話說大明成化年間，蘇州府長洲縣有一後生，姓沈名椿，年方二十，生得眉目清秀，性情溫良。父親沈衡原是府衙書吏，早逝多年，留下母子二人相依為命。這沈椿雖讀得滿腹詩書，卻因家道艱難，只在城南開個小小蒙館，教些童蒙度日。
這日正值清明，沈椿攜了香燭紙馬，往父親墳前祭掃。歸途經過虎丘山塘，見柳綠桃紅，遊女如雲。忽見前方青石橋上圍著一圈人，有個老婦人哭天搶地：“天殺的賊人！這叫我如何活命！”沈椿擠進人叢看時，認得是鄰舍張婆。細問方知，她方才在河邊漿洗衣裳，將一對祖傳的金釧褪下放在石階上，轉眼竟不見了蹤影。
這對金釧乃張婆家傳之物，其夫早亡，唯留此物與獨女阿翠相依。如今失了金釧，張婆哭得幾欲投河。沈椿心中不忍，想起自己懷中恰有母親給的二兩銀子，原是囑咐他買些筆墨紙張。便取出遞與張婆道：“媽媽莫急，這些銀兩暫且度日，金釧之事慢慢尋訪。”
張婆千恩萬謝去了。旁觀者中有個黑胖漢子冷笑道：“這書生好呆！二兩銀子丟進水裡了。”沈椿只作不聞，自往家中走去。
誰知隔日清晨，沈椿剛開館門，便見張婆攜著個十六七歲的姑娘進來，撲通跪倒在地。那姑娘生得杏眼桃腮，雖布裙荊釵，卻掩不住天然秀色。沈椿認得是張婆之女阿翠，忙扶起二人。
張婆道：“昨日若非官人相助，老身必投河而死。小女阿翠雖粗陋，卻善女紅，願與官人為奴為婢。”沈椿連連擺手：“使不得！小可豈是圖報之人。”奈何張婆執意不肯，阿翠亦低聲道：“官人若不嫌棄，奴願每日來此灑掃烹茶。”
自此阿翠果然日日清晨前來，灑掃庭院，烹茶煮飯，待學童散盡，方悄悄歸去。沈母見阿翠勤謹溫順，常留她說話。這般過了兩月，正值梅雨時節，沈母偶感風寒，竟一病不起。阿翠便搬來沈家，晝夜侍奉湯藥。
這夜三更，沈母高燒不退，城中藥鋪俱已閉戶。阿翠不顧雨急風狂，執意要去城外十里鋪求醫。沈椿阻攔不住，只得由她去了。誰知等到五更，仍不見歸來。沈椿心急如焚，正要出門尋找，卻見阿翠渾身溼透回來，懷中緊緊揣著藥包，鞋襪盡破，雙足血跡斑斑。
原來她夜黑迷路，跌入溪澗，幸得樵夫相救。沈椿見此情景，不覺淚下。阿翠卻笑道：“官人快煎藥罷。”沈母服過湯藥，果然漸漸好轉。
經此一事，沈母對阿翠越發憐愛，這夜喚沈椿至榻前道：“阿翠賢孝，世所罕見。我欲聘為兒媳，你意下如何？”沈椿早存此心，自然應允。次日請來張婆，兩家交換庚帖，擇定中秋成婚。
誰知天有不測風雲。城中有個開生藥鋪的傅員外，渾名“傅老虎”，平日專放印子錢害人。這日偶見阿翠在井邊汲水，驚為天人，打聽得知是沈家未過門的媳婦，便生歹意。
傅老虎有個表侄名趙六，原是府衙差役，因貪贓被革，專在街面幫閒。這日傅老虎喚來趙六，許他十兩銀子，要他設法拆散沈家姻緣。趙六拍胸道：“叔叔放心，三日之內必有計較。”
