廬江吏治初定，天剛矇矇亮，舒縣東門外便多了兩個不起眼的身影。許褚身著粗布短打，腰間纏著普通鐵刀，臉上沾了些塵土，扮作趕路的貨郎；周倉則揹著半袋粗糧，裝作隨行的夥計，兩人踏著晨露，朝著城郊的村落走去。
“主公，咱們這一路走下來，連塊像樣的田地都沒見著。” 周倉壓低聲音，指著路邊的土地，“你看那片地，荒了大半，只零星種著些雜糧，連雜草都比莊稼高。”
許褚點頭，眉頭微蹙。沿途的景象比他預想的更糟：官道兩旁的田地大多荒蕪，有的田埂塌陷，有的被洪水衝成溝壑；偶爾能看到幾片耕種的田地，也多是貧瘠的坡地，佃戶們穿著破爛的衣衫，彎腰勞作時身形單薄得彷彿一陣風就能吹倒。
兩人走了約莫一個時辰，來到一個名為 “李家莊” 的村落。村口的老槐樹下，幾個老農正坐在石頭上嘆氣，看到許褚與周倉，也只是抬了抬眼，便又低下頭去。
“老丈，晚輩是從舒縣來的貨郎，路過貴地，想討碗水喝。” 許褚走上前，語氣謙和。
一個鬚髮花白的老農抬起頭，看了看兩人，起身指了指不遠處的茅草屋：“屋裡有水，自己去舀吧。只是別指望有糧食 —— 今年的收成，連填肚子都不夠。”
許褚跟著老農走進屋，屋內昏暗潮溼，只有一張破舊的木桌和兩把椅子，牆角堆著幾捆乾枯的稻草，那便是床榻。老農舀了兩碗涼水，遞過來：“喝吧，鄉下地方，沒什麼好招待的。”
“多謝老丈。” 許褚接過水，喝了一口，問道，“看村裡的田地多是荒著的，怎麼不多種些莊稼？”
老農嘆了口氣，坐在門檻上，聲音沙啞：“不是不想種，是沒法種啊！村裡最好的那片水田，都被城裡的陳大戶佔了，咱們這些佃戶，只能種些坡地。去年又遭了水災，水利壞了沒人修，坡地澆不上水，種下去的莊稼十有八九是荒的。”
“陳大戶？是陳蘭的族人？” 許褚問道。
老農點了點頭，眼神中帶著幾分畏懼：“就是陳功曹的族弟陳英。他仗著陳功曹的勢力，強佔了村裡兩百多畝良田，咱們敢怒不敢言。每年收的那點糧食，交完租子就所剩無幾，只能靠挖野菜、啃樹皮度日。”
正說著，遠處傳來一陣喧譁。一個青年獵戶慌慌張張地跑進來，喊道：“李伯！不好了！山匪又來了，正在村口搶糧呢！”
老農臉色驟變，站起身就要往屋裡躲。許褚連忙攔住他：“老丈莫慌，晚輩略懂些武藝，或許能幫上忙。”
兩人跟著青年獵戶跑到村口，只見五六個手持刀棍的山匪正圍著幾個村民，搶奪他們手中的糧袋。一個滿臉橫肉的山匪頭目，揮舞著大刀喊道：“都把糧食交出來！不然別怪老子不客氣！”
“住手！” 許褚大喝一聲，快步上前。
山匪頭目轉過頭，見許褚只是個普通貨郎，不屑地笑道：“哪來的野小子，也敢管老子的閒事？識相的趕緊滾，不然連你一起搶！”
許褚沒再多說，身形一晃，瞬間衝到山匪頭目面前。山匪頭目猝不及防，舉刀便砍，許褚側身避開，右手抓住他的手腕，輕輕一擰，“咔嚓” 一聲，刀掉在地上，山匪頭目痛得慘叫起來。
其他山匪見狀，紛紛圍上來。周倉也拔出腰間的鐵刀，與許褚背靠背站在一起。許褚隨手撿起地上的刀，動作迅猛如虎，幾個回合下來，山匪們便被打得鼻青臉腫，紛紛跪地求饒。
“滾！再敢來劫掠，定不輕饒！” 許褚厲聲喝道。
山匪們連滾帶爬地逃走了。村民們圍上來，對著許褚連連道謝。那個青年獵戶看著許褚，眼中滿是敬佩：“壯士好武藝！您真是咱們的救命恩人！”
“舉手之勞而已。” 許褚擺手，“只是這山匪為何如此猖獗？鄉亭的亭長不管嗎？”
提到亭長，村民們紛紛搖頭。李伯嘆了口氣：“亭長？早就被陳大戶收買了！山匪來了他躲著，咱們去報案，他還說咱們‘無事生非’。這亂世啊，哪有咱們老百姓的活路！”
許褚心中一沉，看來廬江的問題，遠比表面看到的更復雜 —— 不僅有豪強兼併土地，還有官吏與豪強勾結，縱容匪患，百姓的日子，真是苦不堪言。
兩人在李家莊停留了半日，又走訪了附近的幾個村落，所見所聞大同小異：土地被豪強兼併，水利失修，匪患橫行，官吏不作為。傍晚時分，兩人準備返回舒縣，剛走出村落，便見一個少年追了上來，手裡拿著一袋炒豆子：“壯士，這是我家種的豆子，您帶著路上吃！”
許褚接過豆子，心中一暖：“多謝小兄弟。”
少年笑著搖頭：“不用謝！我爹說，您是好人，以後要是再遇到山匪，還盼著您能來救我們呢！”
返回舒縣的路上，周倉感慨道：“少主，沒想到鄉下的百姓這麼苦。若不是咱們親自來，還真不知道這些情況。”
“是啊。” 許褚語氣沉重，“此前處置了雷氏，只是解決了一部分問題。豪強兼併土地、水利失修、匪患橫行，這些都是亟待解決的難題。若不盡快出臺對策，百姓難以安定，廬江也難以真正穩固。”
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