話說大明成化年間，蘇州府吳江縣有個秀才姓魏名琰，表字文玉。祖上原是官宦人家，傳到他這代只剩城東三進宅院並城外百畝水田。這魏秀才年方廿二，生得眉目疏朗，性情最是耿介，整日只與詩書為伴。這日春暮，魏琰見案頭墨盡，忽想起父親在世時常誇湖州筆、徽州墨，便收拾行裝欲往徽州訪墨。
才出城門三五里，見柳蔭下圍著十餘人。近前看時，是個老丈跪地痛哭，身旁白布蓋著具屍首。問起緣由，原是城中張屠戶逼債，失手打死了老丈獨子。魏琰看那老丈衣衫襤褸，忽想起自己三歲喪父時母親抱棺痛哭情形，心頭一熱，將錢袋盡數取出：“這裡十五兩銀子，十兩與老丈葬子，五兩做盤纏投親去罷。”老丈叩頭泣血而去。魏琰自嘲一笑：“墨未求得，先散了盤纏。”轉身欲歸，卻見青石板上落著枚金絲嵌寶的纏枝蓮紋釧兒。
這金釧入手沉甸甸，掐絲工藝極盡精巧，當中嵌著塊稀罕貓兒眼，轉側間流光溢彩。魏琰思量：“必是方才老丈遺落。”疾步去追，哪還有人影？回城張貼失物告示月餘，竟無人認領。這夜挑燈讀書，忽聞窗外女子啜泣。推窗望時，月色如水，庭中空無一人。如此三夜，魏琰心生蹊蹺，將金釧供在書房佛龕，焚香祝道：“若是靈物，當顯形指引。”
當夜夢見個穿杏子黃衫的少女，鬢邊插著白玉蘭，含淚道：“妾是城南沈員外家三姑娘的婢女春眠。半月前隨姑娘上香，遭強人劫掠，姑娘拼死護我逃脫，自己卻...這金釧是姑娘及笄禮時夫人所賜，求相公送至沈家，也好叫二老知道姑娘下落。”言罷化作輕煙散去。
魏琰驚坐而起，天已微明。忙往城南打聽，果然有個沈員外家。叩門呈上金釧，老管家一見便老淚縱橫：“真是三姑娘的物件！那日姑娘去玄妙觀進香，連人帶轎失蹤...”正說著，內堂轉出位素衣婦人，正是沈夫人。聽聞經過，哭得昏死三次。沈員外顫巍巍取出二十兩紋銀酬謝，魏琰正色推拒：“小生若圖錢財，早將金釧典當。今既知姑娘蒙難，當報官緝兇才是。”
卻說城西有座廢園，原是前朝尚書府邸，荒廢多年夜聞鬼哭。這日更夫打更經過，忽聞園中傳來女子嬉笑。扒著斷牆窺看，月下竟見幾個彪形大漢圍著個翠衣女子吃酒。那女子舉杯時露出手臂疤痕，正是三月前懸賞緝拿的江洋女盜“玉面羅剎”。更夫連滾爬報官，官兵圍園搜捕，在地窖裡救出三個被擄女子，其中竟有沈三姑娘！
原來那日匪人本要撕票，見三姑娘臂上金釧價值連城，欲逼問典當之法。三姑娘假稱需原主親往贖當，拖延至今。沈家重賞更夫，又備厚禮往謝魏琰。三姑娘經此大劫，終日神思恍惚，常對著院中海棠自語：“若非魏相公拾釧不昧，我早成枯井冤魂...”