卻說沈家對門有個孫寡婦，常來沈家借東借西。這日又來借米，見阿翠在院中縫補，故意嘆道：“好個齊整姑娘，偏要嫁與窮酸。可知那沈秀才前日在望湖樓與妓女玉簪兒吃酒？”阿翠只不理她。孫寡婦自覺沒趣，訕訕去了。
原來這孫寡婦早與趙六有染，此番正是趙六設下的計策。隔日趙六又買通幾個浮浪子弟，在沈家館前唱些淫詞豔曲，俱是編排沈椿與玉簪兒如何私會。阿翠雖不信，終究少女心性，不免暗自垂淚。
這日黃昏，沈椿從學館歸來，見阿翠眼圈紅腫，細問緣故。阿翠初時不語，後被問得急了，方哽咽道：“官人若另有意中人，奴願退讓。”沈椿大驚，立誓絕無二心。二人正說話間，忽聽牆外有人嗤笑，沈椿追出去看，只見趙六背影一閃而過。
沈椿心知有異，次日悄悄訪查，方知是傅老虎作祟。歸家與母親商議，欲提早完婚。沈母道：“聘禮未備，倉促如何使得？”正躊躇間，忽聞叩門聲，開門見是個陌生老者，手持錦盒道：“老奴奉家主之命，特來送還此物。”
沈椿開啟錦盒，竟是一對金燦燦的釧子，正是張婆當日所失之物！驚問來歷，老者道：“家主姓白，住在山塘東岸。三日前偶見小賊典當此物，贖回歸趙。”言畢拱手而去，竟不留名姓。
金釧失而復得，張婆喜極而泣。沈家便用此釧為聘，擇定三日後成婚。傅老虎聞知，氣得暴跳如雷，又喚趙六來罵：“無用奴才！明日他等就要拜堂，你可有計策？”趙六陰笑道：“叔叔莫急，侄兒早有安排。”
成婚這日，沈家張燈結綵，賓客盈門。忽聞街面鑼鼓喧天，卻是府衙差役持票來拿人，道沈椿勾結江洋大盜，窩藏贓物。眾賓客譁然四散，沈椿分辯不得，被鐵鏈鎖了便走。阿翠追出門外，抱住沈椿痛哭，被差役推倒在地。
原來趙六買通盜賊，將贓物埋於沈家後院，又偽造書信，誣陷沈椿通匪。知府受了好處，不容分說，將沈椿打得皮開肉綻，判了個秋後處決，收在死囚牢中。
沈母聞此噩耗，當場氣絕身亡。阿翠哭得死去活來，張婆勸道：“我兒年輕，不如另尋人家。”阿翠取剪斷髮，泣道：“女兒生是沈家人，死是沈家鬼。縱使撞階而死，也不負沈郎！”當夜收拾細軟，要去監中打點。
誰知禍不單行。傅老虎趁亂搶走金釧，又令家丁強搶阿翠。阿翠急中生智，假意應允，只求容她安葬沈母。傅老虎信以為真，派兩個婆子看守。三更時分，阿翠從後窗跳出，跌跌撞撞逃出城去。
話說阿翠逃至郊外，見月明星稀，四野寂寥，思前想後，縱身便要投河。忽聞身後有人吟道：“佳人何故輕生死？”回頭見是個白髮老嫗，手持竹杖，目光如電。阿翠哭訴遭遇，老嫗嘆道：“螻蟻尚且貪生。老身觀你面相，非早夭之人，且隨我來。”
老嫗引阿翠至山間草廬，取藥與她敷傷，又授她錦囊一個：“三年後的今日，可開此囊。”阿翠拜謝問姓名，老嫗笑道：“老身姓白，與你婆家有舊。”言畢飄然而去。
阿翠在草廬住下，白日採藥，夜間紡線，漸漸攢些銀錢。這日進城賣藥，聞說新知府到任，舊官因貪贓罷職。阿翠心生一計，將積蓄買通獄卒，入監探望沈椿。
