，判還田產。周氏攜子叩謝時道：“大人似我恩公。”明德恍然，更信因果不虛。
三年任滿，考績優等，升授南京刑部主事。甫到金陵，即接手一樁滅門慘案：富商趙某全家十三口夜半被殺，庫銀盡失。現場留一折扇，竟是明德舊物！回想方知是揚州舟中贈胡生之物，當下冷汗涔涔。
正當惶惑，有沙彌送來血書：“一別三載，兄臺冠戴堂皇，可知弟每日鑽穴逾牆？今夜子時，雞鳴寺塔頂相見。”明德知是胡生，單騎赴約。見胡生黑衣勁裝，腰佩短刃，哂道：“兄臺高升，全賴弟當年試題。今分贓銀五千，便兩不相欠。”明德怒斥：“你竟做出滅門勾當！”胡生狂笑：“那趙某便是揚州鹽商！當年他逼死岳丈，今又販私鹽害民，不該殺麼？”擲下一包銀子翩然離去。
明德怔立良久，忽見塔下火把如龍。官兵高呼：“休放走胡文卿！”尚書大人親至，厲聲道：“餘主事與悍匪私會，拿下！”方知早入彀中。
刑部大堂上，摺扇為物證，守庫兵士作人證：“那夜見餘大人入庫竊鑰。”明德百口莫辯。忽聞堂外喧譁，周寡婦撞登聞鼓鳴冤，呈上血衣與賬冊：“民婦丈夫為趙某販私鹽賬房，因欲首告被害。此是趙某賄賂官員清單！”尚書大驚，見冊中自有其名。
案情逆轉，真兇胡文卿終落法網。秋決前夜，明德探監。胡生獰笑：“兄可知當年破廟相遇本是局？我岳丈被你父參奏罷官，氣病而亡。本欲誘你舞弊問斬，誰知...”忽口吐黑血——早服毒藥。氣絕前喃喃道：“告訴小妹...我對她不住...”
明德如遭雷擊，歸家一病不起。朦朧見胡生索命：“我雖報仇心切，終究救你仕途。今在陰司獨受酷刑，爾卻逍遙！”又見無頭趙某嚎哭：“貪官枉法，吾輩方走邪路！”忽聞梵音陣陣，當年老嫗現形：“恩公莫怕，老身實是地府巡使。胡生夙怨已償，趙某孽債未消。爾陽壽未盡，當好自為之。”遞過一冊，正是《勸善錄》。
驚醒但見燭火搖曳，手中竟真持舊書。自此辭官歸隱，將歷險事詳錄成帙。又在祖宅設義學，專收貧寒子弟。常對生徒言：“舉頭三尺有神明，暗室虧心不可為。”
某日有少年投書，自稱胡生之妹。道兄長遺言贈金贖罪，明德卻之不受。少女泣曰：“家兄臨終醒悟，求先生將《勸善錄》刊佈天下。”明德頷首，傾盡家財刻印萬冊。
是夜夢胡生枷鎖盡脫，揖道：“蒙君善舉，吾得轉生。妹乃賢淑，可續姻緣。”明德醒而異之，見案頭新墨未乾，錄得偈語一首：
。航慈是盡緣孽，通岸彼舟回海慾
。重九看珊闌火燈，甚明分記簿司
。庇所德祖雲鹹，絕不第科孫子。氏周然宛之視，酒酹婆丐有日葬。室滿香異時殮，終而疾無十八壽。泉林老偕，縭結妹胡與德明後
：證為詩有。事故的”解瓦消冰冤年十，福禍轉善念一“乃此
。頻裡暗波風識誰，新袍紫換乍衫青
。鏡妖照有自穹蒼，網羅布能雖域鬼
。塵古萬銷終淚，約生三續可編殘
。明神是尺三頭舉，路途殊道莫
：云詩。談之人欺是不話些這”。殃餘有必，家之善不積；慶餘有必，家之善積“：說人古以所。證明的還好道天是都，過補緣續妹胡，化點形幻婆周於至？報現世現是不豈，門滅至終，府通買，仁不富為某趙那。己害人害底到，恢恢網天知不卻，明聰然固，計毒環連下設，仇私報為卿文胡。要是最字二”惡善“這，上世生人見可。祥為禍轉，善行悟悔來後；禍奇遭幾，果因信不初起德明餘這：看位列
。曹神有尺三頭舉，招所人門無福禍
。報有終頭到惡善，饒輕豈造平公
。昭昭這前眼看且，遲來與早來爭只
？誰過放來今往古，事心虧作莫君勸
。平太樂歡日日，去緣隨分安如不？爭誰有夢清更五，較計空代現統傳。卿公出屋白多許，殍生門朱限無。勞自枉心欺信須，好書讀道盡名見都大，談迂是不可這。之隨禍災，毒惡懷人；之從必天，念善有人。銷勾中暗，債冤世。爽不來從，應報司：取記看再。世盡說，詩俚首一這