這話傳到魏琰耳中，不過嘆息數聲。誰知半月後媒人登門，竟是沈家願將三姑娘許配。魏母喜出望外，魏琰卻道：“孩兒功名未就，豈敢耽擱佳偶？”婉拒三次，沈員外親自攜禮來見：“小女立誓非君不嫁，老朽願助賢婿赴考。”魏琰見其誠心，終應下親事。
轉眼秋闈在即，魏琰收拾書箱欲往南京。這日路過觀前街，見個蓬頭垢面的乞丐蜷縮牆角，細看竟是昔日同窗周子昌。當年周家富甲一方，周子昌鮮衣怒馬何等風光，誰知不過三年，竟淪落至此。魏琰心酸，扶起問道：“周兄如何至此？”周子昌掩面泣訴：“自父親染病身亡，被族叔霸佔家產，又遭惡僕捲逃...如今連祖宅都抵押給了印子錢。”
魏琰當即典當隨身玉佩，租下小院安頓周子昌，又留足半年米錢。周子昌跪地不起：“他日若得志，必結草銜環...”魏琰笑道：“同窗之誼，何必言謝？”臨行又囑託沈家照應。
至南京投店，鄰居住著個徽州墨商胡員外。夜半忽聞隔壁嚎哭，魏琰披衣探看，卻是胡員外接到家書，獨子染了時疫。魏琰想起幼時母親病重，曾得遊方郎中贈方，連夜冒雨尋藥。歸來時渾身溼透，藥包卻護在懷中滴水未沾。胡家公子服藥三日，果然好轉。胡員外感激不盡，硬要贈銀百兩，魏琰只收下兩錠徽墨。
秋闈放榜，魏琰高中舉人。返鄉途中，竟在鎮江渡口遇劫。兩個艄公原是水匪，夜半持刀逼財。魏琰嘆道：“錢財儘可取去，只求留得書箱。”匪首獰笑：“舉人老爺的薦書更值錢！”正危急時，後艙閃出個精壯漢子，三拳兩腳打翻水匪。月光下看得分明，竟是周子昌！
原來周子昌得魏琰相助，病癒後投軍剿匪，因功升了把總。今日恰奉命押送餉銀，改裝易服暗隨保護。二人執手感慨，周子昌道：“恩兄有所不知，那沈家三姑娘...”話說半句忽又咽回，只道，“回去便知。”
船到蘇州，卻見沈家張燈結綵。三姑娘見魏琰歸來，含淚道出隱情。原來她被擄時匪人曾在飲食下藥，雖得救歸來，卻落下症候，大夫斷言此生難有子嗣。沈夫人垂淚：“我兒苦命，不敢耽誤賢婿前程...”魏琰沉默良久，向沈員外深施一禮：“小姐冰清玉潔，遭此大難更顯貞剛。子嗣之事自有天定，小婿願如期完婚。”滿堂賓客無不動容。
婚期定在臘月十八。這日魏琰清理舊物，忽見佛龕中金釧異光流轉。夜間又夢黃衫婢女，笑盈盈道：“相公善心感天，姑娘劫難已滿。奴婢本是園中海棠精氣，受姑娘十年灌溉，特來報恩。今將歸去，贈君一言：逢水則止，遇木而興。”驚醒但聞滿室芬芳。
轉眼春闈又至，魏琰別妻赴考。經揚州時訪友，偶遊瓊花觀。見古柏下有棋局，青衣老叟獨坐沉吟。魏琰觀棋片刻，不覺脫口道：“何不三六路扳？”老叟撫掌稱妙，邀他對弈。連下三局，魏琰皆輸半子。老叟大笑：“公子棋風敦厚，可惜過剛易折。”臨別贈錦囊曰：“遇難時可開。”
至京投店，恰與周子昌同住。原來周子昌剿匪有功，擢升千總入兵部候缺。這日二人酒樓小酌，忽聞隔間喧譁。推門看時，個稅監太監正毆打店主。魏琰看不過勸解，稅監斜眼冷笑：“窮舉人也配管雜家閒事？”周子昌性起，揪住稅監衣領：“閹狗敢辱我兄！”推搡間稅監撞柱，額角見血。頓時闖下大禍，巡城兵馬圍住酒樓。