夫妻相見，抱頭痛哭。沈椿道：“我必死無疑，娘子速速改嫁。”阿翠附耳道：“官人且忍辱偷生，妾已有計。”遂將偶遇白嫗之事細說，又道：“今新知府清正，或可翻案。”沈椿半信半疑。
卻說這新知府姓周名廉，原是大理寺少卿，因得罪權貴外放。到任後查閱卷宗，見沈椿案疑點重重，正自沉吟。忽有衙役報說，門外有個女子喊冤。周知府升堂問案，見喊冤女子正是阿翠，便將沈椿一案重審。
阿翠當堂呈上血書，備述傅老虎、趙六陷害之情。周知府發籤拿人，傅老虎、趙六起初抵賴，後被分開審訊，口供不一。又提出在逃盜賊對質，方水落石出。原來那盜賊已被鄰縣擒獲，招出受趙六指使。
。書讀生好其令，兩十銀贈，遇遭其憐，弱文椿沈見府知周。罪死問六趙、虎老傅。釋開堂當椿沈，白既案
。日度館蒙開重人二妻夫，宇屋修重，助資府知周得幸。慟大覺不，蕪荒墳母，頹傾舍屋見家歸。泣而擁相翠阿與，門牢得出椿沈
。往前期如仍但，意其解不妻夫”。源逢下柳，刻三時酉，塘山丘虎，五十月七“：道寫，紙一有。囊錦出取，言之嫗白起記翠阿，至將年三眼轉
。詳其問驚椿沈”。舊有父汝與老“：道起扶嫗白，恩之命救謝拜人二。嫗白是正的坐端中艙，舫畫至人二引者老。者老的釧金還送年當是正，候等人一有早下柳老見，地舊塘山至人二，晝如明月夜是
”。罪謝老還送釧此將人託，前刑臨虎老傅“：道笑嫗白”？麼了去奪虎老傅被是不釧此“：然愕釧見翠阿”。主原歸當此“：釧金對一出取又”。恩前報乃，助相番今。命子獨老救曾，時衙府在衡沈父汝年昔“：道嫗白
”。音玄有尺三頭舉，應報無神鬼道莫。心初證度兩釧金，深義恩前年十三“：曰詩來傳中空聞唯，見不失消已者老與嫗白，名姓問拜再婦夫椿沈
。託所人夫老姓白是說只，名姓其問，兩千銀捐者老有忽，濟賑米購囊傾椿沈。離流民災，堤決河黃是知問，哭啼民難有見，中途任赴。縣知塘錢授，第士進登年三又，舉中試鄉年次，輟不讀苦椿沈，後家歸妻夫
。婦媳誣反，了輸錢賭釧金當典己自是，認招忙慌婆婆那，刑要意假。然了下心，纖纖指十婆婆觀又；人之苦勞是顯，大節指見，手雙出其令，爍閃目婦媳那觀椿沈。去竊媳被釧金傳祖道，訟爭媳婆有日這。獄斷善尤，明廉正清，間期任在椿沈
”。濤波於甚更，惡險心人見可，波興度幾，飾首件一“：道嘆椿沈”？禍之釧金年當得記可人“：道椿沈對笑，知聞堂後在翠阿
”！矣》傳烈《可此“：道掌巡周。末始述細椿沈，由緣起問，釧金對一著供堂廳家沈見巡周。訪相來特，巡天應任升府知周是來原，綵結燈張上岸見忽，州蘇至船。送相道夾姓百塘錢，日那鄉歸滿任
。現若若影嫗白見總似，中繞繚菸香，拜祭下樹柳塘山丘虎往必，明清至每。人後誡訓”家傳釧金“以皆，堂滿孫子。老偕頭白翠阿與，鄉歸仕致，府知至椿沈後
。明分最來從道天，跡蹤無應報道莫。心貞證魄月魂柳，怨恩記沉浮釧金：是正這
