唐貞元年間，蘇州城西有處年久失修的青瓦宅院，牆頭探出半枯的石榴枝。這日黃昏，賣胭脂的貨郎經過巷口，忽聽見院裡傳來琵琶聲，如凍泉乍破，驚得簷下麻雀撲稜稜飛起。貨郎縮頸嘀咕：“奇哉！裴員外家敗落十五年，竟還有人彈曲？”
院內確有個青衫男子正在拂弦。他指節因凍瘡腫得發亮，撥絃時卻穩如老松。殘陽透過破窗欞照在他臉上，照出三分書卷氣，七分落魄相。此人身世說來話長——原是長安裴家嫡孫，名琰，字懷玉。昔年裴府夜宴，七歲幼童當眾作《明月賦》，驚得翰林學士摔了酒杯。誰知十四歲遭族叔構陷，被奪了家產趕出長安，流落至此靠抄經度日。
琵琶聲忽止。裴琰從懷中掏出塊褪色繡帕，盯著角上“雲深”二字出神。這是昨日在當鋪偶得的——他當掉最後一套湖筆時，掌櫃正拿著這帕子拭灰。見那蘇繡針法眼熟，他竟用三日飯錢換了下來。
“篤篤篤！”門環驟響。開門見是個戴帷帽的少女，提著藥包氣喘吁吁：“可是裴先生？濟世堂孫大夫讓送當歸來。”話音未落，北風掀開皂紗，露出雙小鹿似的眼睛。裴琰怔住——這眉眼竟與記憶裡某個模糊影子重疊。
少女放下藥包卻不走，踮腳望見案頭琵琶：“先生會彈《涼州詞》麼？我阿姐當年...”忽察覺失言，捂嘴便跑。裴琰追出門，只見青石板上落著枚銀丁香耳墜，撿起時嗅到淡淡杜若香。
當夜暴雨傾盆。裴琰正對孤燈補袍子，忽聞後牆“撲通”一聲。拎燈照看，槐樹下趴著個血人，腰間金牌刻著“淮南節度使府”。那人塞來染血油布包，氣若游絲：“漕運...賬冊...”話未竟便斷了氣。
裴琰翻看賬冊倒抽冷氣——竟是鹽鐵轉運使劉昶私販官鹽的罪證！正心驚肉跳，門外馬蹄聲如雷震。他急中生智，將賬冊塞進琵琶腹腔，剛掩好屍首，大門已被撞開。
“搜！”領頭校尉刀尖滴雨，忽瞥見裴琰手中油布包，奪過展開卻是《金剛經》。此時裡屋傳來稚嫩童聲：“爹，可是官差來修漏雨的瓦？”但見個總角小童揉眼走出，自然得彷彿在此住了十年。校尉狐疑地瞪向裴琰：“你兒子？”
裴琰喉結滾動，忽覺衣角被輕扯三下——這是長安世家子弟遇險時互通訊息的暗號！當即摟住小童苦笑：“犬子無狀，軍爺見諒。”校尉悻悻離去，那小童卻歪頭一笑：“阿孃讓我送魚膾來的。”遞過食盒便鑽出狗洞消失不見。
三日後，裴琰按食盒暗格字條赴約城隍廟。月光下，昨日送藥少女正褪去粗布衫，露出遍地纏枝蓮紋的錦襦裙：“懷玉哥哥，可還認得武寧節度府杜家的蘅蕪？”裴琰手中燈籠“啪”地落地——十二年前被抄家的杜司馬幼女，竟還活著！
原來那夜小童是杜家舊部之子。漕運賬冊關係重大，淮南節度使欲藉此扳倒劉昶，卻遭暗算。如今證據在裴琰手中，已成各方勢力角逐的焦點。
“劉昶三日後抵蘇州。”蘅蕪遞來魚腸劍，“他認得你的琵琶——當年教坊司首座蘇雲深，是你生母吧？”裴琰如遭雷擊。母親因《霓裳怨》獲罪賜死時，他才五歲。只記得刑前母親咬破手指，在琵琶背面畫了朵半殘梅花。
當夜裴琰瘋似的刮開琵琶漆面，果然見梅花紋路里藏著密信！更驚心的是，信末寫著：“吾兒若見雲深之徒杜蘅蕪，當以性命相護。”原來兩家母親本是樂坊知己，早為子女訂下婚約。
