話說大明成化年間，湖廣荊州府有寒士名陶元亮者，祖上曾為縣丞，傳至元亮時早已門庭蕭索。此人年方弱冠，生得清臞如鶴，終日抱卷於破廬中，雖簞瓢屢空，猶自吟哦不輟。其妻柳氏乃鄰村塾師之女，每日績麻織苧，換得三升糙米，夫妻二人勉強度日。
這年臘月二十三祭灶夜，風雪壓垮了東廂茅頂。陶生對灶君苦笑道：“灶王上天言好事，怎不教玉帝賜我半間瓦屋？”忽聞叩門聲急，開門見是岳家小廝，氣喘吁吁道：“姑爺快隨我去，老爺昨夜中風，眼見不成了！”
陶生慌得趿履便走。至岳家，見老丈人僵臥榻上，扯住女婿衣袖，顫指牆角青磚。待移開磚塊，竟取出一卷古畫，絹色晦暗，惟見墨梅數枝嶙峋如骨。老人嚥氣前斷續道：“此乃唐時王墨醉筆…慎藏…”語未盡而氣絕。
殯葬既畢，陶生攜畫歸家。柳氏嗔道：“父親不留銀錢，反予這破舊物事！”正欲展開觀瞧，忽有里長引著稅吏闖門，嚷道：“欠了三年夏稅，今日須見分曉！”陶生苦苦哀求，那稅吏瞥見畫軸，劈手奪去：“以此抵債罷！”
是夜陶生輾轉難眠，忽聞窗欞作響。推窗見月下立著個癩頭道人，破衲露出絮棉，稽首道：“貧道借宿一宵，當以畫債相償。”陶生驚問：“道長知我失畫？”道人自袖中抖出那捲墨梅，笑道：“官府當庫明日拍賣抵稅之物，貧道恰用三文錢購得。”
夫妻大喜，烹茶待客。道人展畫於案，指梅枝道：“此畫有靈，每月望日以無根水澆灌，花蕊間自生米粒。”語畢竟穿牆而去。陶生依言，至正月十五取雨水澆之，果見墨梅綻蕊，落下白米半升。自此免了饑饉之憂。
轉眼清明，陶生攜祭品掃墓。歸途遇豪僕攔路，乃是本縣富紳趙員外家的管家。原來趙員外晚年得子，欲延西席，聞陶生才名，特來相請。陶生暗忖：“坐館既得脩金，又不誤讀書。”遂應允前往。
誰料這趙員外名雖敬士，實則鄙吝。束脩常以陳米抵充，更將陶生安置在廢園書齋。此園久無人居，夜半常聞女子啜泣。這晚陶生批課業至三更，忽聽窗外有人嬌語：“先生憐我。”定睛看時，竟是個素衣少女，鬢邊插著半萎梅花，幽香襲人。
陶生正色道：“娘子何人？怎夜入書齋？”女子垂淚道：“妾乃園中舊主梅娘，蒙先生澆灌之恩，特來相報。”言罷指案頭墨梅圖：“此畫尚缺題跋，妾願為先生磨墨。”陶生大驚，方知遇妖。卻見女子執硯輕研，墨香中雜著冷梅之氣。自此每夜必至，或論詩書，或撫瑤琴，陶生漸忘人鬼之隔。
這日趙員外宴客，召陶生作陪。席間有告老太監馬公，瞥見書齋墨梅圖，目射精光。次日密召陶生：“此乃失傳的王墨《寒香圖》，咱家願出千金！”陶生婉拒，馬公冷笑：“三日內不獻畫，教你功名無望！”
陶生憂懼歸齋，梅娘現形笑道：“何不以贗品應付？”遂教陶生取普通絹本，她口吐硃紅點作花苞，以裙裾拂出枝幹。摹成後竟與真跡無二，惟花蕊間無靈異。馬公得畫大喜，陶生亦獲百兩謝銀。
豈料馬公攜畫進京，被識貨者看破，怒遣惡僕問罪。惡僕夜焚書齋，陶生困於火中。忽見梅娘舞袖生風，火勢反撲惡僕。驚亂間聞空中道人長笑：“痴兒尚不悟耶？”霹靂一聲，陶生昏死過去。
待醒時身在破廟，身旁坐著岳父柳塾師——原來老人未死，當日乃詐死避禍。見陶生迷惑，嘆道：“那畫中梅仙實為你高祖所救花精，趙員外乃仇家之後，馬太監是貪畫閹奴。二十年前一場冤獄，皆因此畫而起…”
正說間，廟門洞開，風雪中立著梅娘，素衣染血，手持斷劍：“郎君快走，仇家已至！”但見火光如龍，數十悍僕圍住破廟。為首者黑麵虯髯，吼聲如雷：“叛臣餘孽，今日一鍋燴了！”
陶生肝膽俱裂，卻見梅娘擲劍化梅，萬千花瓣如雨射向敵群。老岳父推開神龕，現出地道急呼：“從此可達洞庭君山！”三人踉蹌入洞，聽得身後轟然巨響。
