話說大明成化年間，湖廣襄陽府有個年輕商人姓楚名雲，生得眉目疏朗，行事穩重。這年剛過二十，娶了城內薛醫官之女玉娘為妻。這玉娘年方十八，容貌雖非絕色，卻也肌膚瑩潤，舉止溫婉。小兩口在城南開著綢緞鋪子，楚雲常要外出販貨，玉娘便在店內照應生意。
這日楚雲又要往蘇杭置辦新綢，臨行前握著玉孃的手囑咐：“此去少則兩月，多則三月。家中已備足米糧，若有急事可尋岳父相助。”玉娘垂淚道：“官人早去早回，路上切莫貪杯誤事。”楚雲應了，帶著兩個夥計登舟而去。
誰知楚雲走後第七日，鋪裡來了個年輕客商。這人姓陳名珩，原是金陵世家子，因父親獲罪抄家，流落到襄陽做些小本生意。那陳珩雖衣著樸素，卻掩不住通身氣度，進店選緞時與玉娘多說了幾句，驚覺這婦人談吐不俗，心中暗生好感。
此後陳珩常來鋪中閒坐，有時帶些時新果品，有時贈些異地小玩。玉娘初時避嫌，奈何獨守空閨實在寂寞，漸漸也與他熟絡起來。這日驟雨傾盆，陳珩在店中避雨，見玉娘對賬目蹙眉，便主動為她清算。他自幼精通算術，不過半個時辰就將糊塗賬理得明明白白。玉娘感激不盡，破例留他用了晚飯。
雨連下三日，陳珩日日來幫襯。這晚算完賬目，窗外驚雷炸響，玉娘嚇得茶盞落地。陳珩下意識握住她手，四目相對時忽覺心跳如鼓。恰在此時老僕已睡，燭影搖紅中，兩個孤寂之人再難自持...
自此陳珩夜來晨去，與玉娘如膠似漆。鄰舍雖有所覺，但礙著薛家顏面不好明說。轉眼兩月過去，這日玉娘正與陳珩在院內賞桂，忽見老僕慌慌張張跑來：“娘子不好了！街口王掌櫃說在漢口見著家主，怕是這幾日就要回來！”
陳珩聞言面色驟變，當夜收拾細軟欲走。臨別時將貼身佩戴的翡翠珠衫贈予玉娘：“此乃家傳之物，見衫如見我。”玉娘哭得梨花帶雨，卻知留他不住。次日陳珩僱了快船離開襄陽，自此音信全無。
且說楚雲這趟生意頗順，提前半月返家。船到碼頭時，但見岸邊柳色已黃，想起離家時還是盛夏，不覺心生感慨。進城路上經過茶攤，掌櫃的見他回來神色古怪，楚雲只當是久別生疏，並未多想。
歸家推門，玉娘正坐在窗前繡花，見他回來手上一顫，針紮了指頭。楚雲忙上前檢視，卻見妻子腕上戴著件從未見過的翡翠珠衫。那衫子用三百顆碧玉珠串成，日光下流光溢彩，絕非凡品。楚雲心下生疑，面上卻不動聲色：“這珠衫從何得來？”
玉娘支吾道：“是...是前日典當行裡抵來的死當，妾見成色好，價錢又便宜...”楚雲經商多年，豈不識貨？這等珍寶少說值千兩白銀，鋪裡絕無這些活錢。當夜假意熟睡，果然聽到玉娘在夢中囈語“陳郎”。
三日後，楚雲從老僕口中問出實情。這老漢早對陳珩不滿，一五一十全說了。楚雲聽罷如遭雷擊，呆坐半日忽然大笑：“原來如此！原來如此！”當夜寫了休書，次日請來岳父薛醫官，將珠衫與休書一同遞過。
薛醫官羞憤難當，扯著女兒回家。玉娘自知有錯，跪地磕了三個頭，掩面而去。楚雲當即關了鋪面，變賣宅院，帶著銀錢往漢口去了。他在江邊開了間茶樓，白日迎客，夜間獨對江月，再不提婚娶之事。
再說玉娘被休回家，不過半月便傳出有孕。薛醫官氣得舊病復發，彌留之際對老妻嘆道：“我薛家三代行醫積德，怎生出這等冤孽！”說罷撒手人寰。薛夫人葬了丈夫，帶著女兒搬到城西陋巷。玉娘臨盆時難產，折騰兩天兩夜生下一子，自己卻落下病根。
這孩兒眉間有顆硃砂痣，玉娘為他取名“念兒”。孤兒寡母靠縫補度日，那件惹禍的珠衫早被薛夫人壓在箱底，再不見天日。