次日清晨，裴琰易容成賣炭翁潛入碼頭。但見漕船卸貨處，苦力搬運的鹽包竟摻著黃土。忽聞鞭響，監工厲喝：“劉大人親查！閒雜退散！”八抬大轎落地，走出個戴翡翠扳指的官員。裴琰瞳孔驟縮——這分明是當年構陷他的族叔裴允！
電光石火間，往事翻湧。十五年前那個雪夜，裴允攥著他手在認罪書上按印，獰笑：“要怪就怪你娘知道太多...”此刻賬冊重量沉甸甸壓在心口。裴琰低頭退避，卻與挑夫相撞，腰間玉佩滑落——正是裴家嫡傳的蟠龍佩！
“拿下！”裴允厲喝未落，斜刺裡衝出群乞丐打翻兵丁。混亂中有人塞來船牌：“酉時三刻，虎丘畫舫。”
華燈初上時，裴琰抱著琵琶登上煙花畫舫。珠簾後伸出纖纖玉手：“公子可願為妾身奏《雨霖鈴》？”抬眸見個戴面紗的花魁，眼角硃砂痣與記憶裡母親畫像一般無二！曲至半闋，忽聞甲板喧譁。花魁猛地扯下面紗——竟是杜蘅蕪！
“快走！劉昶已知賬冊在...”話音未落，箭雨破窗而入。蘅蕪轉身擋在裴琰身前，肩胛綻出血花。此時舫外傳來長笑：“好侄兒，不如用賬冊換這姑娘性命？”裴允持弩逼近，忽見裴琰反手撥絃，琵琶腹中射出三枚銀針！
原來這琵琶內藏三十六道機關，本是蘇雲深防身之物。裴允捂喉倒地時，艙門轟然洞開，淮南節度使親兵蜂擁而入。為首老者捧起賬冊老淚縱橫：“杜司馬、蘇大家，老夫終能替你們昭雪了！”
三月後，長安裴府祠堂。裴琰跪接聖旨，聽宦官尖聲宣讀：“...追贈蘇雲深為誥命夫人，裴琰承襲安鄉侯爵...”他抬頭望向院中石榴樹——恰是母親手植。身後傳來環佩輕響，杜蘅蕪披著嫁衣淺笑：“懷玉哥哥，該去給娘彈《霓裳怨》了。”
且說裴琰承襲爵位後第三日，忽有宮中太監傳來密旨。原來鹽鐵案牽扯出更大陰謀——塞外藩鎮竟用私鹽利潤蓄養死士。聖人口諭，命裴琰以弔唁姑母為由，赴范陽查探軍情。
暮春時節，裴琰車隊行至黃河渡口。忽見驛亭旁跪著個披麻戴孝的少女，草標上書“賣身葬父”。蘅蕪撩開車簾細看，低呼：“這不是劉昶府上的琵琶女？”裴琰心頭一凜，令侍衛暗中圍住人群。
那女子抬頭時，眼底精光乍現。袖中弩箭離弦剎那，裴琰懷中琵琶自動轉軸，絲絃震出清鳴竟將弩箭擊偏！“叮”的一聲，箭簇深深釘入柳樹，驚得擺渡鴉群四散飛逃。
刺客見狀咬破毒囊，卻被蘅蕪用金簪卸了下巴。卸妝後露出一截刺青——狼頭踏火，正是范陽鐵騎標記。裴琰捻起刺客腰間玉玦冷笑：“我這位族叔，到死都在給幽州節度使當馬前卒。”
入夜投宿官驛，裴琰輾轉難眠。推開北窗，見蘅蕪獨自在院裡搗藥，月光照得她側臉如白玉。忽聽她輕哼童謠：“月婆婆，照紗窗，琵琶聲裡桂花香...”裴琰渾身劇震——這正是母親當年哄睡時唱的！
“你如何會這曲？”
“蘇大家抄家前夜，託乳母將曲譜送給我娘。”蘅蕪從懷中取出泛黃紙箋，“她說若裴家遭難，此物或可保命。”
裴琰就著燈火細看，曲譜間隙竟用明礬水寫著塞外要塞佈防圖！母親生前常為藩鎮將領奏曲，原來暗記了許多機密。
。咽首敵取直索飛中腹琶琵，翻力借琰裴，樹枯住纏綾長出甩蕪蘅，時髮一鈞千。崖懸至被然果，單落意故琰裴中戰混。人中伍行是明分，辣狠式招方對。”匪山“遇遭隊車，晨清日次
。印咒砂硃的同相著畫，紙符家道著藏都裡懷人每——事的蹺蹊更現發時查搜。盡自毒吞已領首那，步半晚卻呼急蕪蘅”！口活留“
