唐貞觀年間，隴西道上黃沙蔽日。少年俠客李素握著半卷羊皮圖，指節因用力而發白。他腰間那柄青鋼劍已隨他走過十七座城池，劍鞘上的磨痕像極了西域商人臉上的皺紋。
七日前，他在敦煌莫高窟第三窟佛龕下取得這半卷殘圖時，守窟的老僧正嚥下最後一口氣。老僧枯瘦的手指在地面劃出“龍淵”二字，血漬滲進夯土地面，像兩朵紅梅。
此刻他立在嘉峪關外五十里的無名茶棚前，望著棚內十三個戴斗笠的漢子。這些人拇指內側都有層厚繭，是長年使刀留下的印記。西北風捲著砂石拍打在他們的斗笠上，發出細密的沙沙聲。
“客官，喝什麼茶？”老闆娘扭著水蛇腰走來，粗布衣裳掩不住身段風流。她提著的銅壺壺嘴微微偏左三寸——這正是江南霹靂堂暗器的起手式。
李素正要答話，忽見遠處煙塵滾滾。八匹棗紅馬踏破黃沙，當先一人白鬚飛揚，腰間金刀在烈日下灼灼生光。
“金刀王振！”茶棚內不知誰低呼一聲，十三把腰刀同時出鞘半寸。
白鬚老者勒馬停在場中，目光如電射向李素：“小友，懷中之物可否借老夫一觀？”
李素尚未答話，老闆娘突然笑道：“王老爺子何必為難後生？”話音未落，她手中銅壺陡然傾斜，十二枚透骨釘分射十三名刀客與金刀王振。
幾乎同時，李素劍已出鞘。青鋼劍劃出一道弧光，卻不是攻向任何人，而是挑翻了身旁的木桌。茶水四濺中，他身形如鷂子翻身，已掠出三丈之外。
“想走？”王振金刀劈空斬下，刀風將滿地茶碗碎片卷得紛飛。那十三名刀客卻齊刷刷撲向老闆娘，原來他們本就是為她而來。
李素趁機幾個起落，已鑽進茶棚後的胡楊林。卻聽身後傳來一聲悶哼，回頭只見老闆娘肩頭染血，手中卻多了一對鴛鴦鉞。
“小哥好不識趣！”她冷笑，“這殘卷你也配拿？”說話間雙鉞舞成一片銀光，竟將十三把刀和王振的金刀全都接下。
李素心知今日不能善了，正要轉身，忽覺腳下一緊，已被一根套索纏住足踝。林中轉出個笑嘻嘻的乞丐，手裡拽著繩索另一頭：“小兄弟，這東西燙手，不如交給花子我保管？”
乞丐話音未落，李素劍尖輕挑，套索應聲而斷。這一劍快得不可思議，乞丐笑容僵在臉上，隨即袖中滑出兩柄短叉。
此時茶棚前的混戰已見分曉。十三名刀客倒了大半，金刀王振鬚髮凌亂，老闆娘左臂軟軟垂下，顯然已經脫臼。
李素被乞丐纏住，一時脫身不得。忽聽天際傳來一聲鶴唳，抬頭只見灰影一閃，有個青袍人如落葉般飄落場中。
“都住手罷。”來人聲音不高，卻讓所有人動作一滯。
乞丐臉色大變：“青城鶴先生？”
鶴先生不看眾人，只向李素微微頷首：“小友，借圖一觀。”
李素握緊劍柄：“前輩也要奪圖？”
“非是奪圖，是救命。”鶴先生袖中滑出一支玉笛，“你可知這殘卷關係著什麼？”
突然，遠處傳來號角聲。大地開始震顫，一面黑色大旗從沙丘後升起，旗上繡著金色狼頭。
“突厥狼騎！”王振失聲驚呼。
轉眼間，百餘鐵騎已將眾人團團圍住。當先的狼騎千夫長用生硬的漢話喝道：“交出龍淵圖，饒你們不死。”
鶴先生玉笛橫在唇邊，一縷清音破空而出。說也奇怪，音律起處，突厥戰馬紛紛人立而起，陣型大亂。
李素趁此機會，突然向東南方向疾衝。他早注意到那裡有處斷崖，崖下似乎有個洞穴。
乞丐見狀急忙追來，卻被鶴先生笛聲所阻。老闆娘雙鉞翻飛，竟為她殺出一條血路。王振金刀舞動，卻也向斷崖方向退去。
李素率先衝進洞穴，卻發現這是個死洞。洞不深，藉著洞口透進的光，能看見洞壁上有模糊的壁畫。
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