轉眼七年過去，楚雲在漢口生意越做越大，已是江邊十八家客棧的東家。這年秋試，眾多舉子沿江赴考，楚雲見這些讀書人便想起自己年少時也曾有過功名夢，特意在店中設了文人雅座。
這日來了個武昌舉子周文淵，在店中遺失錢袋。楚雲拾到後原物奉還，周文淵感激不盡，二人相談甚歡。楚雲見他才學出眾，資助他趕考銀兩。周文淵高中舉人後，特意繞道漢口答謝，硬要認楚云為義兄。
再說襄陽城裡，玉孃的兒子念兒漸大。這孩子過目成誦，七歲已能作詩。鄰家蒙師見他是可造之材，免費收為學生。這年適逢童試，念兒央求母親要去應試。玉娘嘆道：“兒啊，你連父親姓甚名誰都不知，如何報考？”
念兒翻箱倒櫃找出那件珠衫：“外祖母說過，這是生父所贈。兒戴著它去考試，或許天意垂憐。”玉娘淚如雨下，終於點頭。誰知念兒戴著珠衫進城時，恰被楚雲舊識王掌櫃看見。這王掌櫃正要往漢口進貨，見到珠衫大吃一驚，到漢口後便說與楚雲聽。
楚雲這夜輾轉難眠，想起七年前舊事，忽聽窗外更夫喊“小心火燭”，恍然驚覺：那孩子若真是正月所生，算來正是自己的骨血！次日便僱船回襄陽。
到得襄陽舊宅，只見門庭破敗。鄰人說薛家娘子三年前病故，那孩子被舅舅接去撫養。楚雲找到薛家，見個青衫少年正在院中讀書，眉目與自己年輕時一般無二。少年見他駐足張望，施禮問：“長者尋人？”
楚雲顫聲問：“你可是念兒？”少年詫異：“晚生陳念，長者如何得知？”楚雲聽到“陳”字，如冷水澆頭。卻見少年頸上掛著那翡翠珠衫，忍不住握住他手：“這珠衫...你從何處得來？”
念兒落淚道：“是先父所留信物。”楚雲細問年月，正是自己離家後三月所生，頓時明白玉娘當時已有身孕。悔恨交加間，忽見裡屋走出個婦人，雖是布衣荊釵，卻分明是玉娘模樣！
原來玉娘當年重病假死，被兄長送往鄉間將養。近年身子好轉，才回城與兒子團聚。此刻夫妻重逢，一個鬢染霜華，一個病骨支離，相望竟不識。
玉娘認出楚雲，身子晃了晃倚在門邊：“可是...楚郎？”楚雲疾步上前，見妻子腕上還戴著當年定親的銀鐲，百感交集：“是我負了你！”夫婦抱頭痛哭，念兒在旁看得茫然。
三人回屋細說前情，楚雲方知陳珩五年前已病逝金陵，臨終前託人帶來書信，坦言自己終身未娶，對不住玉娘。玉娘泣道：“妾當日年少糊塗，這些年來追悔莫及。唯有苦心教養孩兒，盼他日能重振門庭。”
楚雲見屋內四壁蕭然，桌上只有半碟鹹菜，心如刀絞。當即僱車將妻兒接回漢口。念兒初到義父茶樓，見滿架詩書愛不釋手。周文淵恰來拜訪，驚見這孩子過目不忘，主動要收為弟子。
次年春闈，周文淵攜念兒同往京師。殿試放榜那日，楚雲正在碼頭清點貨物，忽見官船鳴鑼而來。念兒身著進士冠服跪在面前：“孩兒幸不辱命！”身後周文淵笑道：“賢侄高中探花，聖上聽聞珠衫奇事，特賜‘節義傳家’金匾。”
訊息傳回襄陽，父老皆道：“一件珠衫牽出這般奇緣，可見天理迴圈，報應不爽。”楚雲夫婦重修薛醫官墳墓，將御賜金匾懸於祠堂。此後楚家商船遍行江南，每遇落難女子，必伸手相助。那件翡翠珠衫終被供於佛前，夜半常聞珠玉輕響，似在訴說人間悲歡。
。影蹤見不再，去而筆擲罷題。天蒼心痴是原，條柳換風春道莫。圓重鏡上石生三，證作珠索離載七：首一詩題上牆在只，答不而笑士道，故其問人旁”！惜可惜可，緣善化已緣孽“：道嘆衫珠著，家楚過經士道方遊個有後年多
