唐貞觀年間，青州府有個叫周文淵的窮書生，這日正捧著《論語》在院裡誦讀，忽見鄰家女子李秀娥提著木桶打門前經過。那姑娘生得柳眉杏眼，雖穿著補丁衣裳，卻掩不住玲瓏身段。周文淵看得痴了，書卷“啪嗒”掉在青石板上。
“周相公可是餓了？”秀娥抿嘴一笑，“我蒸了薺菜糰子，稍後送兩個過來。”
這聲問候似春風吹皺池水。周文淵慌忙拾書，袖口沾了墨跡尚不自知。他祖上原是書香門第，如今只剩三間瓦屋並半架殘書。每日在村塾教幾個蒙童，換得糙米度日。
卻說城西有戶張姓鹽商，這日派了媒婆登門。那張員外挺著肚皮坐在堂屋，將十兩紋銀往桌上一拍：“聽聞周相公要赴京趕考，這些權作盤纏。”
周文淵盯著白花花的銀子，喉結滾動。正要推拒，忽見窗外秀娥拎著食盒立在杏樹下，眼波如秋水盈盈。他猛地站起：“晚生已有婚約在身！”
待張家人悻悻離去，秀娥閃身進來，將還冒著熱氣的蔥油餅擱在案頭：“何苦得罪財神？”話音未落，眼圈先紅了。
“姑娘每日偷塞炊餅在我書籃，當真不知？”周文淵握住她手腕，觸到滿掌粗繭。
這般情意綿綿時，忽聞街面鑼聲大作。原來是節度使府上徵選繡娘，凡十五歲女子皆要應選。秀娥嚇得臉色慘白——那節度使妾室善妒，前歲選去的姑娘至今音訊全無。
當夜星月無光，周文淵敲開李家破木門，將祖傳玉佩塞給秀娥：“明日官府造冊，你只說與我早有婚書。”李老漢抖著鬍子要跪，被書生死死扶住。
誰知三日後禍事迭起。先是周家祖宅地契被張員外強買，接著村塾東家辭退書生。更奇的是，節度使衙門的師爺親至，稱查得周文淵曾作詩諷喻朝政。
書生被押走時，秀娥追出三里地，繡鞋跑丟一隻。待回到家中，見父親倒在院裡，額角滲血——竟是張府家丁來逼婚失手所致。
“閨女快走...”老漢氣若游絲，從炕蓆下摸出半塊虎符，“你實非我親生...當年玄武門之變...”
話未說完已嚥了氣。秀娥握著冰涼的銅符，忽聽門外馬蹄聲急。她翻窗逃進後山，在獵人小屋躲了三日，餓極了嚼野果，渴了飲山泉。這夜正蜷在草堆裡哭，忽見窗外藍光閃爍。
跟著火光進個白髮老嫗，拄著蛇頭杖笑道：“小娘子可是姓李？”不待應答，又嘆道，“老身與你母親有舊。”說著掏出手絹，上面繡著並蒂蓮與“平陽”二字。
原這秀娥竟是隱太子遺孤！當年乳母抱著她逃到青州，託付給李家夫婦。如今新帝登基大赦天下，舊案本該勾銷，奈何節度使正是當年剿殺太子的將領。
老嫗乃山中狐仙，受秀娥生母恩惠，此刻施展法術將她化作男兒模樣。又授她三根銀針：“遇險時擲地生煙，可救急難。”
秀娥跪謝要走，老嫗忽又道：“那周書生被髮配滄州，現正在七十里外驛站。”
卻說周文淵戴著枷鎖行至黑風嶺，解差正要勒索錢財，忽見個青衫公子策馬而來。那人擲出官憑，竟是刑部巡按。解差磕頭如搗蒜，那公子卻扶起書生：“兄臺受委屈了。”
待行到僻靜處，公子摘下方巾，露出秀娥面容。二人抱頭痛哭，當即在土地廟拜了天地。正要尋去處安身，忽聞廟外喧譁——竟是節度使親兵追至！
秀娥急中生智，將銀針擲向神像。頓時濃霧瀰漫，她拉著書生鑽進來時備好的驢車。行至渡口，見江面旌旗招展，卻是張員外的商船。
“且扮作我的書童。”秀娥將書生推進貨箱，自己整衣迎上。那張員外見她氣度不凡，疑是京城貴胄，忙邀入上艙。推杯換盞間，秀娥假稱是吏部侍郎的外甥，要往江南巡查鹽務。
老奸巨猾的鹽商豈是易騙？半夜使了個美人計，派丫鬟來送參湯。秀娥正寬衣，被瞧見女兒身。頓時船板震動，十數個持刀家丁圍住艙房。
危急時貨箱掀翻，周文淵舉著燭臺衝出。書生平日文弱，此刻為護妻室，竟將燭油潑向眾人。混亂中秀娥搶過鋼刀，刀光閃處血花飛濺。
“快跳！”她斬斷纜繩，與書生抱緊木桶墜入江心。待爬上岸，已是揚州地界。
二人尋個破廟安身，白日書生賣字，秀娥替人縫補。這日市集來了個波斯商人，盯著秀娥的虎符兩眼放光，願出千兩黃金求購。
原來此物關係前朝寶藏！當年隱太子在終南山埋下金錠百萬，以待東山再起。秀娥想起狐仙所言“虎符重光日，舊怨消散時”，心知這是翻身機緣。
誰知波斯人走漏風聲，當晚便有黑衣刺客破門。秀娥揮凳抵擋，周文淵急中生智推倒燭臺。火起時，窗外飛進個蒙面人，劍光如雪擊退眾匪。
“郡主受驚了。”那人揭面巾，竟是節度使府上的馬伕！原來他本是太子舊部，潛伏仇家府中十載。
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