”？生長信使度節范“：思沉紙符著捻琰裴
”。散食寒用服期長是明分，量分砂丹這看你“，層夾紙符開剝蕪蘅”。止不“
。士方丹煉養供為更，兵養為止不財斂鎮藩，來看此如！料原丹煉是竟，玩珍外海是為以原——”貢萊蓬“的現出覆反裡冊賬起想忽琰裴。金千耗年，製煉材藥外海用需散食寒
！生學署醫太的蹤失安長是竟——孔面悉個幾見瞥琰裴，裡群人觀圍。丹魂還轉九煉要言揚，壇星七坐端士道紫。展招幡法頭盡街長見便，門城才。城范達抵後日十
”？》夜月花江春《奏如不，和相陣鼓人百需樂陣破“：道禮施琶琵抱，探試是這知心琰裴”？興助》樂陣破《奏否可，律音通侯鄉安說聞“：杯舉然忽威匡李帥主，間修玉樽金。風接宴設府使度節，夜當
。兇世絕早，造改匠巧部工經琶琵這來原！周四向般雨暴針鋼二十七，弦掃手反琰裴，時出而簾破手斧刀十數。杯酒出擲然忽後風屏，高至曲
”。了霜豆換被已，藥丹的煉私您“，印帥的落滾住踩琰裴”？怒必何帥李“
！士道紫的日白是竟——心後琰裴指直劍，影黑下躍樑屋時此。鳴雷如忽中腹，變驟臉威匡李
”！京回解押刻即，逆謀威匡李使度節范，諭口人聖“：符虎舉高者老首為，而窗破兵親使度節南淮見但。鏑鳴來飛外窗，時響震鐺鈴，鋒劍住纏索鈴銀出甩蕪蘅
！繡錦婢的年當親母是竟這——落墜些險籠燈中手琰裴，印黥上臉出轉。壎吹在正嫗老髮白個見，山假園後至追聲循。咽幽聲笛聞突琰裴，中混
”...婢賤個那深雲蘇“：笑狂弩著提威匡李見，頭回猛琰裴。心後中箭袖被忽，落未音話”...年五十了守婦瘋作扮奴老。此在藏信書敵通允裴將，前終臨娘姑“，匣鐵隻一出取道山假從嫗老”。了來於終人主小“
。青刺頭狼的同相客刺與出前，時地倒威匡李。巢傾群蜂如針銀毒淬腔琶琵，關機催竟》伏埋面十《曲這！湯滾如騰沸面湖山假，雲穿石裂音絃。指狂瘋琶琵起抱，裂眥目琰裴
。島礁的陸登船倭後日三著註標，圖防海張有還，外信書除裡匣鐵！倉糧燒焚此用，寇倭外海結勾鎮藩。油火猛煉提為實，丹煉謂所——相真人驚現發深道在琰裴，分時更三
”。平太見兒吾願“：淚如駁斑跡字那，熱焐溫被已書的親母中懷”...了禍鎮藩起不經再唐大，年十三平才之史安“：語下陛前京離起想，上背馬在伏琰裴。范出馳馬快急加里百八，時沉星落月
”...歸不我若“：上腕在系佩玉下解，晌半怔怔他”。圈伏埋已船倭“：來而甲披蕪蘅見忽，首艦艟艨在立琰裴。漫瀰霧濃域海州登，明黎日六第
”。劍鋒青舞我，》散陵廣《彈你“，霞朝著映底眼，語話他斷斬蕪蘅”。若有沒“
！響炸然轟藥火的裡格暗琴——艦主向躍縱琴殘起抱琰裴，琶琵穿矢流中戰混。海火頓面海，發齊箭火軍唐，霄雲徹響》令軍將《當。馬鐵戈金如聲琶琵，高最船樓於立琰裴。陣油火闖隊船寇倭，時響擂鼓戰
。琶琵尾焦著抱中懷，來行踽踽人衫青的笠斗戴個有，中霧晨見但”！了來回爺侯...爺侯“：呼驚役僕聞忽。位靈方兩上擺堂祠府裴在蕪蘅，明清的後月個三
。紅的淺淺深深開洇，上鸞嫁在滴淚的蕪蘅”...香花桂裡聲琶琵，窗紗照，婆婆月“：謠起唱聲啞，絃斷撥輕下樹榴石到走他
