光陰似水，悄然漫過指縫。轉眼間，許褚已至五齡。
他的身軀如春雨後的新竹般節節拔高，體格健碩，昂首而立時，已與尋常七八歲的童子無異。沉默寡言依舊是他最鮮明的標籤，然而其周身散發的氣度卻愈發沉凝。那雙眸子，開闔之間銳利的光芒愈發難以完全掩藏，偶爾掃過，竟讓一些成年莊客感到莫名的壓力，不敢輕易與之對視。
其學識與日俱進，於兵法一道所展現出的領悟力，更是令陳老先生時常慨嘆後生可畏。講授《孫子兵法》時，師徒間的問答往往深邃引人深思。
“兵者，詭道也。故能而示之不能，用而示之不用…”老先生搖頭晃腦，闡釋著經典。
許褚靜聽片刻，忽發一問：“先生，此理甚明。然若敵勢滔天，我軍困守孤城，退無可退，外無援兵，時機又迫在眉睫，當如何施這‘詭道’？”
老先生沉吟：“這個…當是固守待援，或…或尋隙突圍，以保實力。”
許褚目光沉靜，緩緩搖頭：“絕境之中，何來援兵？隙從何來？當此之時，詭道需更險更絕。不妨示敵以潰弱之極，驕其心智，懈其防備；繼而凝全軍之力於一瞬，攻其一點，不求敗敵，但求撕開一線；最終，需懷必死之志，方能於死地鑿開一線生機。”
老先生聞言，怔然良久，方才長長嘆息：“置之死地而後生…此論已遠超詭道，直指兵家絕境之精髓！老夫…不如也！”
其鋒芒，並不僅限於紙上談兵，更漸露於家族實際事務之中。
許臨性格豪邁慷慨，頗具任俠之風，於細微管理瑣事卻不甚耐煩，多倚重跟隨多年的老管家。然管家年事已高，精力日益不濟，對麾下各處莊頭的監管難免出現疏漏，其中不乏滋生欺上瞞下、中飽私囊之輩。
一日，書房內，許臨正翻閱上半年的賬目竹簡，忽地眉頭緊鎖，面沉如水，指著其中一卷冷哼道：“西山莊園今年租子何以驟減三成之多？去歲風調雨順，今歲雖有小災，也不至於如此！那莊頭趙肆，莫非是欺我許臨不親細務，膽大包天至此？”
老管家在一旁聞言，忙躬身解釋：“家主息怒。今年西山一帶確遭了蝗災，收成不佳是老奴親眼核實過的。趙肆在莊上伺候了十幾年，也算是老人了，應…應不致如此妄為吧？”
“知人知面不知心！”許臨語氣更寒，“明日我親自帶人去查！若真有貪墨之事，定按家法嚴懲不貸！”
一直安靜坐在窗邊翻閱一冊《地形志》的許褚此時抬起頭，聲音平穩地開口：“父親，可否容孩兒看一看西山莊園的賬目？”
許臨正值惱怒，見兒子開口，稍感意外，但還是將竹簡遞了過去：“褚兒也對賬目感興趣？看看無妨。”
許褚接過沉重的竹簡，快速而仔細地瀏覽起來。他的目光在幾處記錄田畝產量與租糧入庫的數字上稍作停留，指尖輕輕點觸其中一行，抬頭道：“父親，此處似有疑點。”
“哦？何處可疑？”許臨湊近。
“賬冊所記，西山田畝，豐年畝產最高不過兩石。今歲既遭蝗災，賬上仍記畝產一石五斗，僅比豐年減產三成，此比例過於樂觀，不合常理。”許褚條理清晰地說道，“據孩兒平日所聞，譙縣今歲蝗患頗為嚴重，左近受災田畝，實際產出大多不足一石。西山之地，恐難獨善其身。此數字，若非趙肆為掩蓋貪墨而虛報產量，便是…”他話語微頓，眼中閃過一絲與他年齡極不相符的冷冽銳光，“便是其私下大幅降低了繳租的比例，卻將賬面做平，以此多出之糧，大肆賄賂、拉攏莊客，邀買人心，其志…恐怕就絕非貪圖些許錢糧那麼簡單了。”
許臨與老管家聞言，面色同時大變！若只是貪墨，尚屬家醜，嚴懲即可；但若涉及結黨營私，邀買人心，那性質就截然不同，近乎謀逆的前兆了！
翌日，許臨不動聲色，卻暗中調集可靠部曲，突然親臨西山莊園。突擊查勘之下，果如許褚所料！莊頭趙肆不僅利用賬目漏洞貪墨了鉅額錢糧，其住處更私藏了不少兵械甲冑，且莊中確有一批唯其馬首是瞻的壯丁，對許臨的突然到來顯露出牴觸情緒。趙肆儼然已將西山莊園經營成了自己的獨立王國。
許臨勃然大怒，以雷霆手段當即拿下趙肆及其核心黨羽，徹底清算。結果令人震駭，數年間趙肆所貪墨之數，竟近乎莊園年收入之半！
事後，許臨對曹氏心有餘悸又倍感欣慰地慨嘆：“若非褚兒心細如髮，洞悉毫芒之疑，我等皆被此獠矇在鼓裡！假以時日，必成心腹大患！此子真乃上天賜我許家之千里駒，不僅早慧，更具明察秋毫之能！”
自此，許臨對許褚愈發看重，許多家族事務，甚至一些人事安排，都會有意無意地聽取他的看法。許褚亦不負所望，每每能於細微處發現隱患，或提出令人耳目一新的建議。
在他的推動下，許家莊園進行了一系列悄然卻深刻的變革：重新清丈田畝，訂立更清晰公允的租契，減少糾紛；改良收成分配方式，激勵佃戶生產積極性；整頓部曲，明確編制，加強操練；甚至動用家族資源，開設簡易族學，允許表現優異、頭腦聰慧的莊客子弟入學啟蒙，習字算數…諸多舉措，初期雖遭遇一些保守派管事的疑慮與阻力，但在許臨的強力支援和實踐帶來的顯著成效下，皆得以推行。數年間，莊園田畝增產，庫府日益充盈，部曲精銳程度遠超周邊豪強，人心歸屬感大為增強，許家在譙縣的聲望與影響力也更上一層樓。
許褚年滿五歲，依當地風俗，需行一禮以祈佑小兒平安長成。許臨本就因有此虎子而暢快，便順此緣由，於莊園內設宴，邀請族中長老、周邊交好豪強及家中得力管事，既為幼子祈福，亦與眾同樂。
席間，賓朋滿座，觥籌交錯，眾人對許褚的稱讚不絕於耳，皆言許家出了麒麟兒，將來必能光耀門楣。
酒至半酣，許臨帶著幾分酒意與自豪，將許褚喚至身邊，當著眾人的面，朗聲笑問：“褚兒，你今已五歲，見識已遠超同齡孩童。來，告訴為父與諸位叔伯，將來長大，有何志向？可願如為父一般，做一方豪強，保境安民，守我許家基業？”
眾人皆笑吟吟地望去，以為會聽到“光大家族”、“效忠朝廷”或“如父親一般”之類的穩妥答案。
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