魏琰急開錦囊，內藏半片枯柏，清香撲鼻。正疑惑間，窗外飄進個黃衫女子，正是夢中春眠！她朝枯柏吹口氣，那柏葉竟化作金符飛去。不到半刻，來了位紫衣太監，對著稅監耳語數句。稅監頓時面如土色，跪地求饒。回店後周子昌驚問：“兄長如何識得司禮監王公公？”魏琰亦茫然。
殿試策問，題目涉及時弊。魏琰想起途中見聞：水患頻仍，稅監橫行，邊關吃緊...洋洋萬言直抒胸臆。本應列入三甲，卻有考官嫌其言辭激烈。爭執間，主考大學士忽見捲上隱現柏葉紋，想起昨夜司禮監暗示，遂改擢二甲第八名。
派官時又生波折。吏部原擬放魏琰任錢塘知縣，卻有給事中參他“結交內侍”。正在此時，蘇州府忽呈來萬民傘，感念魏琰拾金不昧、助擒匪盜諸事。龍顏大悅，特授杭州府通判。
赴任途中，魏琰攜妻遊西湖。雷峰塔下遇個瘋癲和尚，指著沈氏道：“夫人額帶青氣，恐有產厄。”魏琰心驚，和尚又笑：“莫怕莫怕，且收好這包藕粉。”行至孤山，沈氏忽腹痛如絞。就近借宿庵堂，穩婆連連搖頭：“胎位不正...”危急時魏琰想起和尚贈物，調粉灌下。片刻產下龍鳳胎，更奇的是嬰兒手中各握寸許柏木，異香經月不散。
任上第三年，杭城大旱。魏琰主持賑災，見個老農跪哭枯禾。細問才知，老農獨子被蒙紳誣陷，屈打成招判了秋決。魏琰微服查訪，在鄉野酒肆聽得醉漢誇口：“那蠢貨替我頂死...”當即拿回衙重審。蒙紳連夜賄送三千兩，魏琰擲銀於地：“民命重於天！”依法處置後，當夜喜降甘霖。
恰逢欽差巡察，聞此事深為嘉許。你道欽差是誰？竟是當年徽州墨商胡員外！原來他本是致仕御史，因皇子開蒙需覓良師，特起復原職。胡御史舉薦魏琰升任應天知府，臨別密語：“錢塘王巡撫乃稅監餘黨，賢弟小心。”
魏琰赴任應天，首接案子便是織工抗稅。查證方知，是王巡撫妻弟強徵機戶，逼死三條人命。正欲詳查，周子昌忽從京中來信，道王巡撫買通言官，欲參魏琰“沽名釣譽、交通權閹”。果然不久，都察院公文至，著魏琰停職候參。
這日悶坐書房，忽見案頭金釧微顫。當夜夢春眠急告：“明日午時三刻，有錦衣衛至。相公速往棲霞山尋個跛足道士...”驚醒即備快馬。才出城二十里，果見緹騎煙塵。逃至山中破觀，真有個跛足道士在煮茶，見面便笑：“柏葉真人待久矣！”引至密室，竟供著當年瓊花觀老叟畫像！
道士道：“真人乃蜀中劍仙，見天下將亂，特尋善士匡扶世道。今贈天書三卷，百日可成。”魏琰閉關苦讀，忽一日聞金釧作響，出關見周子昌渾身浴血而來：“王巡撫通敵事洩，欲投滿州，弟奉命追捕，反被困牛首山...”
魏琰即率鄉勇馳援。夜半設伏，用天書火攻之法大破敵陣。擒獲王巡撫時，搜出與關外往來密信。聖旨敘功，魏琰擢升江蘇按察使，周子昌授參將。
這日魏琰巡查江防，見個漁婆抱嬰啼哭。問知是官兵剿匪誤傷其夫，當即自掏俸銀撫卹。當夜宿在瓜洲，夢春眠乘月而來：“相公曆年善舉，已添壽一紀。今緣盡當別，金釧當歸原主。”驚醒見釧上貓兒眼失了光彩。
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。常天證轉流環金，茫渺事冥幽道莫
。璧護貞全弱，骨殘收義仗儒寒
。霜冰照月霽衙昏，詔紫銜春逢柏枯
。香歲歲花棠看且，理圈迴果因知