陶生三人跌入地道，但覺陰風刺骨，匍匐約半里，忽見微光。爬出方知身在蘆葦蕩中，遠處煙波浩渺，正是八百里洞庭。老岳父指著湖心小島道：彼處君山有貧道故交，可暫避鋒芒。
舟人畏風浪不肯擺渡，忽有老嫗駕朽船而來，船頭立著七隻鸕鷀。登舟方覺平穩異常，俄頃抵岸。老嫗笑道：老身乃君山茶婆，奉白猿公之命迎客。引至竹林精舍，果有白衣老翁持弈棋出迎，童顏鶴髮，正是二十年前名動江湖的劍仙白猿公。
白猿公見柳塾師便大笑：柳老兒詐死十年，竟躲在此處教女婿！二人執手唏噓。原來柳塾師本名柳玄鶴，曾是錦衣衛暗樁，因查趙家通敵案反遭陷害。那墨梅圖實為叛國密信，花蕊間暗藏蒙古文密碼，王墨畫作早被調包。
陶生如聽天書，急問梅娘下落。白猿公掐指嘆道：花精強用元神退敵，已散作萬點梅魂。除非求得龍宮定魂珠，輔以丹青妙手重繪真形...正說間，忽聞湖面雷聲滾滾，茶婆慌報：趙家勾結水匪圍山！
但見百艘快船鼓帆而來，箭如飛蝗。白猿公袖出三枚棋子擲向湖心，頓起滔天巨浪。忽有水柱沖天，現出金甲神人厲喝：何人在此攪鬧？原來竟是洞庭君巡遊。趙家船隊霎時覆沒，那趙員外浮沉浪間，手中緊攥半幅焦畫——正是梅娘焚餘真身。
陶生奮身躍入波濤，搶得殘畫。洞庭君感其痴誠，賜下蚌珠一枚：此乃定魂珠，然需處子鮮血浸染四十九日。柳氏聞言即刺臂取血，珠染嫣紅後竟化作梅種。白猿公授以移魂丹青術：取洞庭晨霧為墨，君山竹液作紙，每夜子時對月描摹。
卻說陶生在君山閉關作畫，柳氏日夜採露研朱。至第四十八夜，筆尖忽滯，梅枝枯焦如炭。陶生嘔血泣道：終負梅娘！血滴落畫絹，忽見枯枝綻芽，霧墨凝成素衣女子，眉目依稀如舊——然雙目空洞無神。白猿公蹙眉：形似而神非，缺一魄耳。
忽有鸕鷀銜錦書來，乃岳父留書：驚聞閹黨查知君山，吾已現身誘敵。當年真畫實藏於大報恩寺塔頂。陶生大驚，欲往金陵尋畫。白猿公贈竹符一道：遇險時焚此符，當有猿猴助你。
陶生扮作畫匠抵金陵，見大報恩寺守衛森嚴。幸遇舊僕阿吉——如今在寺中做火頭僧，低語道：塔頂確有秘閣，但需以趙家血脈開啟。陶生夜探趙府，巧遇趙員外嫡子趙璋毆打發妻。原來趙璋科場失利，正遷怒妻子不曾陪嫁名畫。陶生心生計，假稱有門路購得王墨真跡。
這趙璋嗜畫如命，急邀入密室。見滿牆贗品，陶生指其中一幅笑評：此畫缺了王墨的骨氣。趁其不備，取簪刺破趙璋手指，沾血即走。至寺塔秘閣，血染銅鎖果開，內供金匣藏畫。展開剎那，梅香撲鼻，畫中梅娘眼眸流轉，輕喚：郎君辛苦。
忽聞塔下喧譁，馬太監帶番子圍塔。火起時陶生抱畫躍窗，半空忽有群猿接應，正是白猿公法術。混戰中畫軸墜地，馬太監搶得狂笑：終入咱家之手！卻見畫中梅枝驟長，將他緊緊纏縛，烈焰焚身而亡。
陶生攜畫歸君山，以真畫襯新繪。梅魂歸位時天地異香，湖魚競躍。然梅娘凝形後卻道：妾需歸終南山修煉，待郎君金榜題名日，自當重會。言罷化煙西去。陶生自此發憤，白猿公親授兵法策論。
次年春闈，陶生化名柳墨入京。考場遇奇事：同舍舉子夜間舞弊，忽被窗外飛石擊額——竟是梅娘暗護。殿試時皇帝見陶生卷中有梅骨錚錚句，憶起宮中失竊的《寒香圖》，親點探花。瓊林宴上，趙璋竟扮作樂師行刺，被陶生以筷箸擊落匕首。御審方知趙家三代通敵，先帝震怒，抄家滅族。
。痴影梅年千見猶，永香墨下月南終。時消雪庭沉冤，奇自骨青丹染：曰證詩有人後。花梅皆谷漫香墨，墨研子素立旁，弈對妻夫有壁絕南終見每，聞傳人山。歸妻攜其準，號人真青丹賜帝皇。道修山南終旨請，不辭卻，林翰授生陶
